В процессе своего формирования бригада привлекалась для антипартизанских операций в Кордуне, Бании и Западной Боснии, а затем была переброшена в Италию, куда прибыла 15 декабря 1941 г. (в этот период местом ее дислокации был избран полигон Ривадель-Гарда). Здесь бригада продолжила свое обучение, которое продолжалось около двух месяцев. Наконец, 16 февраля 1942 г. был проведен смотр, на котором присутствовали начальник итальянского генштаба генерал армии Уго Кавальеро и войсковода Славко Кватерник. На этой церемонии бригаде было вручено знамя, и она принесла присягу на верность Итальянской империи, Муссолини и Павеличу[153].

26 марта 1942 г. бригада покинула Ривадель-Гарда, и на трех железнодорожных эшелонах оправилась на Восточный фронт. 16 апреля 1942 г. она прибыла в Харцизк (Украина) и была включена в состав итальянской 3-й моторизованной дивизии «Принц Амедео дука д'Аоста». Уже здесь хорватские добровольцы получили дополнительные транспортные средства: к имеющимся в легионе 108 лошадям добавились 44 грузовика, 3 автомобиля и 6 мотоциклов. А уже 7 мая 1942 г. личный состав бригады получил боевое крещение под Первомайском. В этом небольшом бою хорваты потеряли пять рядовых.

В течение следующих десяти недель бригада участвовала в боях под Строково, Греково, Тимофеевкой и Никитово. 10 июля 1942 г. она была передана в состав XXXV итальянского корпуса, с которым участвовала в наступлении на Сталинград. 28 июля 1942 г. хорваты перешли Дон в районе Лубанского. А через месяц, 28 августа бригада впервые оказалась в серьезной ситуации: она была атакована превосходящими силами Красной армии. Несмотря на это хорваты смогли удержать позиции, потеряв при этом 8 человек убитыми и 12 ранеными. За участие в этом бою командующий XXXV корпусом вынес личному составу бригады свою благодарность.

В конце лета — начале осени 1942 г. бригада прибыла в район Сталинграда, где сразу же приняла участие в тяжелых боях. Только за один день, 9 ноября ее личный состав потерял 42 человека убитыми и 139 ранеными. А после перехода Красной армии в наступление под Сталинградом для бригады наступила череда изматывающих боев, при постоянной нехватке боеприпасов, продовольствия и отсутствии пополнения. Наконец, 19 декабря 1942 г. бригада, укрепившаяся на высотах № 168 и № 210 в районе Красина, была окружена наступающими советскими частями. Хорватам удалось продержаться только до 21 декабря, когда они начали отступать вместе с итальянскими войсками. Согласно отчету подполковника Зитника, который он 6 марта 1943 г. направил итальянскому военному атташе в НГХ полковнику Ричи, бригада была полностью разбита, а ее личный состав, имевший на момент начала советского наступления 1200 человек, сократился почти в 10 раз[154].

После гибели Легкой бригады итальянцы начали формирование нового соединения. Его окончательная организация была закончена в мае 1943 г., всего за четыре месяца до капитуляции Италии. Это соединение, получившее название «Нового» Итало-хорватского легиона (“Nova” Talijansko-Hrvatska legija), представляло собой усиленный пехотный полк, общей численностью 1800 человек в трех пехотных и одном запасном батальоне. Артиллерия легиона была сконцентрирована в двухбатарейном артиллерийском дивизионе. Вскоре после своего создания полк был переброшен в Северную Италию, в район озера Гарда, а затем на Итало-Словенскую границу. После капитуляции Италии в сентябре 1943 г. соединение было расформировано, а его личный состав был передан на пополнение 373-й германо-хорватской пехотной дивизии[155].

8 января 1942 г. генерал Фасси, начальник оперативного отдела итальянского генштаба предложил маршалу Уго Кавальеро создать в Загребе авиационную школу, которая бы готовила кадры для будущего итало-хорватского Авиационного легиона. Для этого предполагалось отправить в Хорватию несколько истребителей Cz-42. Однако эта затея так и осталась на бумаге[156].

Еще одним добровольческим формированием, созданным под эгидой итальянских оккупационных сил, стал так называемая Антикоммунистическая добровольческая милиция (Milizia Volontaria Anti-Communista). Ее части формировались при итальянских дивизиях, дислоцировавшихся в той или иной местности. Основной функцией этой организации была борьба с партизанами-коммунистами в Далмации и итальянской части Боснии. При наборе в милицию обычно учитывалась религиозная принадлежность добровольцев: католики (хорваты), православные (сербы) и мусульмане (боснийцы), как правило, рекрутировались в отдельные, никак не соприкасавшиеся между собой подразделения. Точно подсчитать численность этих формирований довольно трудно. Но, например, известно, что в марте 1943 г. в их рядах проходило службу 30000 добровольцев, из которых 8–9 тыс. были хорватами, 7–8 тыс. — боснийскими мусульманами и 15 тыс. — сербами[157].

Из сказанного видно, что хорватские добровольцы в армиях Германии и Италии также представляли значительные силы. Представленная ниже таблица дает общее представление о численности основных добровольческих формированиях:

Добровольческое формирование

Численность личного состава

Период, на который указана численность

Хорватский пехотный легион

6300 чел.

1941–1943 гг.

1941–1945 гг.

Являясь составной частью хорватского государства, а также одной из главнейших его опор, хорватские вооруженные силы не могли не реагировать на все те изменения, которые происходили, как во внутренней, так и во внешней политике НГХ. А поскольку и первая и вторая осуществлялись в условиях мировой войны, ситуация в Хорватии была тесно связана с событиями на ее фронтах.

Одним из факторов, который в будущем стал роковым для независимости Хорватии, стало начавшееся в июне 1941 г. всеобщее национальное восстание в Югославии, направленное как против оккупантов, так и против их союзников, одним из которых являлось правительство усташей в Загребе. Однако до осени 1942 г. партизаны не представляли серьезной опасности для НГХ. Поглавник Павелич через своего министра внутренних дел Артуковича установил посредством террора абсолютную власть в Загребе, Сараево, а также в остальных густонаселенных городах и районах своего государства.

«Тогда как в Словении большая часть католического населения всячески противостояла итальянскому и немецкому правлению, — пишет английский исследователь Ричард Уэст, — большинство хорватов было удовлетворено своей независимостью, и многие из них оставались сторонниками усташей до конца войны. Промышленность, сельское хозяйство и общественный транспорт функционировали вполне исправно… Молодые люди продолжали служить в армии, сражаясь против партизан у себя на родине и против русских под Сталинградом»[158].

Однако к концу осени 1942 г. ситуация изменилась коренным образом: с одной стороны — поражения германских войск на Восточном фронте, а с другой — усиление партизанского движения под руководством Иосипа Броз Тито способствовали изменению ситуации в НГХ. И если первая причина для руководства Хорватии была объективной, то вторая возникла целиком благодаря политике усташей. Еще в апреле 1941 г. они начали преследовать (в административном порядке) православных сербов, а уже в июле они перешли к открытому геноциду, что и явилось одной из причин восстания в НГХ. Английский исследователь Найджел Томас так описывал эту ошибку правительства усташей: «Павелич сделал ставку на исключительность «хорватской арийской нации» и проиграл, тогда, как Тито проводил политику равенства всех югославских наций и религий, что обеспечило ему массовую поддержку и, что самое главное, приток новых добровольцев»[159].