— Сейчас же отпусти ее, паршивец!

Чтобы подкрепить свои слова делом, она прошлась когтями по его боку. Домашний взвыл от боли и бешенства. Освободившаяся Рыжинка клубком выкатилась из-под него и, развернувшись, ударила когтями по уху. Враг опрокинулся на спину, несколько раз ударил кошек своими сильными задними лапами, а потом вскочил и бросился наутек.

— Спасибо, — выдохнула тяжело пыхтящая Рыжинка. — Он сидел в засаде и неожиданно набросился на меня.

— Не за что. Всегда рада прийти на помощь.

Рыжинка втянула голову и затравленно обвела глазами поляну, как будто за каждым деревом ей чудилась опасность. Белка стояла так близко, что почувствовала отчетливый запах страха, волнами исходивший от ее шерсти. Это было очень странно. Рыжинка славилась своей храбростью, кроме того, она находилась на своей территории.

— В чем дело? — прямо спросила Белка.

Ужас промелькнул в глазах Рыжинки, она отпрянула и помотала головой:

— Ничего особенного.

— Ага, расскажи еще, что ежи полетели! — фыркнула Белка. — Слушай, Рыжинка, я же вижу, что ты чем-то расстроена. Это ведь не из-за этого блохастого дуралея, правда?

— Оставь меня в покое, слышишь? — оскалилась Рыжинка. — Тебе вообще нечего здесь делать. Скажи спасибо, что тебя до сих пор не сцапал наш патруль! — Она развернулась и потрусила вглубь своей территории.

Белка покрутила головой, убедилась в том, что вокруг никого нет, и бросилась вдогонку за подругой.

— Постой, Рыжинка!

Рыжинка резко остановилась в тени высокой ели.

— Ты мышеголовая дура, Белка! — прошипела она. — Уноси лапы с нашей территории! Если тебя застанет патруль, наши оторвут тебе уши, а у меня будет еще больше неприятностей, чем теперь!

Но Белка и ухом не повела. Она внимательно посмотрела на подругу и вдруг заметила, что Рыжинка страшно исхудала. Ребра, словно кривые ветки, выступали у нее из-под шкуры, шерсть свалялась.

— Я никуда не уйду, пока ты не расскажешь мне, что происходит, — твердо заявила Белка.

— Ты никогда не уступаешь, да? — вздохнула Рыжинка. Она поглубже залезла под ель, чтобы низкорастущие ветки скрыли ее от глаз случайного патруля.

Белка полезла следом и ласково вылизала подруге уши.

— Расскажи мне все, не бойся.

— Ты помнишь, где живет этот черно-белый кот? — устало начала Рыжинка. — У нас на территории стоит гнездо Двуногих. Так вот, там есть еще один домашний любимчик. Кошечка.

Белка возмущенно изогнула хвост:

— Как же, забудешь про такое! Да эта парочка едва не спустила с меня шкуру!

«И я пропала бы, если бы Ежевика меня не спас», — печально добавила она про себя.

— Ну вот, из-за этих котов у нашего племени большие неприятности, — нехотя призналась Рыжинка.

— Неприятности из-за парочки домашних увальней?! — Белка просто ушам своим не поверила. — Ты хочешь сказать, что целое племя воителей страдает из-за каких-то домашних котишек?!

— Не вижу ничего смешного! — рявкнула Рыжинка. — Вчера они подкараулили Когтишку, когда тот был один. Они напали на него вдвоем и бросили, истекающего кровью. Он чудом дополз до лагеря… и умер, — воительница скорбно опустила глаза.

— Великое Звездное племя! Я не знала… Мне так жаль!

— Рябинник, наставник Когтишки, собрал патруль и отправился мстить, — продолжала Рыжинка. Голос ее звучал сухо и бесстрастно, словно у нее уже не осталось сил, чтобы разделить ужас Белки. — Но когда эти бандиты увидели наших, они сбежали в свое гнездо. Их хозяева выбежали на крик и принялись швырять в наших патрульных чем-то тяжелым. Они ранили Кедровку, искалечили ему лапу… Эти домашние коты — настоящие трусы! — с ненавистью прошипела Рыжинка. — Они нападают вдвоем на одного или на тех, кто слабее их!

Белка прижалась щекой к боку подруги.

— Грозовое племя придет вам на помощь! — пообещала она. — Я сейчас побегу и приведу Огнезвезда!

Рыжинка удивленно вытаращила глаза.

— Не болтай чепухи! Это дело касается только племени Теней.

— А я так не думаю. Грозовое племя не станет сидеть сложа лапы, пока вас будут убивать по одиночке!

Рыжинка вскинула голову, тоска исчезла из ее глаз, теперь в них сверкало возмущение.

— Уж не думаешь ли ты, что племя Теней такое немощное, что не сможет самостоятельно справиться с парой домашних мерзавцев?

— Нет, я так не думаю. Конечно, рано или поздно вы их отучите разбойничать, — согласилась Белка. — Но сколько котов погибнут до того, как это случится? Что плохого в том, чтобы вместе придумать, как отбить у этих шелудивых негодяев всякую охоту пакостить в лесу? Ты просто мышеголовая дурочка, если отказываешься от помощи, вот что я тебе скажу!

Глаза Рыжинки вспыхнули, и Белка едва удержалась, чтобы не присесть. Сестра Ежевики недаром считалась одной из самых сильных воительниц во всем лесу.

— Решать не мне, а Чернозвезду, — сухо напомнила она.

— Я скоро вернусь! — пообещала Белка.

Нисколько не беспокоясь о том, что ее могут заметить, Белка вихрем перелетела через границу и понеслась в свой лагерь. Грозовое племя обязано помочь соседям. Нельзя допустить, чтобы парочка домашних бездельников издевалась над целым племенем!

Когда впереди показалась густая стена ежевики, Белка замедлила бег и выровняла дыхание, чтобы не пыхтеть, докладывая Огнезвезду о случившемся. Выскочив из лаза, она сразу же увидела отца. Огнезвезд лежал возле кучи со свежей добычей и лакомился сочной полевкой вместе с Песчаной Бурей. Дым с Угольком сидели рядом и о чем-то переговаривались между собой. Ежевика, лежа в нескольких хвостах от них, в полном одиночестве жадно уплетал лесного голубя.

Белка подбежала к отцу.

— Я только что видела Рыжинку! — выпалила она и быстро рассказала Огнезвезду обо всем, что услышала от воительницы племени Теней. — Эти два куска лисьего помета изводят целое племя! — закончила она. — Я пообещала Рыжинке, что мы придем им на помощь!

— Ты не имела никакого права раздавать такие обещания, — сварливо заявил Дым.

Белка воинственно вздыбила шерсть, но Огнезвезд взмахом хвоста закрыл ей пасть.

— Каждое племя должно само защищать себя, — кивнул он. — Этому учит нас Воинский закон. Но где бы мы были сейчас, если бы слепо следовали этому закону в то время, когда Двуногие уничтожали наш лес? Чудища передавили бы нас всех поодиночке.

— Ты позволишь нам помочь племени Теней? — с надеждой спросила Белка. — Не забывай, что я уже видела эту блохастую мерзавку на нашей территории! У нас тоже будут неприятности, если мы не проучим этих разбойников.

— Я пойду!

Белка вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной басовитый голос Ежевики. Она даже не заметила, как он подошел ближе, чтобы выслушать ее рассказ.

Огнезвезд повел ушами в сторону полосатого воина:

— Я пока не сказал, что кто-то из моих воинов вообще куда-то пойдет.

— И не надо! — взорвался Дым. — Мы только-только начали приходить в себя после путешествия, и целительница у нас сейчас всего одна. Кстати, вторая ушла помогать другим нашим соседям! Сколько можно? С какой стати мы раз за разом должны взваливать на себя чужую беду? Все равно никакой благодарности не дождешься!

— Не должны, но можем попытаться, — заметила Песчаная Буря и устремила на Дыма пристальный взгляд своих светло-зеленых прозрачных глаз. — Белка сказала, там уже погиб один оруженосец. Что если бы на его месте оказался Березовик?

Дым не нашелся, что ответить.

— Значит, ты пошлешь патруль? — нетерпеливо спросил Ежевика. — Не забывай, что Рыжинка — моя сестра. Ради нее я готов драться с самим Звездным воинством, а не то что с парой домашних котиков!

— И я тоже! — подтвердила Белка. — Мы путешествовали вместе с Рыжинкой. Мы не можем просто бросить ее в беде!

Ежевика сузил глаза, глядя куда-то ей за спину. Белка обернулась и увидела приближающегося Уголька. Тот выглядел не на шутку встревоженным. Подойдя к Белке, он уткнулся носом ей в щеку и замер.

— Мы должны помочь племени Теней, — выпалила Белка, испугавшись, что Уголек станет возражать. — Ты же понимаешь, правда?