— У вас есть время до следующей зенитной фазы лун. Вы должны принести нам его голову! — приказывал Линтус Безупречный под одобрительный гул толпы. — И мы приколотим её к главным воротам! Чтобы никто больше не осмелился нападать на нас!

Дальнейшие слова были не важны. Главное уже решено — Смертельные Ищейки взялись за предложенное дело. А если так, то можно не сомневаться: рано или поздно, заказ будет исполнен…

Главным стратегом в команде безоговорочно считался Тос. Хотя до лидера он не дотягивал — сказывалось каторжное прошлое на серебряных приисках Шахтной цепи. Семь лет туго передавленные металлическими оковами запястья и щиколотки, тянущие к земле цепи, обжигающий невыносимой болью кнут надзирателя и труд… чудовищный, хуже любой самой изощрённой пытки… труд. В сотнях метров от ближайшего выхода — глотая каменную пыль, смешанную со спёртым до головокружения воздухом, откалывать киркой кусочек за кусочком гранитные внутренности земного чрева… Те единицы, которые доживали до освобождения, были уже совсем не такими, какими попадали в шахты. Это были уставшие, измученные, подавленные существа — блеклые тени своих былых обличий. Обречённые доживать укороченный изувеченным здоровьем век в молчаливой, инертной злобе ко всему вокруг, включая самих же себя. Тос всегда был умным примом. Говорили, что до ареста он возглавлял какую-то шайку анархистов в своём родном городе Нортисп. Всё бы ничего, вздумай прим остаться простым местным смутьяном. Но, видимо, этого оказалось недостаточно столь умному и амбициозному мыслящему. Он замахнулся куда выше: решил изменить порядки в городе. Его идеи тотальной анархии мешал лишь один подводный камушек в лице городского сената. Тщательно всё обдумав, Тос, во главе своих вооружённых сподвижников, приблизился к зданию сената. Благодаря этому, увы, вся его последующая жизнь пошла под откос. Восстание подавили с такой же лёгкостью, как, к примеру, смазывают лечебным отваром зудящий прыщ. Большинство бунтовщиков были убиты, а остальных, вместе с Тосом, сослали, как это и полагается по Закону, на каторжные работы в Шахтной цепи.

Но если Тос и был безразличным, отделённым от тела мозгом Смертельных ищеек (кстати, именно он придумал такое название), то Филика — играла роль тех нервных узлов и окончаний, соединяющих его со всеми остальными частями тела. Да, именно рыжеволосая красавица Филика была лидером в их команде. Но не из-за своих сводящих мужчин с ума внешних данных, а только лишь благодаря твёрдости характера и кристальной чистоте рассудка. И горе тому, кто посмел бы не выполнить её приказ!

Выслеживать чёрного волка ещё никогда не приходилось, поэтому в команде витали противоречивые мнения. Тартор, в меру своего упрямства, не был согласен с большинством и тянул проводить поиски в Приозёрное Редколесье. Филика и Моррот были категорически против этого и предлагали остаться в городе и устроить засаду при следующей зенитной фазе лун. Но тут возникал очень большой риск: город не так уж мал, где делать засаду? Надеяться на помощь местных воинов — наивно и даже смертельно опасно. Но что же тогда? Ближайшее обиталище чёрных волков — Седой Лес. Но до него, как известно, четыре дня путешествия на карете… И даже если убийца укрывается там, то найти его среди бескрайних непролазных чащ будет просто невозможно. Лирк отмалчивался: видений больше не следовало, значит, предлагать что либо — смысла не имело. А из сложившихся мнений слишком сложно выбрать одно — все они далеки до идеальных. А вот Тос, который сам вначале подал идею про Приозёрное редколесье, предложил начать прочёсывать местность вокруг города. Да, наивно надеяться найти следы — пусть и громадного зверя — на засохшей земле, постоянно осыпаемой песками благодаря крутому нраву здешних ветров. Но мизерный шанс наткнуться хоть на малейшую зацепку всё же есть!

Ну вот, Тос опять спас положение. Филика, как это обычно бывало, приняла его мнение за своё и заставила остальных сделать то же самое.

Решено: разбить лагерь близ северной окраины города; расписать график, выбрать для каждого направления поисков; преступить к выполнению своих новоприобретённых обязанностей.

Лагерь, как и всегда, состоял из кареты, кожаного навеса и пасущихся рядом лошадей.

В первое дежурство пошли Филика с Тосом — в юго-западном направлении, а Тартор и Лирк — в юго-восточном. Моррот остался охранять лагерь.

Как и ожидалось, первый день поисков не дал абсолютно никаких результатов. Раздосадованные, но в то же время и заразившиеся азартом поисков, наёмники легли спать.

Товарищи Тартора все как один спали без задних ног. Громогласный храп Лирка молотом выбивал сон из утомившейся за целый день головы. Мысленно выругав собрата всеми существующими и несуществующими ругательствами, Тартор скинул стёганое одеяло и направился к карете. Ветра не было. Воздух стоял холодный, но на редкость чистый. Очертания первой луны бледно просвечивали сквозь чёрные облака. Хилый рожок второй луны сквозь трещину в облаках забрызгивал платиновым светом угловатые ветви растущего повсюду пустынника. Звёзд практически не было видно. Порывшись в багажных сундуках, Тартор добыл кувшин с вином — верное средство от любой бессонницы.

«Кружки — для слабаков!» — с этой непоколебимой, как гранитный монолит, мыслью он сделал несколько смачных глотков из горлышка. Но не успело вино сделать своё волшебное дело, как невдалеке послышался треск веток. Тартор обернулся на шум, и тут же его тело зажало ледяными тисками ужаса.

Из кустов пустынника, небрежно перебирая лапами, вышел волк. Приглушённого лунного света едва хватало, чтобы выхватить из мрака его грозные очертания. Но сомнений быть не должно: это волк. Чёрный волк… Это не новость, что глаза волков блестят в темноте — они отражают свет. Так они могут хорошо видеть даже при свете немногочисленных звёзд. Но у этого волка они блестели не как у обычных зверей. В них витал зловещий красноватый оттенок. Оттенок, предвещающий собою смерть…

Ближайшее оружие лежало в сундуке кареты. Тартор стоял как на ладони: одетый в спальные одежды, оцепеневший от страха, один…

Работа хорошего, опытного наёмника заключается отнюдь не в постоянных рыцарских сражениях с заказанными для умерщвления мыслящими. Нет, нет и ещё раз нет! Это романтизированное мнение, бытующее у большинства жителей Главного Материка — более чем ошибочно. Наёмник — это профессионал, любым способом достигающий поставленной цели. И чем выше его профессионализм, тем больше этих способов в его арсенале. Зачем, к примеру, идти в лоб сумасшедшему люрту, размахивающему палицей? Почему бы не дождаться, пока люрт уснёт, а потом подлить яд в его флягу с чёрным вином? Так ведь гораздо-гораздо проще… А если заказанный — отшельник, живущий, к примеру, где-нибудь в оледенелых пещерах Горного Хребта Печали? Нужно быть готовым отправляться в длительное леденящее не только душу, но и тело путешествие. О том, что при этом нужно иметь с собой весь необходимый инвентарь — и заикаться не стоит… А если заказанный скрывается где-нибудь в богами забытых окрестностях, в которых говорить никогда не говорили на всеобще-принятом языке? Нужно, в таком случае, знать местные диалекты: чтобы расспросить, попросить, припугнуть… И многое, многое другое!

Смертельные Ищейки не были исключением. В их багажных ящиках лежало много вещей, способных облегчить столь трудную работу. Но одними вещами всё не кончалось. Филика, подбирая помощников, смотрела не только на их умение рубить головы и крушить кости (что немаловажно, нужно отметить), но и на их интеллектуальные способности. Склонность к обучению, анализу ситуаций и так далее. В общем, каждый в её отряде был способен на многие вещи. Владение языком волков — было одним из них. Поэтому Тартор, сбросив с себя потрескавшийся лёд первичного страха, начал узнавать в рычании и скулеже «ночного гостя» знакомые слова.

— Приветствую тебя, ничтожное создание. Меня зовут Ворк. Я вожак своего сильного племени. А кто ты?