- Ты что бывший рейнджер? - кивнул головой, на висевшую на стене над камином секиру, ганфайтер.

 Секира, была непременным атрибутом вооружения рейнджеров, или, как они сами себя называли, охотников. Охота их носила весьма специфичный характер, так как своей дичью рейнджеры выбрали порождений тьмы. Группами по два-три, редко больше, людей, они патрулировали все земли Границы, расправляясь с выходцами из Ада. Очень опасная работа, от которой многие из них, прожившие достаточно долго, сходили с ума. Еще большее их число умирало, в процессе охоты. Впрочем, все они были слегка сумасшедшими - очень уж много ужасного насмотрелись. Их отталкивающее, порой вызывающее поведение, многих настроило против. Рейнджеров боялись, обходили стороной и предпочитали с ними не связываться. Однако помощь оказывал каждый. Все прекрасно понимали, что не останься охотников за нечистью, жить станет еще тяжелее. Кто-то давал им кров и еду, мэры и бургомистры городов щедро платили им за изведенную в окрестностях нечисть, хотя сами рейнджеры никаких денег за свои услуги не просили. Нередко, в основном жители, фортов, делились с ними оружием и боеприпасами. Словом, между рейнджерами и всеми прочими жителями наладилось взаимовыгодное сотрудничество.

 Секиры же делались по одному принципу - короткое древко и два широких полумесяца лезвий, выкованных из настоящего металла. На поверхности лезвий, были выгравированы слова молитв и распятия. Не редко, они были еще и посеребрены, хотя многие считали это лишним. Обычного, честного металла нечисть боялась не меньше, чем серебра. С секирами рейнджеры управлялись просто виртуозно. Каждый удар отправлял очередную тварь обратно в преисподнюю - с отрубленной головой не мог выжить никто.

 - Нет, - ответил Чарли. - А ты что, когда-нибудь видел бывших рейнджеров? Охотники, насколько мне известно, уходят на покой не от старости, а только в случае собственной смерти.

 - Я тоже слышал об этом, - усмехнулся ганфайтер. - Потому и удивился, увидев секиру у тебя на стене. Думал, что встретил первое исключение из правил. Охотника ушедшего на покой.

 Чарли улыбнулся. Нарисованная ганфайтером картина действительно выглядела чудно и забавно.

 - Это мой боевой трофей, если угодно.

 - Рейнджера замочил?

 - Да господь с тобой! - отмахнулся Чарли. - Скажешь тоже! Все было куда прозаичнее. Слышал про форт Даламо?

 - Конечно. Кто же не слышал?

 - Я в нем служил, когда случился тот прорыв нечисти. Как раз шел последний год моей службы в регулярных войсках. Я один из восьмерых счастливчиков, кому повезло тогда уцелеть. Хотя на счет везунчиков, это весьма спорный вопрос. Кошмары о событиях тех ночей, преследуют меня до сих пор. Не буду углубляться в подробности, дабы не шокировать прекрасных леди. Скажу лишь, что нечисть никогда еще на моей памяти не была столь жестока. Среди нас тогда, как раз были три рейнджера. Если бы не они и не местный священник, вдохнувший всю свою жизнь в молитву благости, - отец Симон сдавленно охнул, услышав название, - я бы сейчас не сидел рядом с вами. Когда нечисть прорвалась, в живых остались всего десятка три солдат и один рейнджер. Вампиры наседали на нас, казалось им, просто нет числа. У меня закончились патроны, и тогда я подобрал с пола вот эту самую секиру. Мы защищались вместе с уцелевшем рейнджером плечом к плечу. У нас тогда не было никаких шансов чтобы выжить, потому и рубились не жалея себя, мечтая лишь утащить с собой как можно больше тварей. Но нам все повезло, подоспело подкрепление. Мы ждали их целых два дня, а прибыли они лишь в самый последний момент. Так никто и не смог объяснить, почему их так долго не было, чего они тянули. Да сейчас это и не важно. Спустя пару дней, когда я, более менее, пришел в себя, но все еще валялся в лазарете, ко мне пришел рейнджер и подарил эту секиру. Он сказал, что я ее заслужил. Вот такая вот история.

 - Теперь ты брат всем рейнджерам, - сказал ганфайтер. - Можешь, к любому из них обратится с просьбой о помощи, и они не откажут.

 - Я знаю об этом. Пару месяцев назад ко мне приходили двое охотников. В окрестностях как раз завелись гульи. Они тоже страшно удивились секире и объяснили, что означает такой подарок. Оказывается, далеко не многие люди, удостаивались чести владеть такой секирой. Я имею в виду из тех, что не вступили в рейнджеровские ряды.

 - Ты первый, кого я встретил, - улыбнулся ганфайтер. - Меня, кстати, зовут Джон Гризли. Это и фамилия, и кличка вместе взятые.

 - Понятно, - улыбнулся Чарли. - Меня зовут Чарли Дит Харпер, по кличке Свинец.

 Мужчины скрепили факт своего официального знакомства крепким рукопожатием.

 Маленькая леди, которую так и не представили, промокнула губы салфеткой и принялась убирать со стола. Чарли было дернулся помочь, но был оставлен жестом леди Ирвина. Дескать, девочка и сама справится. И девочка действительно справилась. Она очень ловко собрала посуду и унесла ее на кухню. После чего вернулась и тряпкой вытерла со стола крошки и пятна жира. Харпер наблюдал за ней с видимым изумлением. Маленькая леди, судя по манерам и внешнему виду, выросшая в богатой семье беспрекословно и умело выполняла работу, подошедшую скорее служанке. Она навела порядок, и, сославшись на то, что устала, пожелав всем спокойной ночи, поднялась наверх.

 - Мистер Харпер, спасибо вам за прекрасный ужин, - сказал отец Симон. - Мы признаться, даже ночлег найти не рассчитывали. Постучались к вам, полагаясь исключительно на удачу.

 - Ну что вы, не стоит.

 - Стоит, еще как стоит! - горячо заверил несколько смущенного мужчину священник. - Мы уже даже забыли, что такое нормальная горячая еда. К тому же такая исключительно вкусная!

 - Спасибо.

 - А где же ваша супруга, обладающая столь выдающимся кулинарным талантом? - спросила леди Ирвина, пригубив вино.

 - Я один живу. Пока еще не успел обзавестись семьей, кое-как вот с хозяйством освоился. Так что, все сам.

 - А ты, стало быть, бывший солдат? - спросил отец Симон, промокнув губы салфеткой.

 - Да, честно отслужил пятнадцать лет в рядах нашей регулярной армии. После чего получил в свое распоряжение вот это ранчо, и некоторую сумму денег. Так теперьи фермерствую, душой оттаиваю, прежнюю жить стараюсь забыть.

 - Интересная история.

 - Ничуть. Самая, что ни на есть банальная, - возразил Чарли. - Те из нас, что доживают до отставки, почти всегда становятся фермерами. У многих, по крайней мере, из тех, что не спились и не подались в бандиты, из крестьянской жизни выходит толк.

 Граница, в том виде, в котором она ныне существует, формировалась на протяжении полутора столетий. После Судного дня, Земля оказалась во многих местах не пригодна для человеческой жизни - она носила на себе страшные шрамы Последней войны. Многие километры выжженной, зараженной земли, в которых людей ждала смерть. Смерть не имела никакого материального выражения, она приходила буквально отовсюду - из воздуха, из пропитанной ядом земли. Места, в которых открывались врата в Ад, стали Темными землями, буквально кишащих отвратительными тварями, исчадиями преисподней. И посреди всего этого, был обнаружен настоящий оазис жизни, протяженностью в несколько сотен квадратных километров. Практически идеально ровный круг, в котором человек мог жить, растить семью и вести хозяйство. В центре этого оазиса, сохранился город, которого война обошла стороной. Город стал колыбелью для нового человечества.

 Вместе с ростом численностью человеческой расы, множились и проблемы. Город постоянно штурмовали армии проклятых существ. Ни одной ночи не проходило без ожесточенной бойни, но людям удавалось выстоять. Если запасов оружия и боеприпасов хватало сполна, то продовольственная проблема встала в полный рост. Тогда-то и было принято решение начать осваивать прилегающие к городу земли.

 За полтора прошедших столетия, земли вокруг города стали безопасны на много миль вокруг. Теперь, под контролем человечества, находились все плодородные земли. Границы с темными землями охраняла регулярная армия, не допускающая крупных прорывов нечисти. Фермерами становились бывшие солдаты, ушедшие в отставку. К сожалению, армия была не вездесуща. Нередко отдельным порождениям тьмы удавалось прорвать на плодородные земли. В этом случае, фермеры могли прекрасно постоять сами за себя, не привлекая дополнительные силы. Как раз эти плодородные земли вокруг города, и были названы Границей. В городе же теперь жили ученые, постепенно двигающие технический прогресс вперед. Там же находилось правительство, заводы и все крупные производства нового мира. Это было самое безопасное место, надежно защищенное со всех сторон буферной зоной ферм и фортов. В городе находились лишь несколько сотен солдат, призванных, в большей степени поддерживать общественный порядок, нежели бороться с порождениями тьмы. Последние, к слову говоря, в последний раз, добирались до города, около пятидесяти лет назад.