Новый человек, тем более если этот человек облечен властью, неизбежно несет с собой и новые порядки.

Сено в избушке, действительно, давно превратилось в труху. Мы с Димкой вынесли его и сложили на кострище. Оно вспыхнуло, обдавая жаром.

Здесь же, у порога, нашелся и веник-голик.

— Давай, а я схожу за сеном,— показал на веник Димка.

Я принялся мести. Сначала смел отруски и осечки с нар, потом вымел из-под нар и подмел пол. Окошки были маленькие, но света хватало. Я видел печку — настоящую русскую печку,— видел нары, лавки. На печке лежали распялки. Наверное, зимой охотники промышляли здесь белку, куницу и колонка.

— Ну как, подмел? — ввалился в избушку Димка, неся охапку сухого сена.

— Как видишь...

— А майор-то, а? Ты только глянь, глянь!

Мы вышли посмотреть.

Майор Загородько и лейтенант Мальцев нагишом вошли в пруд до пояса и плескались, тряся головой и пофыркивая.

— Ты сплавай, Мальцев, сплавай,— подзадоривал майор.

Дядя Коля сидел на корточках у костра и, казалось, не смотрел на купальщиков. А Серегу, судя по всему, одолевала зависть. Он то расстегивал, то снова застегивал рубаху, наконец, не выдержал — быстренько скинул с себя все верхнее и нижнее и с разбега бултыхнулся в воду.

— А-а... Бр-р...

— Что, хороша водичка? — засмеялся майор.

— Х-холодная, х-холера...— через силу проговорил Серега.

— То-то же! — захохотал довольный майор. Он окунулся с головой и опять стал подзадоривать Мальцева:— А ну сплавай, сплавай! Покажи, на что ты способен.

Лейтенант оттолкнулся, точно хотел выскочить из воды, как выскакивает карась, когда за ним гонится щука, и поплыл наискосок через пруд. На середине сложил руки лодочкой, пошел вниз и тотчас же пробкой вылетел на поверхность.

— На дне вода как лед, ужас! — крикнул оттуда.

— А вы, пацаны?— сказал Коноплин, кивая на пруд.

— Им нельзя, они могут простудиться,— подначил нас майор.

Димка начал сбрасывать ботинки и снимать рубаху. Я тоже разделся. Правда, мы с Димкой не бултыхнулись, как это сделал Серега,— просто зашли сначала по колено, а затем и по пояс. Но зашли спокойно, не ежась и не ахая, хотя вода, особенно поначалу, казалась очень холодной.

— Смотрите, а я думал...— изумился майор Загородько.

— Махнем? — Серега показал на противоположный берег.

— Хватит, хватит... Хорошенького помаленьку,— ответил за нас майор. Он вылез, надел подштанники и стал топтаться у костра, греясь и обсыхая.

Мы с Димкой вышли на берег, оделись. Вышел, оделся и лейтенант Мальцев. Серега еще какое-то время плескался, потом тоже вылез, подбежал к костру — синий от холода,— подставил спину, грудь, как это делал майор Загородько.

— А ты зря не искупался, Коноплин...

— Моя очередь завтра, товарищ майор,— улыбнулся боец.

— Ну, Коноплин, откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня,— это, знаешь ли... Правду я говорю, Николай... Как вас по батьке-то?

— Степаныч,— обрадовался дядя Коля.

— Так правду я говорю, Николай Степаныч? — повторил майор и посмотрел на него пристально, в упор.

— Ясное дело... Недаром и в народе говорят: пролитого да прожитого не воротишь,— невпопад ответил дядя Коля.

— Пролитого да прожитого... Это ты хорошо, прямо в точку! — восхитился Загородько. Он уже обсох, оделся и обулся, и теперь, переступая с ноги на ногу, звучно, с каким-то шиком и смаком скрипел новенькой портупеей.

Мы достали свои припасы — все, чем снабдила нас на дорогу хлебосольная Евдокия Андреевна. Лейтенант Мальцев вынул из переметной сумы банку консервов, полбуханки хлеба городской выпечки и немного комкового сахара. Все расселись вокруг костра, кому где было удобнее. Налили, посидели, ожидая, пока чай немного остынет.

— Как же вы, Николай Степаныч, прошляпили такого матерого бандита, как Баранов?

Вопрос был настолько неожиданный и задан был таким тоном, что дядя Коля смутился, растерялся и не нашелся, что ответить.

— Когда вы встретились?

— Да где-то в середине июля, числа семнадцатого или восемнадцатого...

— При каких обстоятельствах?

Дядя Коля как-то сразу успокоился, не торопясь опорожнил свою кружку, налил еще и, отпивая по глотку, принялся рассказывать о том, как нашел Федьку, худющего, голодного, не способного и шага ступить, как притащил его на горбу в избушку и выходил и как после этого они добывали золото.

— Вы знали, кто он такой? Что за птица?

— Нет. Сначала Федька темнил. То да сё, поди пойми... А за неделю до прихода ребят,— дядя Коля показал на нас с Димкой,— взял да и открылся. Так, мол, и так, хотели магазин обчистить, сдуру, а нас застукали, вот я и дал деру.

— А вы?

— А что я? — не понял дядя Коля.

— Преступник все-таки...

— Правильно, преступник. Однако, гляжу — мужик тихий, ничего такого не замышляет... Я, говорит, век буду тебя помнить... За золотом особо не гнался. Он и намыл-то всего граммов пятьдесят, мелочь, по нашим понятиям. Хоть золота в тех местах...— Дядя Коля тяжело вздохнул.

— Слышал. Кстати, кто из вас споткнулся о самородок весом шесть или семь килограммов? Ты?

Дядя Коля показал на Димку.

— Мы оба,— сказал Димка, кивая в мою сторону.

— И ничего, не подрались?

— А почему мы должны были подраться? — обиделся Димка.

Майор Загородько перевел все на шутку:

— Ну-ну, не серчай. С тобой, я гляжу, и пошутить нельзя. Александр Николаевич говорил, будто вы хотели отдать свой самородок государству... Это правда?

— Правда,— буркнул Димка.

Наступила пауза.

— Ну ладно,— построжел майор.— Я, между прочим, при исполнении служебных обязанностей и должен знать все. Мне одинаково важны и сами факты, то есть поступки людей, и мотивы, которые двигали людьми, когда они совершали эти поступки. К вам, ребята, у меня претензий нет. А вот к Николаю...

— Степанычу,— подсказал дядя Коля.

— А вот ты, Николай Степаныч, явно сплоховал. Узнав, что Федька беглый, тебе что надо было сделать?— резко спросил майор Загородько и, не дождавшись, когда дядя Коля ответит, продолжал: — Тебе надо было связать этому бандюге руки и вести в милицию. Между прочим, помогать милиции — гражданский долг каждого советского человека. Прежде чем отправиться сюда, я позвонил начальнику прииска. Подумал, грешным делом, что ты, Николай Степаныч, несознательный или злостный элемент, темнота, одним словом. Нет, толковый, говорит, честный и все такое прочее. А на поверку, выходит, начальник ошибся.

— Это почему же он ошибся? — вспыхнул дядя Коля.

Майор покачал головой:

— Ну, какой же ты толковый, если упустил такую птицу, как Баранов! Ведь он, хочешь знать, не только вор, но и бандит из бандитов. Я, честное слово, удивляюсь, как он тебя-то не кокнул. Предположить, что из чувства благодарности, но Баранов и благодарность... Мальцев, как это у Пушкина?

— Две вещи несовместные, товарищ майор,— подсказал лейтенант.

— Видишь — несовместные, так-то!— заключил майор и встал, размялся, пройдясь от костра к пруду и обратно. Прислушался. Тайга дышала сырым ветром. Иногда ветер доносил, швырял нам в лицо багряно-желтые листья, как бы напоминая о том, что все, лето кончилось, пора убираться отсюда подобру-поздорову.

Костер еще горел, но свет его уже бессилен был перед тяжелой, давившей со всех сторон темью. Скрипя новенькой портупеей, майор Загородько направился к избушке.

— Да, пора,— поднялся с нагретого местечка и Мальцев. Его давно клонило в сон.

Места на нарах всем едва хватило. Мы лежали плотно, бок к боку. Какое-то время слышно было, как то под одним, то под другим шуршит хорошо просохшее за лето сено, как трется брезентовым плащом о стену дядя Коля и сипло, с присвистом, дышит майор Загородько.

— Что же все-таки он натворил, мой разлюбезный друг Федька? — снова заговорил дядя Коля.

— Ну, это долгая история, отложим ее на завтра. А сейчас — спать! — скомандовал майор.— Сон святое дело. Правду я говорю, Мальцев?