«Очень интересно», подумал Алдир Локетт, когда над его левым плечом пролетела пара женских ног в черных колготках. Над колготками он успел заметить темно— желтую юбку и, еще выше, молодое решительное лицо, обрамленное короткими черными волосами. В этот момент ноги, которые привлекли его внимание, приземлились в центр стола, за которым сидел он и его компаньоны, стряхнув с него напитки. Потом ноги, юбка и все остальное подпрыгнули на два метра вверх, по направлению к балкону над их головами. С шипением замелькали бластерные разряды, и Алдир обнаружил, что хватается за пустую кобуру.

Кто-то позади него закричал:

— Остановите ее!

Алдир увидел, что два из трех его компаньонов тоже рефлекторно пытаются достать оружие, которого при них не было. Третья, женщина с волосами необыкновенного платинового цвета, стерла с лица брызги кореллианского виски и заметила:

— Мне нужна новая выпивка.

Следующий залп был нацелен в балкон из искусственного дерева, за который пыталась зацепиться девушка. Посетители кантины «В красном» срочно начали покидать столь неожиданно образовавшуюся зону боевых действий, но оркестр продолжал играть бодрую музыку, перекрывавшую звуки выстрелов.

— Ненавижу местных! — прорычал Лэфт, ударив кулаком по столу. И нахмурился так жутко, как это умеет делать только дуг.

Взгляд через плечо подтвердил то, что Алдир уже подозревал: преследователи девушки были из полиции Корпоративного Сектора, единственные, кто на Бонадане мог носить оружие. По цвету и яркости бластерных разрядов было видно, что их бластеры поставлены на оглушение. Кроме того, в любом случае их целью была девушка, которая уже находилась довольно далеко от Алдира и его компании. Он немного расслабился и посмотрел на девушку, отчаянно карабкавшуюся вверх. Что она могла сделать, чтобы вызвать такую реакцию со стороны местной полиции?

— Очень невежливо, — сказал Вуук, явно соглашаясь с дугом. Его плоское безносое лицо, типичное для расы дуро, не выражало эмоций, его тон был печальным, как обычно, как будто он думал о своем потерянном родном мире.

— Ненавижу такой отпуск! — сказал Лэфт, опять стукнув кулаком по столу.

Это был не совсем отпуск. Встреча с иммобилизатором йуужань-вонгов на Хайдианском пути оставила их транспорт без щитов и с поврежденным гиперприводом. Кое-как они добрались до пространства Корпоративного Сектора, который до сих пор оставался нейтральным в войне между Новой Республикой и йуужань-вонгами, покорявшими систему за системой в своем крестовом походе.

Пока шел ремонт корабля, делать было нечего, и Алдир повел свою команду по кантинам и казино местного космопорта.

Бегущая девушка была одета в форму, которую Алдир видел у персонала в казино «Изменчивая Удача». Он заметил, что девушка, перебравшись через балкон, ловко уклонилась от нескольких выстрелов и спряталась за одним из пустых столов. Полицейские столпились под балконом, стреляя вверх.

— Возможно, это ошибка, — заметила Вега Сипен, женщина с платиновыми волосами.

— Тактически необоснованно, — кивнул Вуук.

— Один безоружный маленький человек против четырех корп-клоунов, — усмехнулся Лэфт.

— Это не стоит платы за вход.

— Это девушка, — поправил его Алдир.

— Не будем обсуждать половые различия людей, — прорычал дуг. — Меня от этих мыслей начинает тошнить. Аррр… Капитан…

Последнее слово он добавил неохотно, возможно, вспомнив один из многочисленных выговоров, полученных от старших по званию.

Неожиданно стол, за которым пряталась девушка, перелетел через перила балкона, сбив с ног троих полицейских и зацепив четвертого. Яростно оскалившись, девушка повернулась и побежала к выходу.

— Она уйдет, — прокомментировал Вуук.

— А может, и не уйдет, — сказал Алдир.

Вега, должно быть, разглядела выражение лица Алдира.

— Это не наш бой, — предупредила она. — Мы спасатели, а не охотники за головами.

— Но мы не можем летать без корабля, и мне скучно, — возразил Алдир. — Кроме того, она должна нам за пролитую выпивку.

Он застегнул свою куртку и запрыгнул на стол.

— Это может плохо кончиться, — с траурным видом предупредил Вуук.

Алдир последовал примеру девушки и прыгнул на балкон со стола. Оказавшись на втором этаже, он побежал к выходу, в котором скрылась девушка.

Выход вел во внутренний двор, расположенный на верхнем этаже. Здесь, под вечерним небом цвета ржавчины, Алдир увидел разозленных и возмущенных посетителей, проклинавших преследуемую им девушку, которая в это время поднималась наверх по кабелю ионного щита, фильтровавшего загрязненный воздух Бонадана. Мнение Алдира о храбрости и физической подготовке девушки, и без того высокое, стало еще выше. Вероятно, она украла что-то ценное из казино, или пыталась украсть. Что бы это ни было, Алдир решил выяснить, в чем дело.

Он скользнул вправо, чтобы не наступить на упавшего родианца, но при этом столкнулся с огромным барабелом, заскрипевшим от ярости очень острыми зубами.

— Извиняюсь, — пробормотал Алдир.

Черное лицо рептилии скривилось.

— Ты хочешь меня оскорбить?!

Барабел согнул лапы с огромными когтями, и Алдир вспомнил, что полиция на Бонадане не может конфисковать оружие, данное самой природой.

Барабел имел мощные зубы, когти, и был на шестьдесят килограмм тяжелее. У Алдира были только кулаки и кое-какие приемы рукопашного боя, которым учили в Спасательном Корпусе, где он считался лучшим бойцом.

Алдир увернулся, спрятавшись за пьяного тогорианина. Барабел попытался его схватить, но вместо этого врезался в огромного, покрытого белым мехом гуманоида, который немедленно взвыл и вцепился ящеру в лицо. В обычной ситуации Алдир непременно посмотрел бы, чем кончится драка, но ему нужно было преследовать воровку.

Он забрался по кабелю на крышу. Отсюда он не мог видеть праздничного гулянья, но отлично слышал музыку. Алдир и его компаньоны прибыли на планету во время местного праздника, устроенного кем-то из местных начальников для агитации избирателей.

— Как она… — начал Алдир, потом понял, что он говорит сам с собой. «Плохой знак». Но как она могла сделать такой прыжок? До маршрута, по которому курсировали баржи с рудой, было четыре метра.

— Горящая сажа! — выругался Алдир. Если не прыгать, она уйдет, а если прыгнуть и…

Он услышал позади себя шипение, и, обернувшись, увидел быстро подбегавшего барабела. Оставаться здесь было явно опасно для жизни. Разбежавшись, Алдир прыгнул изо всех сил. Только в последний момент прыжка он почувствовал, что гравитация планеты сыграла с ним злую шутку. Он прыгнул достаточно далеко, но недостаточно высоко, и не смог уцепиться за край борта баржи.

Он почти не заметил мультисенсорный кабель, висящий впереди, но в последний момент успел за него ухватиться. Сморщившись от боли в ободранных руках, Алдир поблагодарил судьбу, которая хранила дураков и космических пилотов, и начал подниматься наверх, игнорируя отчаянную ругань барабела.

Наверху он выровнял дыхание и на мгновение замер, восхищенный увиденной красотой. Солнце системы Бонадан как гигантский яичный желток висело над эбонитовым горизонтом. В ярком свете плексистиловые башни космопорта казались сделанными из живой лавы. Клубы черного дыма поднимались из труб очистительных заводов, отбрасывая огромные тени в свете заходящего солнца. Высоко в небе мерцали вспышки ионных двигателей, когда корабли взлетали и садились. Состав рудовозных барж, на одну из которых Алдир забрался, растянулся далеко вперед, как некая волшебная дорога.

Конечно, ничего хорошего не было в том, что Корпоративный Сектор сделал с некогда цветущей планетой, но красота была во всем, даже в опустошении. Сила присутствовала даже в этих пустошах.