Понесшие потери имперские корабли двигались не так стройно, как раньше, но расколотому надвое флоту Абаддона пришлось еще хуже.
Имперские корабли дали торпедный залп, надеясь, что торпеды найдут себе цели среди вражеских кораблей. Впрочем, на многих кораблях Равенсбурга были повреждены торпедные аппараты или уже израсходован боезапас. Капитан крейсера «Пламенный» по системе внутренней связи ругал на чем свет стоит экипаж торпедного отсека, обещая расстрелять, повесить и кастрировать его одновременно, если аппараты сию же секунду не будут готовы к залпу. Он и не подозревал, что торпедный отсек его корабля уже превратился в филиал морга. Шальная ракета пробила не слишком прочную броню и мгновенно испепелила половину членов экипажа. Другой половине повезло меньше. Истошно вопивших от ужаса людей выбросило в открытый космос.
Леотен Семпер понял, что жить ему осталось считанные минуты, и старался вести себя с непринужденной небрежностью уроженца Кипра Мунди, подарившей имперскому Военно-космическому флоту его самых блестящих офицеров.
- Как у нас дела, господин Уланти?
- На двух орудийных палубах правого борта сильный пожар. В районе вспомогательного кормового погреба боеприпасов тоже небольшой пожар. На верхних полетных палубах левого борта пожар гораздо серьезнее, но это не очень страшно, потому что мы потеряли больше половины бомбардировщиков и истребителей. Стартовать с этих палуб все равно некому. Системы внешней связи почти полностью вышли из строя, но это не важно, потому что в бою из-за мощных помех и перегруженного эфира все равно ничего не разобрать. Наши генераторы пустотных щитов работают на пределе. Мы потеряли почти двадцать процентов личного состава, и потери все время растут, потому что раненые мрут как мухи. А в остальном - все в полном порядке. Магос Кастаборос как раз сейчас в машинном отделении. Он читает заклинания над третьим реактором!
Семпер невольно улыбнулся. Послушав Уланти, можно было подумать, что им предстоят учебные стрельбы, а не схватка с кораблями свирепого адмирала Ванамы.
- Как вы оцениваете боеготовность «Махариуса», господин Уланти?
- Она такова, что мы очень скоро встретимся с тенями наших погибших товарищей! - не задумываясь, выпалил Уланти.
- А вы, наверное, думали, что закончите свои дни в кресле-качалке, рассказывая внукам о том, как покрыли себя неувядающей славой на службе в Военно-космическом флоте? - хитро покосился на лейтенанта Семпер.
- Я всегда гнал от себя эту страшную мысль!
На этот раз Семпер расхохотался и хлопнул старшего помощника по плечу.
- Не расстраивайтесь, сегодня я почти уверен, что это вам не грозит!
«Махариус» вместе с остатками имперского флота приближался к противнику. Крейсер начало трясти - первые вражеские боеголовки взрывались у еле живых пустотных щитов.
- Что у нас с торпедами, господин Найдер?
- Шесть в аппаратах и шесть в торпедном отсеке! - доложил осунувшийся комендор.
Семпер знал, что Найдер сильно переживает из-за гибели половины своих пилотов.
- Других торпед у нас пока нет, - продолжал Найдер. - Транспортная лента носового погреба уничтожена, а из кормового ничего не взять, пока там не потушен пожар.
- Хорошо. Пусть будет двенадцать, - кивнул Семпер. - Постарайтесь не потратить их попусту. Найдите цель и не стреляйте, пока не убедитесь в том, что не промахнетесь.
Через некоторое время «Махариус» дважды дрогнул, дав два залпа по три торпеды по двум разным целям.
Семпер пристально изучал дисплей. Сначала ему показалось, что корабли Сил Хаоса просто маневрируют, уклоняясь от торпедных залпов, но потом он понял, что на самом деле происходит. Поняли это и его наблюдатели.
- Корабли противника разворачиваются! Они бегут!
И действительно, теперь на всех дисплеях было хорошо видно, как уцелевшие корабли противника ложатся на курс к точке перехода в варп, расположенной на окраине звездной системы. Они оставляли на произвол судьбы получивших повреждения товарищей. Равенсбурга по-прежнему интересовало уничтожение всего бегущего флота, и в первую очередь его флагмана, но он не мог упустить и эту возможность.
- Огонь! - приказал лорд-адмирал, когда его корабли поравнялись с подбитыми вражескими судами. - Но пусть враг не думает, что мы удовлетворимся этими объедками!
Имперские корабли, стреляли почти в упор. Одни форсировали двигатели, стараясь догнать более быстроходные корабли Сил Хаоса, другие палили вслед уходящему противнику, надеясь, что случайные попадания повредят их двигатели.
Внезапно у вырвавшегося вперед быстроходного фрегата взорвалась носовая часть.
На капитанских мостиках имперских кораблей послышались тревожные возгласы: «Мины!» Наблюдательные системы стали с удвоенным вниманием прочесывать космическое пространство, а корабли начали маневрировать, стараясь избежать новой опасности.
Равенсбург страшно выругался. Отступающий противник оставил за кормой мины. Незаметные среди витавших в космосе обломков, они представляли сейчас реальную угрозу. А пока его флот будет пробираться в обход минного поля или отправлять штурмовики на поиск и уничтожение мин, враг скроется в варпе!
На какие потери сейчас был готов Равенсбург? Что будет, если он бросит свой и без того поредевший флот прямо на минное поле в надежде, что большинство кораблей прорвется?
Лорд- адмирал все еще колебался, когда один из его офицеров удивленно воскликнул:
- Смотрите! Появились какие-то новые корабли! Целый флот!
На борту «Махариуса» это событие произвело такое же впечатление, как и на остальных кораблях флота Равенсбурга. Глядя на отчетливые сигналы энергетического излучения невесть откуда взявшихся судов, Семпер легко мог представить, какое замешательство царило во флоте Сил Хаоса. Уланти лишь подтвердил то, о чем почти сразу догадался Семпер:
- Корабли эльдаров! Около двадцати боевых единиц, включая десять крупных. Один Император знает, откуда они взялись и сколько времени они скрытно следили за нашим боем!
«Да и дальнейшие их намерения известны разве что самому Императору!» - подумал Семпер, заворожено следя за тем, как корабли эльдаров с их странным, непостоянным энергетическим излучением приближаются к противоборствующим флотам.
Казалось, эльдары летят на перехват флота Сил Хаоса, но стоило им немного изменить курс, и, чуть повысив скорость, они легко могли атаковать имперские корабли. На «Махариусе» все прекрасно помнили, насколько быстры и маневренны суда эльдаров, способные совершенно внезапно и без малейших усилий менять и курс и скорость.
- Коварные ксеносы! - выругался командир «Божественного права» Август Ортелий. - Эти твари сейчас нас атакуют! Господин лорд-адмирал, прикажите немедленно открыть огонь, иначе будет поздно!
- Отставить «открыть огонь»! - рявкнул стоявший рядом с Равенсбургом Хорст таким голосом, чтобы все сразу вспомнили о том, что говорит инквизитор и личный посланник Верховных Лордов Терры. - Ждите. Посмотрим, что они будут делать дальше, и тогда все станет ясно!
- Черт возьми! Неужели вы до сих пор не идентифицировали ни один корабль эльдаров? - раздраженно спросил Семпер.
- Вы же знаете, господин командор, как трудно распознать даже те корабли эльдаров, с которыми раньше встречался, - втянув голову в плечи, стал оправдываться старший наблюдатель.- А когда их так много…
Внезапно положение спас один из связистов.
- Господин командор! - воскликнул он.- Нас вызывает один из кораблей эльдаров!
Уланти и Семпер настороженно переглянулись.
- Ответьте им! - приказал капитан.
Из динамиков послышался громкий, уверенный и слегка ироничный голос:
- Добрая ли у вас охота, «Махариус»?
Голос был странным, нечеловеческим, но произносил хорошо знакомые слова традиционного приветствия, принятого в имперском Военно-космическом флоте. Семпер и Уланти невольно уважительно крякнули. Теперь капитан Лилеатона почти чисто говорила на готике. Кроме того, за время, прошедшее с их последней встречи, это надменное существо явно дало себе труд изучить традиции военных, стоящих на страже человечества.
