Для сравнения скажем, что за матчи в Канаде мы получили по 300 долларов, а в Москве — по 700 рублей. Однако в тот момент речь о деньгах была все-таки второстепенной — для советских хоккеистов и, думается, для канадцев. Согласие означало спор, который надо выигрывать. К слову, Зиглер включил «на всякий случай» в письма фразу о том, что «русские вас боятся». В общем, на уточнение деталей понадобилось немало времени. Тем не менее надо было как-то определяться, чья школа лучше. И договор о проведении серии состоялся.
За океаном в подготовку сборной включилась вся страна, в том числе и премьер-министр Пьер Трюдо. В общем, подход был государственный, как, впрочем, и у нас. Общественность требовала присутствия в составе Бобби Халла, который из НХЛ перешел в ВХА (Всемирную хоккейную ассоциацию). Но боссов Лиги уломать не удалось, готовились к матчам с нами только игроки НХЛ. Тренеры Гарри Синден и Джон Фергюсон пригласили на сборы 35 человек. Среди канадцев были блестящие мастера: вратари — Кен Драйден и Тони Эспозито, защитники — Брэд Парк, Ги Лапойнт, Серж Савар, Пэт Степлтон, нападающие — Фил Эспозито, Фрэнк и Питер Маховличи, Бобби Кларк, Пол Хендерсон, Жан Раттель, Род Жильбер. Собственно, в команде были собраны самые лучшие. Канадцы жалели только об отсутствии легендарного защитника Бобби Орра, не сумевшего сыграть из-за травмы. Правда, их тренер Гарри Синден — он, кстати, был и наставником клуба «Бостон Брюинз» — надеялся, что Орр будет в строю к московским матчам серии. Однако врачи играть ему запретили.
Нас было 28. Тройки Борис Михайлов — Владимир Петров — Юрий Блинов, Евгений Зимин — Владимир Шадрин — Александр Якушев, Александр Бодунов — Вячеслав Анисин — Юрий Лебедев были наиграны в клубах, Владимир Викулов — Александр Мальцев — Валерий Харламов выступали вместе на чемпионате мира 1972 года. Безусловно, были готовы органично вписаться в состав великий форвард Вячеслав Иванович Старшинов, боец до мозга костей Евгений Мишаков. Мы верили в силу нашей обороны, в легендарных мастеров Виктора Григорьевича Кузькина, капитана сборной СССР, и несокрушимого Александра Павловича Рагулина, в молодого и талантливого Владика Третьяка.
Естественно, ездили посмотреть на соперников и разведчики — в Торонто побывали Аркадий Чернышев и Борис Кулагин, в Москву приезжали Джон Маклеллан и Боб Дэвидсон из клуба «Мейпл Ливз». Наши тренеры, подчеркивая, так сказать, упрощенные способы работы в учебно-тренировочном процессе профессионалов, тем не менее отзывались о предстоящих соперниках с уважением и говорили нам о том, насколько сильны канадцы. И мы под руководством новых тренеров — Всеволода Боброва и Бориса Кулагина — настойчиво готовились к серьезным матчам.
Особенно на тему НХЛ не распространялись, Бобров лишь однажды сказал: мол, нечего их бояться, такие же, как мы, живые люди. В хоккей играть умеют — это точно, но особо подчеркнул, что и мы не лыком шиты.
В Канаде же общий тон был иным. Профессионалам, приезжавшим в СССР, не понравилась наша тактическая схема, и они заявили, что обязаны выиграть у русских все восемь матчей.
При всем том, что встречи эти имели определенную политическую окраску, встречались, как говорят, «Восток» и «Запад», для хоккеистов, болельщиков Советского Союза основополагающим был все же спортивный принцип. В Советском Союзе привыкли к тому, что наша сборная сильнейшая в мире, руководство НХЛ считало свои клубы выдающимися по мастерству. И, естественно, полагало, что сборная НХЛ — это, как у нас говорят сейчас, команда мечты. Собственно, боссы НХЛ, североамериканские поклонники хоккея были недалеки от истины. Действительно, большинство из тех хоккеистов, с которыми нашим мастерам предстояло встретиться, были звездами.
Как уже говорилось, советские хоккеисты играли до этого с канадцами много раз, но это были любительские команды. Среди тех, против кого затем игрокам сборной СССР пришлось выступать, был, пожалуй, лишь Кен Драйден, он к 1972 году стал известным вратарем НХЛ. И участвовал в серии.
То есть проводить какие-то сравнения не было смысла. Надо только обязательно подчеркнуть, что хоккеисты сборной НХЛ были на порядок выше, чем те, с которыми мы встречались ранее. Североамериканская пресса и специалисты называли команду НХЛ выдающейся. И были уверены, что она обязана только побеждать.
Наверное, подобная точка зрения сложилась в силу сложившейся годами традиции считать НХЛ и ее клубы неповторимыми, а нас, несмотря на олимпийские победы, золотые медали чемпионатов мира, соперниками не считали. Канадцы просто не могли предположить, что кто-то сможет не только играть с ними на равных, но и побеждать.
Упрекать канадцев в шапкозакидательских настроениях было бы несправедливо. В Канаде хоккей был и остается не только самым популярным видом спорта. Он считается неотъемлемой частью жизни почти всех жителей страны. Канадцы не мыслят себя без хоккея. У них тысячи катков, детских спортивных школ, много различных лиг. Посещения хоккея — праздник. Мне, например, приходилось видеть, как в Торонто на матч молодежных команд собралось десять тысяч зрителей.
Если же говорить о высшем мастерстве, то профессионалы не показались мне какими-то фантастическими личностями. Во время пребывания на новогодних турне несколько раз мы ходили смотреть матчи НХЛ. Да, производили впечатление силовая борьба, мощные броски, хорошее катание. Но не понравились длинные паузы, мы обратили внимание и на слишком простую, по нашим понятиям, манеру игры. Поэтому я был и остаюсь уверенным в том, что наши тренеры лучшие в мире. И именно они создали самую красивую и мощную школу советского хоккея.
Безусловно, основываясь только на визуальных впечатлениях, составить картину истинного лица НХЛ было невозможно. Это можно было сделать только после очных поединков.
Серии СССР — НХЛ за океаном придавали огромное значение. И организаторы обставили все по высшему разряду. Встречать советскую делегацию приехали официальные лица Лиги, для команды предоставили два комфортабельных автобуса и шесть «Кадиллаков». Естественно, мы, привыкшие к отечественному ненавязчивому сервису, втиснулись в один автобус. Провезли нас по городу, показали нью-йоркские небоскребы. Потом, перед стартовым матчем, так, впрочем, было всегда, автобус вкатился в подтрибунное помещение — прямо к раздевалке. Пошли посмотреть, что за дворец, увидели зал, в котором проходило цирковое представление. В общем, голова кругом пошла. Вообще организация серии была замечательной. Полагаю, что это было делом чести НХЛ, Канады, США в целом, тех городов, где мы играли. И это заслуживает уважения.
У меня нет желания скептически относиться к тому, что было и есть у нас для развития хоккея, но могу сказать точно — в отношении к нему, создании условий, популярности мы за ними, наверное, никогда не угонимся. Конечно, и у нас в группах подготовки при командах мастеров, в спортивных школах сделано немало. Но настоящие хоккейные центры в России — это точки на карте. А в Канаде в каждом местечке есть искусственные катки, где обучают хоккею. Когда-то в СССР был лозунг «От массовости — к мастерству». Так вот, он к Канаде имеет самое непосредственное отношение.
2 сентября 1972 года. Перед матчем с нами встретился руководитель советской делегации Рогульский и заявил, что наша первостепенная задача — крупно не проиграть. К такому заданию никто из нас не привык. Точнее, случилось это с каждым из нас в первый раз в жизни. И неверие в нас в некоторой степени отложило отпечаток на первые минуты встречи в монреальском «Форуме».
Канадцы намеревались поставить советских хоккеистов на место сразу. Они заиграли в высочайшем темпе. И уже через 16 секунд после вбрасывания Фил Эспозито, форвард, который как раз много говорил о том, что встречи с нами станут для канадцев легкой прогулкой, открыл счет. На 7-й минуте канадцы после броска Пола Хендерсона повели 2:0. Заброшены шайбы были в классическом канадском стиле: первый гол — на добивании, а второй после вбрасывания, которое выиграл Кларк, и мгновенного броска.
