Линейные корабли типа «Витторио Венето» являлись крупнейшими и наиболее мощными боевыми кораблями когда-либо, построенными для итальянского флота, и справедливо считались наибольшим достижением итальянской науки и техники, бесспорной гордостью нации. Первые линкоры в мире, построенные с максимальным использованием предельного стандартного водоизмещения, установленного Вашингтонским договором 1922 г. (35000 английских тонн), они отличались весьма высокими для кораблей своего класса тактико-техническими элементами, будучи первыми и последними итальянскими дредноутами, созданными без иностранной технической помощи.

Несмотря на то, что по условиям вышеупомянутого договора Италия имела право еще в период до 1932 г. заложить новые линейные корабли суммарным стандартным водоизмещением до 70 000 т., она не делала этого, выжидая более десятилетия.

В ходе первой мировой войны итальянцы не вели постройки новых линкоров за исключением «Франческо Карачиоло», заложенного 16 октября 1914 г. Вместо этого усилия промышленности были сосредоточены на строительстве малых надводных боевых кораблей и катеров, а также подводных лодок, требовавшихся для ведения боевых действий на Адриатике. Вступив в войну на стороне Антанты, Италия оказалась в ситуации, когда в силу подавляющего превосходства линейных флотов ее союзниц Англии и Франции над линейным флотом противостоящей ей Австро-Венгрии итальянский линейный флот оказался по существу не востребованным, практически никак не проявив себя в ходе боевых действий.

Четыре быстроходных супердредноута типа «Карачиоло», заложенных в 1914–1915 гг., рассматривались итальянским морским командованием в качестве основы итальянского флота в ближайшем десятилетии. Эти линкоры создавались при участии английских фирм и соответствовали довольно высоким для своего времени стандартам: нормальное водоизмещение — до 34 000 тонн, главное оружие — четыре двухорудийные башни с 381-мм орудиями, наибольшая скорость хода — 28 узлов. Лишь корпус головного корабля, сошедший на воду 12 мая 1920 г., оставался на протяжении трех лет своеобразным памятником этой амбициозной программе пока не пошел на слом. Из шести итальянских линкоров-дредноутов, вступивших в строй в 1913–1916 гг., один («Леонардо да Винчи») погиб 2 августа 1916 г. в Таранто от пожара и последовавшего взрыва боезапаса. Затонувший корабль подняли и в сентябре 1923 г. сдали на слом.

К началу Вашингтонской конференции Италия переживала серьезнейший экономический и общественно-политический кризис. Единственной целью итальянской дипломатии на конференции служило достижение паритета с Францией, что в принципе и было достигнуто, причем обе страны, обладавшие наименее боеспособными линейными флотами среди стран-участниц конференции, получили право построить в период до 1932 г. новых линейных кораблей на 70 000 тонн. Однако экономические и военно-технические проблемы длительное время удерживали их от этого.

К 1928 г. итальянский линейный флот полностью устарел и становился совершенно бесполезным с военной точки зрения. В связи с этим правительство страны приняло решение о его значительном сокращении: в строго оставались два последних по срокам вступления в строй линкора — «Андреа Дориа» и «Кайо Дуилио», а три остальных дредноута — «Данте Алигьери» (первый линкор в мире с трехорудийными башнями главного калибра, в 1930 г. сдан на слом), «Джулио Чезаре» (будущий «Новороссийск») и «Конте ди Кавур» выводились в резерв.

Начиная с 1928 г. конструкторский коллектив «Комитета по проектированию военных кораблей» итальянского флота под руководством талантливого инженера-кораблестроителя генерала-лейтенанта Умберто Пульезе, занимавшего в то время пост председателя вышеупомянутого комитета и генерала-инспектора военного кораблестроения, приступил к предэскизным проработкам различных проектов линкоров для наиболее рационального использования 70 000-тонной квоты водоизмещения. Необходимо отметить, что в это время Англия оказывала серьезное давление на правительства Франции и Италии с целью ограничить водоизмещение вновь закладываемых линкоров 25 000 тонн, а калибр их главных орудий — 305 мм. Цель такого ограничения очевидна — на максимально продолжительный период обеспечить превосходство английскому линейному флоту без дорогостоящей замены его корабельного состава. Итальянцы исследовали техническую осуществимость и боевые возможности линкора малого водоизмещения, полагая возможным построить три таких корабля в пределах разрешенной квоты водоизмещения, максимально снизить необходимые затраты, сроки строительства и удовлетворить специфике оперативно-тактических требований к линейному кораблю итальянского флота. Дело в том, что, ограничивая свою оперативную зону пределами «Mare Nostrum» («наше море» — так называли Средиземное море древние римляне и итальянские фашисты), итальянские адмиралы требовали для своих кораблей, главным образом, мощного вооружения и высокой скорости хода за счет автономности, мощности защиты и прочности конструкции. Ни англичане, ни французы, вынужденные действовать в удаленных районах океанов, пойти этим путем просто не могли. Конечно, впоследствии выяснилась порочность итальянской практики конструирования кораблей, которая чувствительно ударила итальянцев в годы второй мировой войны, но еще чувствительнее это отозвалось на советском флоте, который с восторгом воспринял итальянскую кораблестроительную практику, а воевал отнюдь не в средиземноморских условиях.

Первый предэскизный проект 23 000-тонного линкора, разработанный в 1928 г., предусматривал следующие тактико-технические элементы:

— стандартное водоизмещение 23 000 тонн;

— длину 195, ширину 29 и осадку 8 м;

— вооружение из трех 381-мм и четырех 152-мм двухорудийных башенных установок, а также шести зенитных 100-мм двухорудийных палубных артустановок со щитами, и двух гидросамолетов с двумя катапультами;

— скорость до 28–29 узлов.

В июне в испытательном гидродинамическом бассейне в Специи прошли буксировочные испытания модели корпуса для определения обводов и построения теоретического чертежа.

Одновременно проработке подвергся также проект 35 000-тонного корабля. Расчеты свидетельствовали о том, что 29—30-узловая скорость и бронирование, достаточное для защиты от 406-мм бронебойных снарядов на типовых боевых дистанциях, совместимы с артиллерией не более чем из шести 406-мм орудий. Усиление вооружения и формирование надежной конструктивной подводной защиты влекло за собою соответствующий рост водоизмещения.

Непрекращающиеся экономические трудности и нежелание выступать инициатором гонки морских вооружений продолжали удерживать итальянское правительство от постройки новых линкоров.

Лондонская морская конференция 1930 г. не смогла решить вопроса о размерах и артиллерийской мощи линейного корабля ближайшего будущего. Фактически провалились английские попытки ограничить водоизмещение вновь строящихся кораблей в 25000 тонн, а калибр их главной артиллерии — 305 мм, однако мораторий на закладку новых линкоров продлевался до 31 декабря 1936 г. За Францией и Италией сохранялось право на немедленную постройку все тех же самых 70 000 тонн, и англичане продолжали свои демарши с целью заставить обе страны строить малые линкоры. Тем не менее именно после Лондонской конференции 1930 г. итальянский флот решительно отказался от самой идеи малого линейного корабля, которая, как показали расчеты, могла иметь какой-либо смысл лишь тогда, когда подобные корабли строились бы и всеми остальными странами.