Иван ПОПОВ

(страховой триллер о младших научных сотрудниках)

- Эй, Лука, это что за дамочка тут прошла только что с твоим шефом? - спросил старик-вахтер, стоявший, прислонясь к стенке у входа в институт, и гревшийся на припекавшем обеденном солнце.

- Я не Лука, а Фома, - ответил Фома. - Какая «дамочка»?

- Красивая барышня, - сказал вахтер. - Русая, длинноногая и вот с такими «буферами». Профессор-то этот, Дамгов, всё с красотками ходит, с фигуристыми, но эта была… Где он такую отхватил, а? К нам в институт такие дамочки не ходят - нашим не по карману… Разве что к тем - из «Ятагана»…1

- Стой! - пришел в себя Фома. - А ты когда видел моего шефа?

- Да вот, только что в институт прошел с красоткой с этой вместе - и минуты не прошло. А что?

«Появился!» - рассвело на душе у Фомы. Всю сонливость с него как рукой сняло, он двумя прыжками преодолел ступеньки перед входом и метнулся по коридору к кабинету профессора. «Вот это шанс выпал, - думал он. - А не задержись я купить газету, застал бы его у самого входа…» И вдруг Фома с досадой хлопнул себя по лбу ладонью и помчался назад. Забыл спросить о самом главном.

- Эй, а как выглядит мой шеф, как мне его опознать? - крикнул он, но на площадке перед входом никого не было.

Вахтер исчез. Фома осмотрелся по сторонам: в вахтерской было пусто, на дворе не видно было ни одной живой души. Лишь несколько облезлых псов - все в белых пятнах, словно послерадиационные мутанты - слонялись между припаркованными у фасада машинами - блестящими лимузинами людей из объединения «Ятаган» и старыми, заржавленными, а то и на чурбачках, трабантами2 да москвичами сотрудников института.

«Чудеса в решете, - подумал Фома. - Как это мужчина в теле, шестидесяти с лишним лет, смог за считанные секунды провалиться сквозь землю?»

«Уж не превратился ли он в собаку? - промелькнуло у него в голове. Или, может, - в розовый куст?»

Он внимательно пригляделся к розовым кустам, но ни один из них не походил больше остальных на заколдованного злым волшебником вахтера: все были одинаково скрюченные, заросли бурьяном и всем своим видом словно просились на пенсию.

- Чертовщина какая-то, - сказал вслух Фома и вернулся в коридор.

Перед кабинетом шефа с табличкой «Проф. Владимир Дамгов, начальник отдела теории хаоса» он остановился и прижался к двери ухом. Убедившись, что изнутри не доносится никаких звуков, он раза два-три постучал и лишь затем нажал на ручку замка - не желая застать шефа в деликатном положении с «дамочкой».

Дверь, однако, оказалась заперта. Тогда Фома отомкнул ее своим ключом и заглянул внутрь: в кабинете никого не было, результатов не дал даже осмотр под столом и за спинкой широкого кожаного дивана…

Он вновь вышел в коридор, замкнул кабинет и, не спуская глаз с фойе перед лестницей: вдруг там случайно пройдет та русая «дамочка», - стал обдумывать свою дальнейшую тактику.

Но обдумать, как и всегда в институте, ему не дали: чья-то ладошка вдруг легонько шлепнула его по правому плечу. Фома обернулся направо, но там никого не оказалось; потом повернул голову в обратную сторону и увидел свою коллегу Марию.

- Привет, Лука! Ты чего глаза вытаращил, словно тебя обухом ударили?

- А…. э-э-э… Это ты? - проговорил Фома, чувствуя, что действительно выглядит, как будто его обухом ударили. - Шефа ловлю. И потом я не Лука, а Фома.

- А, ну лови тогда, - сказала Мария. - Удачной ловли.

- Да как его ловить, когда я не знаю, как он выглядит!

- Что?.. - не поняла Мария, но потом вспомнила. - А, точно. Ты по барам порасспрашивай - есть люди, которые его знают.

- Да я целый год уже расспрашиваю! И все разное болтают. Одни твердят, будто он высокий, крепкий, с плешивой и вечно потной макушкой, другие - что низкий и толстый, как бочка, и в очках на семь диоптрий. А Генка с лазерной техники так вообще рассказывал, что он инвалид в коляске…

- Ну-ну, верь больше Генке, - саркастически заметила Мария. - Не знаешь, что ли, как его зовут? Багдадский врун.

- Да так я ему и поверил…

- Погоди, так раз ты не знаешь, как твой шеф выглядит, какой смысл его ловить тогда? - заметила Мария. - Ну, поймаешь - а как узнаешь, что это он? Пошли-ка лучше в подвал, в бар - джину выпьем… Обед ведь уже, а мне что-то так выпить хочется…

И не дожидаясь ответа, она схватила Фому за рукав рубашки и потянула к лестнице.

- Можно, - не возразил Фома, но в следующий миг его осенило. - О, придумал! Его только что видели с какой-то жутко красивой «дамочкой» - русой, длинноногой и с большими «буферами». Вахтер так сказал.

- Ну и что? - не поняла Мария. Сама она была низенькой, смугленькой, «буферов» у нее не наблюдалось, так что под описание она не подходила ни по одному из показателей.

- Очень просто, - разъяснил Фома. - Обойду сейчас весь институт и поищу эту русую «дамочку». Если она и впрямь такая раскрасавица, как вахтер описал - как можно ее не найти? Она же будет выделяться на фоне всего живого, что по институту бродит. Как меченый атом у физиков. А отыщется меченый атом - рядом - по крайней мере, по идее - должен двигаться и мой шеф, - и неважно, как он выглядит. Сложнее правда будет, если вокруг «дамочки» побольше мужчин увивается, но надеюсь - случай не тот…

- А если эта «дамочка» в «Ятаган» поднялась? - предположила Мария.

При этом предположении оптимизм у Фомы моментально испарился.

Научно-производственное и страховое объединение3 «Ятаган» - финансовая шапка института - занимало три верхних этажа здания, и простых смертных вроде Фомы туда близко не подпускали: охрана была весьма толстошее скроена и не принимала никаких возражений.

«Профессора-то - рыбы мелкие, нечего им наверху у боссов делать, - для собственного успокоения предположил он. - Шеф, скорее всего, где-то на нижних этажах, но вот где… Может, у академика Новосельского - шефа института?»

«А зачем это Дамгову вести женщину к академику? Что он - сводник ему, что ли?» - раздался в голове у Фомы какой-то наглый внутренний голос.

«А ты-то откуда знаешь, что не сводник?» - сцепился с первым внутренним голосом второй, не менее наглый.

Фоме некоторым усилием воли удалось разнять внутренние голоса, он обернулся налево, чтобы возразить Марии, но, к своему удивлению, обнаружил, что рядом с ним никого нет и коридор вообще пуст. Пока он разговаривал сам с собой, его коллега испарилась неизвестно куда и как, не оставив после себя никаких материальных следов - не ощущался уже даже запах ее духов.

Фома потряс головой, словно пытаясь прогнать от себя какое-то видение или навязчивую мысль.

«Ну все, хватит время терять, - одернул он себя мысленно. - Искать надо по порядку. Снизу-вверх, комната за комнатой.»

Вопреки ожиданиям, он довольно скоро справился с первым этажом, потратив на него едва ли и несколько минут. Лишь в одной лаборатории, принадлежащей кафедре биохимии, довелось ему лицезреть работающих людей; на дверях остальных висели огромные железные замки, а некоторые были опечатаны - страхователем «Ятаган», если судить по печати. Обошел он и институтские кафе и бары, которых только на этом этаже было три, заглянул в пивную. Людей всюду было хоть пруд пруди - просто диву даешься, откуда столько народу в институте: одни обедали, другие пили кофе, третьи - пиво или водку, за столами велись светские разговоры, но жутко красивой русой девушки, как ее описал вахтер, видно нигде не было. Часто из разговоров до Фомы доносилось, как обсуждают какой-то приказ академика Новосельского: весь институт в полном составе должен-де первого числа следующего месяца явиться на Орлов мост4 - в десять часов утра, с букетами цветов в руках - дабы на том мосту повстречать Валютный Совет, который должен в это время прибыть. «Опять дурость какая-то,» - сказал он себе и отправился на следующий этаж.