Что-то в выражении его лица подсказало, что он лжет, хотя на первый взгляд рассказ выглядел правдоподобно.

— Дакирцы лгут, а Валар, к сожалению, дакирец, и, увы, я знаю, как он умеет врать, — с горькой усмешкой подумала Стелла. — И Дотсеро, и даже мудрая Ильгресса ошибались, ожидая увидеть в нем союзника. Он играет сам за себя, ему нет до нас никакого дела. Но как он лжет! Ни один мускул не дрогнет, глаза серьезные, только, вот, чуть заметно ухмыляется, словно кот, загнавший мышь в ловушку. Небось, упивается тем, что я, дурочка, развесила уши, и звезда без труда сама приплыла ему в руки. И презирает меня за глупость. Почему, почему я так легковерна? Даю себе слово, принимаю твердое решение — и опять все по-старому!

— Стелла, где Вы витаете? — Его голос прервал ход ее размышлений. — Вы согласны или нет?

— Как зовут колдунью, которая может за деньги сотворить звезду добра?

— Кармелита. Она живет в Мамерре.

— Как мило! — Принцесса рассмеялась. — И как же мне ее найти?

— Кто ищет, тот всегда найдет, — пожал плечами король. — Я, конечно, мог бы посоветовать Вам обратиться к одному из своих знакомых, но, так и быть, сам поговорю с ней. Не беспокойтесь, она Вас найдет — за тридцать-то тысяч!

— Замечательно! — Девушка незаметно потянулась за подсвечником, якобы отодвигая чашку. — А я и не знала, что добро можно сотворить за деньги.

— Лечат же Вас за деньги, — усмехнулся дакирец.

— Значит, микстура и Лучезарная звезда — это одно и то же?

— Почти, не вижу особой разницы.

— Ну и хитрец же Вы, ловко придумали, а я Вам чуть не поверила! И сели-то так, чтобы я не видела Вашего лица, но просчитались. Лжец!

Вместе с последним словом подсвечник полетел в голову Валара и оцарапал ему висок. Безусловно, все могло закончиться намного плачевнее, не обладай король хорошей реакцией.

Воспользовавшись временным замешательством Валара, девушка молнией метнулась к выходу и захлопнула за собой дверь. Ее меч в Оружейной, нужно скорее его забрать.

Радуясь тому, что в коридоре темно, принцесса бежала к заветной цели. Сердце выпрыгивало из груди; она чувствовала едва различимые волны колдовства, расплывавшиеся по замку и настигавшие ее.

Чиркнув огнивом, Стелла поковырялась спичкой в замке и проскользнула в Оружейную. Хоть в этом ей повезло, караульный куда-то отлучился. Забрав меч, она поспешила к лестнице, моля богов, чтобы не попасться на глаза охране, — и замерла на верхней ступеньке: замок погрузился в кромешную тьму, разом погасли все факелы на лестнице и в холле. Она сделала несколько робких шагов и вновь застыла, увидев на лунной дорожке, падавшей из высокого окна, его. Валар. Не нужно было видеть его лицо, чтобы знать — это он. Незримо возникший из темноты, дакирец ждал ее; меч поблескивал в темноте.

Что ей делать, куда бежать? Спускаться нельзя, подниматься — тоже. Это не первый, даже не второй этаж, из окна не прыгнешь, а искать в темноте другую лестницу… Либо ее схватят гвардейцы, либо дорогу опять преградит он. Это его замок, он чувствует себя здесь как рыба в воде, знает все ходы и переходы и умеет колдовать — каковы ее шансы оказаться первой у лестницы, если она вообще существует?

Единственный путь к отступлению отрезан.

Принцесса судорожно вцепилась в перила.

— Как же Вы сглупили, Стелла! Пятьдесят тысяч талланов — большие деньги для бедной принцессы, которая не ценит не свое благополучие, не чувства своей сестры. А потом пытались убить меня подсвечником — как маленький ребенок! Что ж, деньги Вы уже потеряли, а жизнь еще можете спасти. Отдайте мне Лучезарную звезду.

— Никогда! — пробормотала принцесса, закрыв руками мешочек с самоцветом.

— Смертный приговор подписан самой осужденной, — безучастно констатировал король. — Ваше право. У Вас был выбор, Вы его сделали, и я его уважаю. У Вас есть последнее желание?

— Безусловно. Выбраться отсюда живой.

Валар рассмеялся и начал медленно подниматься к ней.

— А ведь он действительно меня убьет! — промелькнуло в голове Стеллы. — А я-то, идиотка, считала, что он любит меня.

Поддавшись инстинкту самосохранения, девушка бросилась бежать, взлетела на полпролета — и замерла, как вкопанная: он уже стоял на верхней площадке. Стелла, что есть силы, рванулась обратно — бесполезно: куда бы она ни бежала, король все время оказывался впереди. Девушка в панике металась по лестнице и все чаще посматривала на окно: да, высоко, но есть хоть какой-то выход. Ужас ледяными пальцами вцепился в горло, но руки по-прежнему крепко сжимали меч.

Меч! Она ведь не безоружна, у нее есть шанс, а она, поддавшись приступу паники, совсем о нем забыла. Воистину, всегда и везде нужно сохранять здравый рассудок.

Принцесса подпустила его, а потом, поднырнув, нанесла удар — увы, меч рассек пустоту. Оказавшись у нее за спиной, Валар с усмешкой спросил:

— Вам нравится играть в кошки-мышки?

Вздрогнув, она почувствовала острие его меча. Короткое прикосновение к горлу показалось ей касанием смерти. Развернувшись, девушка нанесла еще один удар — с тем же успехом. Теперь она кожей ощущала колдовство, разлившееся по маршу лестницы.

Принцесса обескуражено смотрела на пустоту, где мгновенье назад стоял ее бывший друг и будущий палач. Казалось бы, у нее был опыт: убила же она Маргулая, но сейчас она ничего не могла поделать — как можно убить того, кто предугадывает ее движения?

— Вам что-то не нравится? — Стелла отыскала его глазами: опять стоит ниже нее и улыбается. — Каждый пользуется тем, что умеет. Но, если хотите, я могу обойтись и без магии, только результат будет тот же.

— Да, пусть все будет по-честному, — дрожащим голосом ответила девушка и мысленно сказала себе: — Соберись, тряпка!

— Ваш ход, — галантно предложил он.

— То есть? — не поняла Стелла.

— Хотели сбежать — попробуйте.

В голосе звучала уверенность, что она никуда не денется, но принцесса решила попробовать. Девушка начала медленно спускаться, не сводя с глаз с дакирца, следя за малейшими движениями.

— Он, наверняка, не знает, что у меня есть кинжал.

И она воспользовалась этим преимуществом, но, в отличие от подсвечника, на этот раз Валар увернулся.

— Что ж, теперь моя очередь.

— Нет, моя!

Стелла метнулась вперед, но неудачно подвернула ногу.

— Я этого не делал, Вы сами упали. — Король наклонился и поднял скатившийся к его ногам меч. — От судьбы не убежишь, Стелла. Так есть у Вас последнее желание?

Девушка сидела на ступеньках, потирая ушибленную ногу. А он стоит, смотрит, ждет ее ответа. Валар благороден и дает ей право на последнее желание — что ж, нужно попытаться использовать его для спасения своей жизни.

— Что, неужели ни одного? — Он подошел к ней и откинул волосы с ее шеи.

— Стойте! — Она отчаянно замахала руками. — У меня есть последнее желание. А Вы его исполните?

— Почему нет? — удивился король. — Для Вас — все, что угодно, кроме жизни. Будь моя воля, Вы бы и жизнь сохранили, но Вы так упрямы… Так что за желание?

— Ведь можно, чтобы это было не здесь? Можно же в последний раз посмотреть на луну, насладиться ароматом магнолий? Мне так нравится Ваш сад, — смущенно добавила она, вздрогнув, почувствовав острое лезвие.

Валар поколебался, но согласился выполнить ее просьбу. Он убрал меч, помог ей подняться и под руку вывел в сад.

Был самый темный и глухой час ночи, когда даже птицы замолкают.

Они стояли на ступеньках лестницы перед фонтаном; король молчаливо ждал, пока она «надышится воздухом».

— Отпустите меня на минуточку! — Стелла сжала его руку и умоляюще посмотрела на него невинными глазами. — Ну, пожалуйста! Я всего лишь дойду до ближайшей клумбы.

Король кивнул и отпустил девушку. Он с улыбкой наблюдал за ее первыми робкими шагами, за тем, как она подошла к фонтану, потом последовал за ней и, чтобы освободить руки, положил ее меч на бортик фонтана.

Склонившись над водой, принцесса наблюдала за действиями врага. Стараясь выглядеть естественно, девушка подобралась ближе к мечу. Воспользовавшись тем, что Валар на мгновенье отвернулся, девушка схватила его и со всех ног бросилась к спасительным зарослям рододендрона.