— По легенде, Фардуф — великий дух огня, которого невозможно остановить или победить; он обитает в каждом пламени, в каждой искорке. Давным-давно Фардуф был заключен в клетку из самого древнего в мире заклинания и помещен в глиняный сосуд. Считается, что его следы затерялись возле озера Хриза: сосуд, где он якобы погребен, лежит на дне озера. Я тоже раньше думал, что дух огня мертв, но кто-то сумел вызволить его, миновав ловушки сторожей, и теперь он таинственным образом связан с твоим кольцом.

— Ничего таинственного тут нет. Кольцо мне подарил Валар. Он, наверное, не раз бывал у озера Хриза, так как, когда я его встретила, он возвращался через пустыню — впервые едущий туда человек не выберет такую дорогу.

— Это ничего не объясняет. У озера мощная стража.

— Он колдун и, наверняка, нашел к ней подход.

— Колдун? — нахмурился старец. — Но не всякий колдун может пройти через все преграды. Нужно знать ключевое слово.

— Видимо, он его разгадал. Как я сама убедилась, он многое умеет. Если уж Валар сумел выставить из страны Вильэнару…

— Так это он? Все равно, это невозможно, если только… Ну да, конечно, как я сразу не понял! — пробормотал он. — Я же мельком видел его — действительно, похож!

— На кого? — не поняла Стелла. — Где Вы его видели?

— Неважно. Так ты уверена, что Фардуфа освободил именно он?

— Ну да, думаю, это он выпустил на волю огненного духа, чтобы использовать для воплощения своих честолюбивых планов.

— Чего же он хочет?

— Подчинить себе как можно больше земель. Его очень интересовала звезда, признаюсь, она чудом осталась у меня после его посягательств.

— Посягательств? — Он удивленно поднял брови.

— А что Вас так удивляет? Валар прекрасно знает, какую силу представляет собой звезда, естественно, ему хотелось ее получить. А когда ему чего-то хочется, он этого добивается.

— Если так, ты должна помешать ему. Ильгресса и так боится, что колдовство захлестнет все страны Мендиара.

— А где теперь Светлая?

— Все там же, — вздохнул Адамаз, — в одной из холодной пещер на севере материка. Никогда бы не подумал, что мы с ней станем друзьями, — пробурчал он, — но время все решило за нас.

— Но как же произошло, что она попала ему в руки? И, — она понизила голос, — безопасно ли обсуждать это здесь?

— Не беспокойся, наш разговор никому не интересен: здесь нет шпионов Эвеллана, — разве что кто-то из людей твоего знакомого.

— Да вся деревня — его люди, они же дакирцы, — усмехнулась Стелла.

— Тогда, наверное, не стоит. Придет время, сама узнаешь.

— Скажите по правде, Адамаз, зачем Вы здесь? — Девушка обернулась, чтобы видеть его глаза. Напрасно — в них ничего не было, кроме привычной старческой мудрости и спокойствия. А взгляд цепкий, словно губка, впитывает все, что происходило вокруг. — Вы так часто возникаете на моем пути, а вот с какой целью, я пока не могу понять. Вы не на стороне Эвеллана, но и не на стороне Ильгрессы, так какова Ваша роль в этой игре?

— Я всего лишь сторонний наблюдатель, — улыбнулся он.

— Нет, Вы слишком пристрастны для стороннего наблюдателя, — покачала головой Стелла.

— Если выбирать из них двоих, я предпочту Её. Фанатик, владеющий звездой… Хотя, если честно, я всегда ратовал за то, чтобы звезда принадлежала людям.

Подошла подавальщица, чтобы узнать, не нужно ли чего-нибудь еще. Стелла покачала головой, пожелала собеседнику спокойной ночи и поднялась наверх. На душе у нее было неспокойно, она боялась, что не заснет, будет думать о Фардуфе, но заснула.

Проснулась принцесса, как обычно рано, сразу же оделась и спустилась вниз. Выпив чашку чаю с тем, что нашлось на кухне, девушка расплатилась и поинтересовалась, где можно достать хорошую лошадь: ее собственная была загнана до предела. Сонный хозяин пожал плечами, сказав, что такая найдется только в Яне-Сенте. Принцесса поблагодарила его, но совету не последовала, решив проблему самым простым способом: под покровом раннего утра заседлала не свою лошадь, а кобылку из соседнего стойла.

Теперь все ее мысли были в Лиэне.

Мимо пролетали знакомые пейзажи, изрытые оврагами, пересеченные сеткой полей, такими тоскливыми без золотого убора пшеницы. Изредка попадались деревушки, утопавшие в раннем осеннем буйстве красок.

Неподалеку от Яне-Сенте Стелла свернула с королевской дороги на параллельную второстепенную, используемую местными жителями для проезда тяжелых подвод, и в относительной безопасности продолжила путь вне поля зрения теоретических доносчиков.

С главного тракта время от времени доносился ровный цокот копыт и гортанные голоса возниц, разгонявших замешкавшихся путешественников, мешавших проезду, — это новые военные отряды стекались из других областей страны в Яне-Сенте — сборный армейский пункт, из которого они отправлялись в Сиальдар. При каждом бряцанье сбруи, при каждом скрипе колеса девушка представляла себе обескровленную, поставленную на колени страну своего дяди, и сердце сжималось от боли. Да, такое же будущее ждет и Лиэну, если они вовремя не справятся с очередным добисским мятежом.

Дождь начался после полудня и все лил, лил, и лил, словно пытаясь смыть всю грязь, всю ненависть, накопившуюся в мире за многие годы бесполезной бессмысленной вражды.

В тягостные философские размышления ворвались посторонние, земные звуки. Стелла обернулась и увидела дорожную карету, неуклюже, словно утка, переваливавшуюся по дорожным ухабам. Четверка лошадей непонятной масти, понурив головы, тянула пассажиров и их багаж, мужественно не позволяя колесам окончательно завязнуть в грязи.

— Чтоб им провалится, извергам! — бормотал кучер, нахлобучив шляпу на глаза. Холодные капли собирались на полях, образовывали мелкие озерца, которые, не удержавшись на неровной поверхности, мелкими ручейками стекали вниз, за воротник проклинавшего военных вознице.

Принцесса с сочувствием наблюдала за героическими усилиями лошадей продолжать движение — карета была загружена под завязку — и не менее героическими попытками кучера не замерзнуть в такую дурную погоду.

— Что, Вас они тоже согнали? — окликнул он Стеллу.

Девушка пожала плечами: она предпочитала неоднозначные ответы.

— Все едут, еду и едут, конца и края им нет! Там съезда на большую дорогу не видно?

— Вроде, нет, — оглядевшись, ответила принцесса. Ей тоже было зябко, хотелось скорее юркнуть под крышу, погреться у камелька. — Да даже если бы и был, они еще не проехали.

— Совсем все с ума посходили! Нет, раньше такого не было. — Похоже, он был рад нежданной собеседнице.

Но Стелла не поддержала его пламенный порыв начать разговор; хоть их глаза следили за одним и тем же, цели у них были разные.

— Ну, скоро там? — Из кареты выглянула недовольная физиономия какого-то человека, высунулась и тут же, как только на нее упали тяжелые капли, исчезла.

— Кто его знает! — Оказывается, кучер тоже любил неопределенные ответы.

— Я, между прочим, тороплюсь, — буркнула из недр повозки «физиономия».

— Не Вы один, — поддакнул низкий женский голос.

— Ничем не могу помочь, лошади и так изо всех сил стараются. Все претензии не ко мне.

Очередной красноречивый взгляд на королевскую дорогу.

Пассажиры поворчали еще немного и успокоились, смирившись с невозможностью что-либо изменить. Над дорогой воцарилось молчание, нарушаемое лишь тихим бурчанием возницы.

Справа замаячил съезд на большую дорогу — тонкая полоска блестящего от воды грунта. Кучер ожил, хлестнул лошадей. Карета дернулась, задребезжала и свернула направо.

Принцесса проводила ее глазами, обрадовавшись тому, что вновь осталась в одиночестве. Как выяснилось несколькими минутами позже — рано. Сначала до нее донеслась цветастая брань, а потом на импровизированной сцене возникли все участники спектакля под названием «Сцена на дороге». Разгоряченный спором кучер пассажирской активно жестикулировал, пытаясь что-то объяснить флегматичному военному, слушавшему его в пол уха. За их спинами маячил силуэты кареты и пассажиров, с различной гаммой чувств на лицах наблюдавших за перебранкой.