Юноша медленно повернулся к Еттеру спиной и пошел обратно к стогу, махнув рукой Свену. Его собеседник выкрикнул еще что-то возмущенное, но Авер не слушал. Все надоело... Сено, которое они вытаскивали из землянки, разве что пахло мышами, а больше ничем не отличалось от свежего. К чему это все?
- Рыбой пахнет... - сказал Свен. - Свежая рыба, это... Это... Это как весна.
- Молчи уж... Останемся голодные, понял? Заночуем в стогу.
- Так нельзя же! Потому что... Потому что...
- Сейчас не лето, насекомые ушли. Пускай Еттер сам к нам прибежит и позовет ужинать, но мы не пойдем, слышишь? Просто молчи и слушайся меня. Посидим голодные, пусть, зато Еттер в другой раз не будет нас донимать.
- А... А что ему, жалко? Ему рыбы больше достанется, потому что... Потому что...
- Он сам сказал, что не вечный. Состарится, кто ему рыбу ловить будет? - Авер зло оскалился. - Вот пусть подумает об этом.
Они залезли на стог, в котором уже успели обосноваться мыши-полевки. Все лето их не было видно, насекомые властвовали на полях и в лесу, но осенью откуда-то появлялся маленький серый народ. Может быть, они проводят лето в поселке, в землянках, где с ними ведет лютую войну старый Ансон? Авер раскинул руки, постарался представить, как там, в темноте, продолжают лететь облака. Есть почти не хотелось... Почти.
- Тебе... Тебе моя сестра нравится? - осторожно заговорил Свен и ткут же сбился на свое бормотание: - Я спросил, потому что... Потому что...
- Какая разница? - перебил его Авер. - Я не могу жить с Фцук, потому что ты не можешь жить со своей сестрой.
- Я... Я...
- Я знаю, что ты не сможешь быть отцом. Но ты будешь с ней жить и заботиться о ее детях.
- Я могу заботиться и о детях Линор, это все равно. Все равно ведь они как мои, потому что я ее брат, потому что... Я все равно должен...
- Ну да, ну да... Я понимаю. А вот тебе бы кто больше нравился, если бы ты был на моем месте?
- Фцук, - уверенно сказал Свен.
Авер по привычке ждал продолжения, но его приятель ничего не добавил.
- Фцук некрасивая, - сказал тогда он.
- Фцук добрая. А моя сестра она добрая... Но она... Она... Потому что...
- Ну и что, что добрая? Толку-то от этого никакого нет.
- Есть. С ней легко, а с Линор... Она...
- А еще Фцук глупая.
Свен не нашелся, что возразить, только сердито запыхтел. Аверу стало смешно, он нащупал голову Свена в темноте и несильно дернул за волосы, он этого терпеть не мог.
- Перестань! Не надо меня... Меня... Потому что... Плавунец!
- А ты помнишь, как плавунец утащил тебя?
В возрасте трех лет Свен убежал из землянки и оказался на берегу ручья. Стояло лето, всюду были насекомые. Никто не видел малыша, даже рыбаки. Плавунец схватил его за волосы и утащил под воду. Свен навсегда запомнил солнце, которое становилось все меньше и меньше, и наконец рассыпалось на тысячи ослепительных звезд, когда в легкие хлынула вода. На плавунца напала пиявка, хищник выпустил ребенка, и ниже по течению его вытащили из воды удящие рыбу старшие. Мальчика откачали, но что-то навсегда изменилось в его головке. Может быть, там осталось немного воды? Свен не любил, когда его дергали за волосы.
- Перестань! Не помню... Перестань!
Свен вырвался и откатился на другой конец стога. Оба затихли. Им было хорошо слышно, как Агнесс отвела чуть в сторону от землянки Еттера и попросила не приставать к девушкам.
- Линор и так на меня накричала... Пятнадцать чужих мужиков ее разглядывали, конечно, вышла из себя, ей уже восемнадцать. Пусть едят и ложатся спать, не надо их на ночь с ребятами оставлять.
- Ладно... - проворчал Еттер. - Но только я терпеть не стану! Надо бы выпороть их всех, а то разговорчивые очень стали. Вот уплывут обратно абажи, тогда и наведем порядок.
Они вернулись в землянку. Авер и Свен молчали, прислушиваясь к шуму деревьев и журчанию воды. В ручье кто-то негромко плескался, может быть, запоздалый плавунец. Аверу подумал, что если бы у него был нож, как у большинства селян, он привязал бы его к палке и убил плавунца. Интересно, что сказали бы Линор и Фцук? И какое лицо было бы у Еттера? От последней мысли Аверу стало смешно, он перевернулся лицом в сено и фыркнул в него. Стало еще смешнее.
- Тише, - прошептал Свен и навалился на приятеля. - Тише, Авер, потому что... Потому что... На ручье.
- Чего на ручье? Плавунец?
- Голоса там...
В тот же миг Авер тоже услышал, как кто-то сказал несколько негромких слов. Абажи? Разве они плавают по ночам? Потянув за собой Свена, юноша соскользнул со стога и пополз к воде. И в самом деле, у берега была лодка. Несколько человек шли по берегу и толкали ее, стараясь не шуметь. Если бы они не скрывались, то орудовали бы веслами, как обычно. В чем же дело?
Свен хватал Авера за пятки, стараясь остановить, но юноша вырвался и, пригибаясь к земле, побежал мимо Светлого леса к тому месту, где крутой берег нависал над ручьем. Про себя он умолял облака раздвинуться, выпустить ненадолго луну, чтобы хоть что-нибудь можно было рассмотреть. И небо его услышало: распластавшись на бугре, Авер увидел на воде лунную дорожку.
Абажи сочли, сто уже достаточно отдалились от поселка, и забрались в лодку, сели за весла. Их было трое, но в лодке лежали другие люди, а также одежда, поблескивало железо. Аверу показалось, что люди эти связаны, а у женщины, что лежала на носу, были длинные светлые волосы. Они на миг встретились глазами и юноша испуганно уткнул лицо в траву.
- Это там... Там ты что видел? - Свен подергал Авера за ногу. - Я не видел, потому что... Потому что...
- Свен, наверное, нам надо поговорить с Еттером. Может быть, позовешь его?
- Нет, лучше ты. Я не могу...
- Потому что, потому что! - Авер рассердился. - Что ты вообще можешь? Мне бы вот посоветоваться с кем-нибудь, а кроме Еттера не с кем, потому что ты во такой заика.
- Я не заика! - обиделся Свен. - Я не заикаюсь!
- Заикаешься!
- Нет, я хорошо говорю, просто... Просто...
- Просто у тебя мысли заикаются! Холодно, идем в стог...
- А Еттер? - Свен забежал вперед. - Еттера надо позвать, сказать надо, потому что...
- Вот я подумаю, сначала, что сказать, а потом скажу. Не хочу заикаться, как ты, - Авер обошел приятеля. - Там проплыла лодка, в ней три абажа и кто-то еще. Вроде бы женщина была, поселянка, не их женщина. Да и откуда могла взяться женщина-абаж, если вниз они плыли без нее? И еще в лодке был груз, вроде бы одежда... Откуда они могли взять одежду, если вниз везли шерсть? Не связали же, а?
- Это что-то плохое, Авер! Потому что... - Свен напрягся и вдруг выдавил из себя: - Потому что одежду можно только снять с человека!
- Можешь ведь, - похвалил его Авер. - Получается, что надо предупредить Еттера, да?
- Конечно, потому что... Потому что...
- Потому что больше сказать некому. Не Фцук же решит, что надо делать? Ладно, идем вместе, что-то мне тоже не по себе.
Они тихонько спустились в землянку, где сильно, дразняще пахло жареной рыбой. Еттер и Агнесс не спали, горела плошка с рыбьим жиром. Оба одновременно встали навстречу.
- Почему не работаете? - хмуро спросил староста поселка, но Агнесс схватила его за руку.
- Завтра поговорите, ладно? А то перебудите всех. Я ребятам рыбы оставила, пусть покушают.
- Нам надо поговорить с тобой, Еттер. Только давай выйдем, чтобы не мешать никому, - Авер старался держаться независимо.
- Что это ты задумал? - Агнесс восприняла это по своему, да и Еттер сжал кулаки. - Ты как это разговариваешь?
- И ты иди, мама! - визгливо попросил Свен, которого охватила дрожь. - Идем, идем, потому что разбудим... Просто ведь нельзя чтобы никто не знал... А если бы мы не остались в стогу, потому что...
Агнесс подошла к сыну, попробовала погладить его по голове, но он потащил ее наверх. Авер вышел следующим, потом поднялся Еттер. Выслушав новости, староста тяжело вздохнул.
