Тремя основными формами традиционного театра драматических танцев в Таиланде являются khon, lakhon nai и li-ke. Khon и lakhon nai представляют собой классические танцы и изначально служили исключительно как развлечения при дворе. До 19 века как таковых не было общественных театров. Оба танца — сильно прописаны и формализованы. Khon танцуется исполнителями в масках и изображает сцены из Рамакианы (тайской версии индийской Рамаяны), поучительной саге о Принце Раме и армии обезьян, которая была брошена против сил зла. Исполнение стилизовано под эпические пропорции и может длиться несколько дней. Оно требуют огромного числа исполнителей, где актеры играют роли богов, великанов, людей, обезьян, демонов и тварей. Создатели масок считаются мастерами высокого класса. Менее грандиозный, но тоже стилизованный lakhon nai был известен среди менее знатных родов. Он танцуется без масок и сюжет может происходить из разных легенд. В то время как khon делает упор на художественный вкус, физическую силу и огромный масштаб, то lakhon nai — на красивые костюмы, грацию и точно отточенные движения, особенно рук и ног.
Lakhon nai был важным развлечением при королевском дворе, огромные дворцы часто гордились своими постоянными танцевальными труппами. Миссионер 19 века, Герберт Варрингтон Смит рассказывает как девочки-танцовщицы в этих труппах обучались с ранних лет «особенно в практике изгибания своих суставов радикальным образом». Самых лучше обученных танцовщиц можно было найти при дворце в Бангкоке, где они «проводили все дни, упражняясь и практикуясь, поднимая соломинку своими веками… хорошо организованный «балет» с последовательностью движений рук и одновременных движений многих мышц тела — вроде трепетания листьев».
Академии формальных танцев khon изначально состояли из мужчин, и такие же одинаково формальные заведения для lakhon nai состояли из женщин, хотя в наши дни это не является обязательным требованием к исполнителям. Описания различных форм танцев посетителями королевского двора не дают никаких упоминаний о присутствии среди исполнителей каких-либо лиц непонятного пола.
Li-ke, третий вид театра танцев, исторически был вотчиной простых людей, чем привилегией знати. Это было скорее гибкое развлечение, которое использовало различные источники, включая lakhon nai, но имело простор для импровизации, отсылки на злобу дня и юмор, часто непристойный и грязной природы. До сих пор популярный на провинциальных храмовых фестивалях, одно время ни одна ярмарка или праздник не считались полной без шоу li-ke. Со своим упором на популярность, развлечение li-ke, очевидно, более всего походит на современные шоу кабаре чем khon или lakhon nai. Мог ли он быть их предком?
Уолтер Ирвин, дипломированный студент Школы восточных и африканских наук при Лондонском Университете провел четыре года в провинциальных деревушках в северном Таиланде в 1977-м. Его интересовали духовные поклонения, вселение духов и духовные медиумы в этом районе. Его работа включает несколько захватывающих фотографий, одна из которых была снята в городе Чианг Май и была подписана «Члены оперной труппы likay (li-ke) сидят за кулисами перед фигуркой духа своего учителя». Понятно, что люди в группе — это катои, а также видно, что они выступают перед аудиторией деревенских жителей, а не перед туристами. Внимание, которое они оказывают изображению «духа учителя», является анимистским наследием.
Ранее, в 1900, Чарльз Бульс, выдающийся бельгийский майор и путешественник, также сфотографировал танцовщиц того, что он назвал «балета», на сцене и вне ее. На снимке 1 показаны исполнители в костюмах на сцене, а на снимке 2 они наслаждаются минутами отдыха вне сцены. Даже вне сцены их внешний вид говорит, что это люди неясного пола. Это катои того времени. Этот факт косвенно приведен в последнем английском переводе книги Бульса, где фотография под № 2 несет заголовок «Актрисы», как их увидел Бульс. Кавычки здесь сделаны переводчиком. Это более чем подходящее сходство костюмированных исполнителей как они показаны на снимке № 1 с современными танцовщицами кабаре. Номера ансамбля, такие как «Добро пожаловать в Таиланд», являющиеся частью популярного репертуара многих современных шоу, выглядят очень похожими с группой на снимке № 1. Из его описания, исполнение которое наблюдал Бульс, похоже, это было смесью видов lakhon nai и li-ke.
Что-то еще, что имело место во время представления в тот вечер, привлекло внимание Бульса. Он описывает это следующим образом.
Во время этого представления я наблюдал удивительную сцену в соседней ложе. Леди высокого ранга время от времени звала китайского привратника, который выслушивал ее послание, стоя на коленях и получал несколько монет. Несколькими минутами позже китаец появлялся снова на сцене. Он ползал возле одного из актеров и давал их ему в качестве подарка от посетителя. Актер сначала суетился, но затем прерывал свою игру, вставал на колени и с руками сцепленными над своей головой, простирался в унижении в честь своего щедрого поклонника, и толпа не обращала внимания на это необычное поведение.
Более или менее похожий же вид предоставления чаевых исполнителю во время представления можно увидеть в современных кабаре. Этого не увидишь в богатых высокотехнологичных шоу-программах, потому что любое прерывание расписанного по времени потока эффектов разрушит программу шоу. В них принято, когда чаевые даются после каждого представления. Но в шоу более низкого ранга, более простых местах, давать исполнителю небольшие суммы во время шоу — обычная практика. Как и в выступлении, которое видел Бульс, получатель чаевых ответит жестом похожим на молитву и маленьким поклоном «вей» (wai). Эпизод обычно сопровождается аплодисментами аудитории.
Первое упоминание о катоях, выступающих перед иностранцами, появилось в барах кабаре, которые распространились по Бангкоку в 1940-х, во время и после Второй Мировой войны. Спрос на них подстегнули огромная оккупационная японская армия, которая прибыла в Таиланд в 1941-м, а после того, как они ушли, когда война закончилась, волна войск союзников, дипломатов и официальных лиц. Но шоу были также популярны среди сиамцев и китайцев. Американский официальный представитель и журналист Дж. Оргибет вспоминает, что шоу как правило включало в себя танцовщиц, оркестр, стриптизерш и официантов. И типичным «гвоздем шоу» были катои. Эти шоу представляли собой промежуточный этап между часто туманными традиционными народными развлечениями, созданными для простого населения Сиама и современными кабаре и развлечениями в барах для туристов.
Существующие образы и материалы позволяют по кусочкам восстановить происхождение современных коммерческих кабаре «ледибоев» и провести связь с популярным шоу прошлого li-ke. Это тот же похожий стиль театра, адаптированный для интернациональной аудитории. Это не форма развлечения, которая внезапно возникла, чтобы удовлетворить вкусы туристов, а форма искусства со своим историческим местом и происхождением в культуре Сиама. Также ясно, что одна из традиционных ролей, которые катои играли в обществе Сиама — это танцовщицы и развлекатели, но не в формальных драмах khon и lakhon nai при дворе, а в более в пародийных выступлениях и импровизированных развлечениях, которые были популярны у простого народа деревень.
Эти заметки о катоях, как развлекателей простых людей, согласуются с другой ролью, которой они довольствовались среди широкой тайской публики — как участники публичных конкурсов красоты. Местные фестивали, или храмовые ярмарки, ежегодно празднуются в определенных частях центрального и северного Таиланда и часто включают конкурсы красоты, в которых все участницы являются катоями. Фильм Джереми Марре Ледибои, снятый для Канала 4 ВВС в 1992-м, включает их описание. Если в первом раунде участвует несколько сотен кандидаток, то во втором раунде победители избираются примерно из пятидесяти финалисток. Эти храмовые праздники организуются общинами монахов не для туристов, а для местных жителей. Они невероятно популярны и привлекают огромное количество воодушевленных зрителей, которые приветствуют, аплодируют и свистят участницам, когда они проходятся вдоль подиума в своих платьях.
