— Ты мой лучший воин и стратег. Мой друг. И тот единственный, кому я могу доверить это задание.

В тронном зале царил полумрак. Сквозь плотные шторы, которыми были занавешены высокие стрельчатые окна, дневной свет пробивался с трудом, растеряв большую часть своей яркости и почти все тепло. Высокий, темноволосый, коротко стриженый мужчина мерил шагами гулкое пространство между двумя рядами колонн. Тонкий золотой обруч на его голове смотрелся чужим и нелепым на фоне полного боевого облачения рыцаря, забрызганного кровью. Шлема, подходящего к доспехам, поблизости видно не было. Бывший король, а теперь уже Великий Император оставил его на поле боя, променяв на знак высшей власти сразу же после последнего выигранного сражения.

— Война закончена. Строительство Империи завершено. Почти. Осталось присоединить только Озерный край. Брат, ты нужен мне. Властитель этого мелкого княжества упрямо соблюдает нейтралитет, забывая о своем прямом долге защищать жизни подданных. Я предлагал самые мягкие условия капитуляции из тех, какие только можно было себе вообразить. Все, что от него требовалось, это принести мне клятву верности и прекратить принимать в своем Замке Дождя представителей вражеских племен. Но он отказался! Отказался, хотя я ясно дал понять, что в случае отказа сотру этот замок с лица земли!

— Зачем Вашему Величеству этот небольшой, как Вы говорите, удел?

— Перестань выкать! Мы делили с тобой одну палатку на двоих, мы вместе прошли путь от никому не известных оруженосцев до первых лиц Империи! Ты всегда прикрывал мою спину, так же как и я — твою. Ты однажды спас мою жизнь и принял на себя ответственность за её дальнейшую судьбу. А теперь ты смеешь прикрываться официальными титулами?!

— Положение изменилось, Ваше Величество. Вы — Император, я — всего лишь ваш Полководец. Не стоит давать людям повод для непотребных сплетен. Даже то, что начинали мы одинаково, не дает народу возможность забыть, что Вы из благородной семьи, а я простолюдин, не ведающий своих отца и мать. Просто чудо, что нас еще не обвинили в противоестественной связи, особенно учитывая мою внешность.

Полководец был на редкость безобразен. Плоские широкие шрамы извилистыми белыми змеями пересекали лицо от виска до подбородка, искривляя переносицу и приподнимая уголок рта в вечной горькой усмешке. Правая щека была сильно смещена вбок и срослась в одно целое с ополовиненным ухом и изломанной линией надбровной дуги.

Глубокие раны, полученные еще в юности, должны были оборвать его жизнь, а вместо этого всего лишь до неузнаваемости исказили обличье. Возраст мог бы сгладить черты лица, не отличающиеся красотой и изяществом. Но против уродливых шрамов он был бессилен.

Намечающиеся залысины и землистый цвет кожи улучшению внешнего вида не способствовали. И уже давно никто не обращал внимания на его гармоничное телосложение и редкий темно-каштановый оттенок волос, подстриженных по последней моде и едва достигающих плеч.

Он не считал нужным скрывать свое уродство, прикрываясь маской, как поступали многие знатные аристократы, которым так же не повезло в бою, или же зачесывая пряди поверх обезображенного уха. Он нес свои шрамы как знамя потерь, не позволяя ни на миг забыть о том, кем являлся их владелец.

При виде него дети плакали, женщины крестились, а мужчины сплевывали оземь и украдкой шептали "дьявольское семя". С этим гротескным лицом никак не сочеталось невероятно проницательное и при этом спокойное выражение глаз, что вполне бы могли принадлежать ангелу. Впрочем, замечал это, похоже, лишь один единственный человек на свете.

Именно на нем и остановился сейчас усталый серый взгляд. На том, кто в противоположность ему являлся идеалом мужской красоты. Великий Император, воплощение аристократизма, силы и благородства. Женщины всей Империи были у его ног, мечтая разделить с ним если не трон, так хоть постель. В скором времени ему предстояло выбрать среди них будущую мать наследника престола. Но пока место Императрицы оставалось вакантным, будоража умы авантюристок всех мастей и сословий.

Статный мужчина в золотой короне остановился, прерывая свое бесцельное хождение по залу. Повернулся и сделал шаг навстречу своему верному Полководцу, замершему на почтительном отдалении. Провел рукой по волосам, сделав в конце резкое движение, отбрасывая лишние мысли, и ответил:

— Зачем, спрашиваешь? Друг мой, ты знаешь не хуже меня, что политическое положение нашей молодой державы оставляет желать лучшего. Не менее сильное государство по соседству и ряд немногочисленных, но весьма опасных враждебных племен, поджимающих нас с севера. Мы, конечно, практически полностью защищены западной горной грядой, а густые леса и непроходимые болота востока значительно ослабляют угрозу со стороны самого значительного нашего соперника. Но этот ряд мелких царьков…

— Не хотите ли вы сказать, что номинальный властитель Озерного края…

— Является их реальным правителем? Пожалуй, да. За то короткое время, на которое мне было оказано гостеприимство в Замке Дождя, я не смог ни подтвердить, ни опровергнуть сей факт. Но как тогда объяснить нескончаемое паломничество в эту твердыню на берегу Великого Озера? При мне, надо сказать, ни одного варварского вождя так и не появилось, но стоило нашему кортежу удалиться, как шпионы донесли о возобновлении их общения, несмотря на все мои предостережения. Досадно, что я не мог задержаться на срок, достаточный для выявления причин столь вопиюще непокорного поведения. Дела государственные, сам понимаешь.

— Не допускает ли Ваше Величество возможность ошибки?

— Именно это я тебе и поручаю. Отправляйся и выясни, что же на самом деле там происходит. Чем быстрее, тем лучше. В любом случае, ты должен либо получить за меня клятву верности, либо уничтожить этот рассадник вероятных проблем. Голову на блюде можешь не везти, достаточно одного твоего слова.

Полководец не стал брать с собой войско. Если память ему не изменяла, население Замка Дождя составляло не более сотни человек. Хорошо обученный взвод солдат мог справиться с ними без особого труда, имея за спиной поддержку целого государства и его собственный стратегический талант и репутацию. И потом, надо быть круглым идиотом, чтобы решиться на открытое противостояние герою войны, прозванному Неотступным. Полководец надеялся, что властитель таковым не был. Более всего человек, на чьей совести были самые кровопролитные сражения эпохи, ненавидел убивать.

Осень наступила сразу же, как они пересекли границы княжества. Зарядили мелкие, но настырные дожди. Дорога раскисла и превратилась во влажную, хлюпающую с каждым шагом грязевую речку. Алый командирский плащ давно потерял свою броскую окраску, невзирая на то, что всадник избегал спешиваться без крайней на то необходимости. Правил бал коричневый цвет. Он покрывал мундиры солдат, пробирался в ружейные дула, натирал ноги в мокрых ботинках, скрипел на зубах с каждым проглоченным куском хлеба. Только вода во флягах избежала сей позорной участи. Как оно не казалось странным, но каждая капля, падающая с небес в подставленную ладонь, каждый встреченный на пути источник, каждый глоток, сделанный на привале были чисты как слезы ангелов. Вода жила своей жизнью и текла по миру отдельно от грязи, не смешиваясь с ней и не задерживаясь, чтобы хоть немного очистить перепачканные крупы коней и плюмажи всадников. До Замка Дождей оставалось не более дня пути.

Первая их встреча состоялась под хлесткий шёпот косых струй и унылое завывание ветра в щели между створками тяжелых резных ворот, преграждающих вход в твердыню. Замок стоял на краю невысокого обрыва, и до Полководца доносился едва различимый рокот незримых волн озера, стремящегося выплеснуть из берегов все свое нетерпение в желании воссоединиться с небесной водой.