Война началась внезапно. Еще совсем недавно время двигалось размеренно и неторопливо. И вдруг события бросаются вскачь. Первым тревожным знаком послужило то, что в какой-то момент перестали приходить обозы с провиантом, оружием и всякими полезными мелочами. Такое случалось и раньше. Поэтому никто не обратил на это внимания. Мало ли что могло задержать обоз в пути?.. С другой стороны, обо всех подобных происшествиях каптенармус обязан докладывать коменданту крепости, а тот рапортовать своему непосредственному начальнику в столицу. Собственно, именно так все и произошло… почти.

Как и полагается, старик Джуда сообщил коменданту о задержке поставок. И тот поспешил ко мне, дабы доложить в столицу. Вот тут-то привычный порядок сломался. Связаться с генералом Брегой не удалось. Тогда еще я грешил на кристалл связи и даже собирался заняться его починкой. Но до этого руки у меня так и не дошли.

Уже на следующий день в крепость потянулись беженцы из ближайших деревень. И вести, которые они принесли, не радовали. Да и верилось в них с большим трудом. Люди говорили о ночных монстрах. Чудовищах, что появлялись с приходом тьмы и убивали все живое в селении.

Я не поверил. Никто не поверил. Мы лишь посмеялись над толпой серых от пережитого ужаса крестьян. И напрасно. Потому что той же ночью ужас пришел к нам…

***

– Мат! – насмешливым голосом сообщил я, передвигая башню на соседнюю клетку и тем самым перекрывая последнюю лазейку. – Еще разок или лучше завтра?..

Какое-то время комендант пытался найти выход, но потом все же сдался.

– Проклятье! – беззлобно выругался он. – Опять обхитрил меня, старый ты таракан. И как только тебе это удается?! Будто сама Безутешная подсказывает!..

– Опыт, мальчик мой, – покачал головой я. – Только опыт и ничего более.

Тридцатилетний «мальчик» насмешливо улыбнулся. На самом деле разница в возрасте между нами была от силы пара лет. Но в силу некоторых обстоятельств выглядел я гораздо старше. И поэтому мы частенько подтрунивали друг над другом.

– И почем нынче мешок опыта, дедуля?..

Сказать ему в ответ что-нибудь колкое я не успел. Именно в этот момент от окна отделилась темная фигура и направилась к нам. Нарак отреагировал мгновенно. Он схватил оставленный на столе меч и бросился на незнакомца. Спустя мгновение я последовал его примеру и принялся нашептывать обездвиживающее заклинание. А зря…

Сегодня нам с другом улыбнулся не лучезарный Лит, а его, менее радостная супруга – Безутешная Нэре. Да и улыбочка ее больше походила на оскал. В общем, дело не заладилось. То ли вина за вечер мы выпили многовато, то ли Нарак за время службы превратился в мешок с картошкой. Во второе мне не верилось, а первое опровергал единственный, так и не допитый кувшин. Но других объяснений не было. Я просто глазам своим не поверил, увидев, как незнакомец невидимым движением отбросил коменданта через всю комнату. Впрочем, через пару мгновений мне стало не до этого, потому что в следующую секунду незваный гость переместился ко мне и мир взорвался всеми цветами радуги.

Когда круги перед глазами рассеялись, я сообразил, что валяюсь на полу и попытался встать. Это оказалось не слишком сложно, и уже через минуту я опять сидел на своем месте. Глянув по сторонам, я обнаружил, что Нарак тоже пришел в себя и теперь пытается подняться на ноги, и что незнакомец, так лихо врезавший мне шахматной доской по макушке, никуда не делся. Сейчас он просто стоял посреди комнаты, не предпринимая более никаких враждебных действий. Значит, у меня появилась возможность хорошенько его рассмотреть.

«Что за мерзость?! Откуда эта тварь взялась???» – промелькнули в голове мысли, когда я разглядел ночного гостя. Ничего иного при виде необычайно высокого синекожего лысого урода в голову не приходило, затянутого в черную хорошей выделки кожу от запятий голубых рук, до тощей морщинистой шеи, тоже голубого цвета, как и его лысая голова.

– Полюбуйся напоследок, пища, – перехватив мой взгляд, прошипел незнакомец. Его шипящий голос заставлял меня непроизвольно внутренне содрогаться от отвращения.

– И откуда вы такие… прибыли? – поинтересовался я, стараясь взять себя в руки. – Признаться, никогда не встречал никого, похожего на вас. Откуда-нибудь из-за моря? Или это кто-то из наследников Гендера постарался?..

– Скоро узнаешь, – растянул губы в подобии улыбки «гость». – Хотя, нет. Ты не узнаешь. Сслишком стар для насс. А вот тсвой сприятель сполне подойдет.

– Подойдет для чего?

– Чтобы стать одним из нас, – снизошел до меня орий. – Но хватит! Я не собираюсь всю ночь разговаривать с каким-то жалким человечишкой. Я пришел, чтобы передать послание нашего командира. Поэтому молчи и слушай внимательно, от этого зависит твоя дальнейшая судьба.

Незнакомец замолк, убеждаясь, что его слушают, и продолжил.

– Думаю, скот, что мы пригнали сегодня днем, уже успел вам многое рассказать…

– Скот? – рефлекторно переспросил я. – О чем вы говорите?..

– О крысах, что бежали от нас, бросив свои жалкие домишки, – раздраженно пояснил орий и вдруг зло зашипел. – Агшш-ха, больше не смей меня перебивать, бурдюк с кровью! Иначе я переломаю тебе кости, вспорю брюхо и сцежу кровь по капле, так чтоб ты видел, как она вытекает из тебя вместе с жизнью…

От этих слов по спине пробежал холодок. После всего увиденного я ни на миг не усомнился, что существо передо мной в состоянии выполнить любые угрозы.

– Так вот, мешшхи, командир приказывает вам открыть ворота и сдаться, – после некоторого молчания продолжил незваный гость. – Мы отберем всех молодых и здоровых. А их тут должно быть много. Им будет оказана высокая честь стать одними из нас. Что же касается всех остальных, то их ждет легкая и абсолютно безболезненная смерть. Обещщщаю. Если вы откажетесь послушаться, то мы все равно войдем в крепость, но только тогда смерть придет далеко не сразу к непослушшшным, – он посмаковал это слово, – А лишь после бесконечно долгих часов мучений. Времени на раздумья вам – ссутки. Если ворота не будут открыты, а все мешшхи не соберутся во дворе – мы начнем резню. Прикашшите всем фоинам без орушия и грашштанским собраться во тфоре, или вы горько пожалеете о непослушании… Жштите…

Сказав все это, орий развернулся и направился к окну.

– И не пытайтесь спежать. Мы легко вас поймаем и тогда шифые позавидуют мертвым. В наситание труким… – уже стоя на подоконнике, прошипел он и скрылся в ночи.

Несколько минут я сидел, не шевелясь, и обдумывал услышанное. После чего повернулся к Нараку и осторожно спросил.

– Что будем делать, господин комендант?

***

Но игнорировать произошедшее не получилось. Оказывается твари, назвавшиеся ориями, посетили в ту ночь не только нас, но и гарнизон крепости. Так что к нашему прибытию солдаты уже были на ногах и вовсю обсуждали услышанное. Вот только никто даже и думать не смел о том, чтобы попытаться дать отпор. По некоторым отрывочным фразам, а также изломанному телу в углу я догадался, что демонстрация силы сыграла свою роль в этом. И теперь переубедить запуганных до смерти людей не представлялось возможным.

Нарак тоже это понял, поэтому не говоря ни слова покинул казармы. Он прекрасно знал, что отдавать приказы нужно, когда знаешь, что их выполнят. Если же уверен в обратном, то лучше и не пытаться. Иначе не миновать бунта.

Впрочем, далеко не все собирались дожидаться следующей ночи в крепости. Хотя в гарнизоне, в основном, все были молодыми и сильными, но все-таки нашлось несколько человек, которые уверились, что не окажутся среди счастливчиков. Да и среди находившихся в крепости крестьян нашлись достаточно безумные, чтобы попытаться удрать…

Мешок с головами беглецов принес орий, с ног до головы закутанный в тряпки, а не в кожу, как наш первый гость.

А вскоре после этого ожил кристалл связи. Какой-то чиновник из столицы сообщил о начале военных действий. Противник – наши недавние знакомцы ории. А еще чиновник подробно расписал их примерные боевые качества. И меня услышанное не порадовало. Получалась странная шахматная партия – ферзи против пешек…