Однако неформальное движение из экологического и мемориального быстро приобрело характер национал-сепаратистского и получило массовую базу в селе — среди того чеченского населения, которое в предыдущие десятилетия Советской власти так и продолжало чувствовать себя изгоями, не вошедшими в "новую историческую общность людей — советский народ". Не имея возможности работать и жить в городе, они жили собственной патриархальной жизнью. Местная национальная номенклатура была вполне довольна своим положением при власти, поэтому лидеры у национал-радикалов могли появиться лишь со стороны — из тех, кто сделал карьеру вне Чечено-Ингушетии. Среди них были такие, как Зелимхан Яндарбиев, деятель Союза писателей, поэт "из рабочих" — типичная личность для национальных движений того времени. Яндарбиев убедил в необходимости вернуться на родину и возглавить национальное движение единственного в Советской Армии этнического чеченца-генерала — Джохара Дудаева, командовавшего в Тарту (Эстония) дивизией стратегических бомбардировщиков.

Среди молодых активистов национального движения были и те, кто получил образование в Москве, познакомившись здесь с самиздатом (в том числе с книгами известного чеченца-советолога, крупного коллаборациониста А. Авторханова), но не успел ещё влиться в местную номенклатуру. И, разумеется, была историческая память — о Кавказской войне XIX века, о депортации 1944 года, о 13-ти годах ссылки.

В ноябре 1990 была заявлена идея создания чеченского государства «Нохчи-Чо» и выхода его не только из состава России, но и из СССР. Верховный Совет Чечено-Ингушской АССР, избранный в марте 1990, принял Декларацию о государственном суверенитете Чечено-Ингушской Республики.

В начале 1991 чечено-ингушское руководство отказалось проводить на своей территории референдум о целостности СССР, инициированный Горбачёвым. Это было ещё задолго до появления генерала Дудаева на политической сцене, когда республикой руководил Завгаев. Отказ мотивировался тем, что Осетия отказывалась вернуть ингушам район — территорию, на которой ингуши проживали в бывших казачьих станицах после уничтожения казачества вплоть до депортации 1944 года и которая была после 1944 передана в состав Северной Осетии, хотя первоначально эти земли принадлежали ингушам. Таким образом сознательно и целенаправленно осуществлялась дестабилизация обстановки, взращивались экстремистские настроения и их лидеры.

15 мая 1991 года ЧИАССР была переименована в Чечено-Ингушскую республику.

В июне 1991 года Джохар Дудаев возглавил исполком ОКЧН (Общенационального Конгресса чеченского народа). Дудаев и его сторонники из ОКЧН приступили к созданию параллельных органов власти в республике.

В сентябре 1991 в Чечне был совершён вооружённый переворот — Верховный Совет ЧИАССР был разогнан вооружёнными сторонниками Исполкома Общенационального конгресса чеченского народа. В качестве предлога было использовано то, что августа 1991 партийное руководство в Грозном, в отличие от российского руководства, поддержало действия ГКЧП.

С согласия руководства российского парламента, из небольшой группы депутатов Верховного Совета ЧИАССР и представителей ОКЧН был создан Временный высший совет, который был признан Верховным Советом РФ высшим органом власти на территории республики. Однако менее чем через 3 недели ОКЧН распустил его и объявил, что берёт на себя всю полноту власти. В октябре 1991 года решением Верховного совета РСФСР Чечено-Ингушская Республика была разделена на Чеченскую и Ингушскую Республики (без определения границ).

В октябре 1991 Дудаев был избран президентом Чеченской Республики. Одновременно прошли выборы парламента Чеченской республики. По оценкам многих экспертов, всё это было лишь инсценировкой (участвовало 10–12 % избирателей, голосование прошло только в 6 из 14 районов ЧИАССР). В некоторых районах число проголосовавших превысило число зарегистрированных избирателей. В это же время исполком ОКЧН объявил всеобщую мобилизацию мужчин в возрасте от 15 до 65 лет и привёл в полную боевую готовность свою Национальную гвардию.

Съезд народных депутатов РСФСР официально заявил о непризнании этих выборов, так как они прошли с нарушениями действующего законодательства. Первым своим декретом ноября 1991 Дудаев провозгласил независимость Ичкерия (ЧРИ) от Федерации, что не было признано ни российскими властями, ни какими-либо иностранными государствами.

В марте 1992 Джохар Дудаев заявил, что Чечня сядет за стол переговоров с российским руководством только в том случае, если Москва признает её независимость. В марте же 1992 парламент Чечни принял конституцию республики, объявив Чеченскую Республику независимым светским государством. В июне 1992 на территории Чечни были ликвидированы структуры Министерства обороны России. Чеченские власти, почти не встречая организованного сопротивления, захватили вооружение российских воинских частей, дислоцированных на территории Чечни. В ноябре 1992, после подавления конфликта в районе Осетии, военные, по свидетельству президента Ингушетии генерала Аушева, уже готовы были двинуться в сторону Чечни. В ноябре Джохар Дудаев ввёл на территории Чечни военное положение.

Ситуация вокруг де-факто независимой Чечни предоставляла возможности для крупномасштабных злоупотреблений и хищений. На чеченских НПЗ перерабатывалась западносибирская нефть, а нефтепродукты экспортировались через черноморские порты уже как оффшорная собственность, не облагавшаяся налогами. Почти все многочисленные вооружённые структуры в Чечне занимались хищением нефтепродуктов под видом их охраны. Регулярно подвергались разграблению российские поезда, проходившие транзитом через Чечню. Массовый характер приняли сомнительные финансовые операции (межбанковские переводы несуществующих средств с последующим обналичиванием), в которых принимали участие многие российские и прибалтийские банки и их филиалы в Чечне и соседнем Дагестане — в частности, с помощью так называемых «чеченских» авизо.

Считается, что таким образом в карманы преступников попало до 5 миллиардов долларов США. Эти средства использовались в ходе приватизации многих российских предприятий. Грозненский аэропорт стал крупнейшим центром контрабанды (в том числе оружия и наркотиков), поскольку на территории Чечни не действовали федеральные таможенные органы. Через Чечню на территорию России ввозились фальшивые доллары и рубли из республик бывшего СССР (советские банкноты к тому времени были выведены из обращения в России и не принимались в качестве платёжного средства). Дудаев и его чиновники свободно вылетали за рубеж через российское воздушное пространство. Чечня стала убежищем для многих российских уголовных и экономических преступников, скрывавшихся здесь после совершения преступлений. Здесь процветали похищения и торговля людьми.

Добившаяся фактической независимости Чечня оказалась экономически несостоятельной, что и привело к расцвету криминальной «экономики». Средства, поступавшие из российского бюджета на выплату зарплат, пособий и пенсий, чеченские власти использовали по своему усмотрению, в том числе на приобретение вооружений.

Одновременно российские силовые структуры использовали неподконтрольную Чечню для действий у собственных границ. Чеченцы и представители других северокавказских республик в 1992 воевали в мятежной Абхазии против грузинской армии в составе сил Кавказа, а командовал ими Ш. Басаев. В январе 1993 прошло несколько раундов переговоров парламентских и правительственных делегаций Чечни и федерального центра, но в условиях противостояния Дудаева с собственным парламентом всегда вставал вопрос о полномочиях переговорщиков. Ельцин отказывался лично встречаться с Дудаевым.

В обстановке обострившегося кризиса власти апреля 1993 Дудаев распустил кабинет министров Чеченской Республики, парламент, Конституционный суд Чечни и Грозненское городское собрание, ввёл прямое президентское правление на всей территории Чечни и комендантский час. В июне 1993 спецподразделение национальной гвардии Чеченской Республики взяло штурмом здание парламента в Грозном. В результате погибло 58 человек и ранено около 200.