— Нянька из Вас все равно бы не получилась, скорее, мачеха, — подумала Стелла и вслух ответила: — Если бы я не держала себя в руках, то давно сбежала.

— Куда?

— Куда угодно! Оставила Вам самоцвет и сбежала. Может, тогда мне перестали бы сниться эти ужасные сны…

— Нда, Шек хорошо потрудился! — Бог отпустил ее и вернулся на прежнее место. — Не бойся, эти сны безвредны, если ты не будешь придавать им столько значения. Конечно, плохо постоянно пребывать в паутине колдовства…

— Какого колдовства? — Стелла бросила на него косой испуганный взгляд. Как же плохо, что она не видит его глаз! Единственное, чему можно верить, это глаза, особенно у бессмертных. Там, в глубине, обязательно мелькнет искорка правды, главное, вовремя ее заметить.

— Самого обыкновенного. И, кстати, в чем, по-твоему, я сейчас лгу? — Его голос изменился, стал холодным и резким.

— Разве я…? — Влипла, тысячу раз влипла! Когда она научиться держать свои мысли под контролем?

— Да так, мысли бродят… Так что?

— Ничего. Просто мне показалось. Вы заговорили о колдовстве, и я решила… Я ничего не имела в виду, абсолютно ничего, клянусь Вам!

— Да успокойся ты! Просто у тебя промелькнула мысль, и мне стало интересно. По крайней мере, — усмехнулся Мериад, — ты больше не думаешь о своих кошмарах, так что пугать тебя время от времени полезно. Чтобы место свое не забывала, — он выдержал эффектную паузу.

Как же, забудет она свое место! Хотя, хоть раз кто-нибудь мог бы четко объяснить, где ее место. С одной стороны, она, вроде, не простая смертная, а, с другой, — и не ровня всем им, обителям мира магии и особенно ему, который, наверняка, сейчас читает ее мысли.

— Мой тебе совет: забудь о своих кошмарах, как о детских страхах.

— Но Эвеллан не чудовище из детских страхов, — покачала головой принцесса.

— А ты уже не ребенок. Как же быстро ты меняешься, Стелла! Только, вот, мир никогда полностью не меняется, всегда остается что-то вечное, неизменно. А теперь спи. Никаких кошмаров сегодня больше не будет.

Бог коснулся ее висков, и она заснула. Как и было обещано, никаких кошмаров ей больше не снилось.

Порой Стелле казалось, что дорога летит быстрее, чем следует. Всего каких-то три дня с остановками и ночевками — а истоки Унара остались далеко позади. Теперь принцесса поняла, что значит для Мериада спешить. Положа руку на сердце, она предпочла бы нормальную скорость передвижения, — от этой закладывала уши, жутко ныло и болело все тело — но разве скажешь об этом богу?

День клонился к вечеру; до Ромажена, временной или конечной точки этой скачки — девушка так и не поняла из короткого пояснения Мериада — оставалось совсем немного. К ее превеликой радости вороной перешел на рысцу, грозившую сбиться на шаг, и, устало прикрыв глаза, переставлял ноги по инерции. Стелла, предвкушая скорый отдых в какой-нибудь гостинице, тоже дремала, изредка, скорее, по привычке, чем по необходимости, посматривая на дорогу. Ей удалось более-менее удобно устроиться на лошадиной шее, использовав ее вместо подушки, благо Мериад ничего не имел против.

Во время короткого пробуждения у девушки возникла шальная мысль проверить, умеет ли бог в полусонном состоянии читать мысли, но ей самой не хотелось думать, так что пришлось отказаться от этой затеи.

Краем глаза Стелла уловила впереди, в пыльном мареве, развалины сторожевой башни. Адиласцы с давних времен славились своими фортификационными сооружениями — и это притом, что островной стране грозила гораздо меньшая опасность, чем соседям с континента. Но былая слава осталась в прошлом вместе с величием крепостных стен.

Башня ее заинтересовала и на время прогнала сон.

Поравнявшись с ней, принцесса натянула поводья. Жеребец тряхнул головой и вопросительно посмотрел на нее. В его взгляде четко читалось: «Надеюсь, это не пустяки?». В прочем, эмоции в нем отсутствовали — дрема сделала свое дело.

— Мне показалось, что наверху мелькнула чья-то тень. — Стелла спешилась, чем, судя по всему, обрадовала свое «средство передвижения»: Мериад с удовольствие размял шею. — А я привыкла доверять предчувствиям.

— Если хочешь, проверь. А меня не трогай.

Конь снова прикрыл глаза, однако следил за ней из-под опущенных век.

Бодро шагая по камням, девушка подошла к зияющей в стене башни дыре, спугнув парочку прятавшихся там летучих мышей.

Смело шагнув внутрь, Стелла поднялась по остаткам винтовой лестницы. Вокруг было тихо, ни единой живой души.

— Показалось, — облегченно вздохнула она и подошла к узкой бойнице. Снова захлопали крыльями летучие мыши, но девушка не обратила на них внимания. Отсюда открывался неплохой вид, все, как на ладони: и дорога, и город. Город, честно говоря, так себе, но уж точно лучше той дыры, в которой она сегодня ночевала.

Приглушенные шаги за спиной заставили ее обернуться. Конечно, нужно было сделать это быстрее и сразу отскочить в сторону, но все мы крепки задним умом.

Девушка завизжала и отчаянно вцепилась в нападавшего, прилагая отчаянные усилия, чтобы вырваться на свободу. Нашарив в старинной кладке расшатанный камень, принцесса ударила противника и, не оглядываясь, стрелой метнулась к лестнице. Тут пришлось немного притормозить, чтобы не поскользнуться, не оступиться, не упасть с подточенных временем ступеней.

Выбежать наружу Стелла не успела, незнакомец догнал ее на площадке второго этажа и, оттащив к стене, попытался вытащить Лучезарную звезду из висевшего на шее мешочка. Девушке не понравился такой напор, и, она, изловчившись, пырнула его кинжалом. Нападавший, охнув, сполз на пол.

— Адиласец, наверное, из Астеры, — вскользь констатировала принцесса, переступив через безжизненное тело. Вытерев кинжал об одежду убитого и наскоро обыскав его карманы, одновременно прислушиваясь к малейшим шорохам, девушка поспешила к выходу.

Благоразумно замедлив шаги и стараясь держаться в тени, она вовремя заметила мужчину у входа в башню.

— Так я и думала: не один, — усмехнулась Стелла. — Они меня поодиночке не ловят, брезгуют. Интересно, куда смотрит мой небесный охранник? Он же, наверняка, его видел. И, наверняка, слышал, как я визжала. Или ему нет до меня никакого дела? Ах, ну да, я же «взрослая девочка»!

Принцесса на цыпочках подкралась ко второму адиласцу и одним точным, выверенным ударом освободила себе дорогу.

Мериада на прежнем месте не оказалось. Девушка недоуменно огляделась, прошла немного вдоль дороги, углубилась в заросли акации и, прислушавшись, услышала чьи-то приглушенные ругательства. Стелла поспешила туда, откуда доносились голоса, но застыла на полпути: перед ней вырос решительно настроенный всадник. Решительно настроенный расправиться с ней.

— У жизни всегда есть конец. — Он рассмеялся.

Сам Шек. Какая честь! Значит, Эвеллан ее ценит, раз послал расправиться с ней своего лучшего демона. Только теперь у нее есть оружие против него.

— Мой конец еще не пришел, — усмехнулась в ответ девушка и, развязав подаренный Дотсеро мешочек, бросила песок в глаза Шеку.

Чихнув, всадник и его страшный конь испарились. Демоны — всего лишь видения, поэтому исчезают так же быстро, как появляются.

Завязав мешочек, Стелла поспешила к зарослям. Оттуда выбежали лохматые ашелдонцы в пестрых шароварах и громкими криками «Хура!» бросились на нее. Теперь она жалела, что не осталась на дороге.

Быстро ретировавшись на открытую местность, девушка отразила первый удар и, прогнувшись, увернулась от второго. Не позволяя им заходить с тыла и с боков, она старалась бить по рукам, чтобы обезоружить как можно большее количество нападавших. Ашелдонцы, не ожидавшие такого отпора от девушки, опешили, предпочитая уклоняться от прямого контакта с жертвой. Они хотели взять ее измором.

Тщетно дожидаясь помощи, принцесса мысленно прикидывала, каковы ее шансы уйти от погони. Бегает она быстро, лошадей и луков у них нет, так что, может быть, ей удастся добраться до города, ведь в городе гораздо проще спрятаться. Но, нет, надежда слишком призрачна, город все-таки далеко, а она устала… Что же ей делать? У нее всего два пути: либо бежать, либо попытаться их убить. Их пятеро, она одна — соотношение сил не в ее пользу. Значит, сражаться до конца, а потом бежать — и будь что будет! С этой мыслью она бросилась в атаку.