– Здравствуйте, здравствуйте, гости дорогие, – низким голосом прогудел он. – Давненько ко мне никто не заглядывал, не захаживал… Туристы? На Омшу идёте? Давайте передых сделайте, в лесу небось ночевали? Поезд-то когда приходил, вот я и удивляюсь.

– Мы на большой дороге сошли, – вдруг сказала Соня и даже удивилась, отчего так легко выговариваются слова, хотя к щекам прилила кровь и голова слегка закружилась. – Потом по рельсам к Киприи выходили… От рейнджеров избавлялись.

– От рейнджеров? – жёстко и остро сощурился хозяин. – Ах вот оно как… ну, тогда нечего разговоры разводить, пойдёмте со мной. Тут с утра вертолёт внутренников крутился, уж не по ваши ли души?

Машка прошипела сквозь зубы что-то неразборчивое.

– Вертолёт? – переспросила Соня. – Но откуда… нет, не должны бы…

– Идёмте, идёмте, – поторопил хозяин. – Куда дальше-то направляетесь, может, я чем помогу? А сейчас давайте передохните у меня, я баньку соображу по-быстрому. Может, здесь и заночуете?

– Мы, собственно говоря, сюда и направлялись, – угрюмо буркнула Машка. – Это ж Осташёво, верно? А вас как зовут, дядюшка?

Незнакомец усмехнулся, показав крепкие белые зубы, такие, словно он только что снялся для рекламы какого-нибудь «блендамеда».

– Всеславом меня величают, «племянница», – спокойно ответил он. – По фамилии Полоцкий, ну, а по имени-отчеству Всеслав Брячеславич буду.

– Ничего себе совпадение, – выдавил из себя Костик. – Князь ведь такой был, помните? Полоцкое княжество, и в «Слове о полку…» про него тоже…

– Знаю, знаю, всякие совпадения случаются, – Всеслав Брячеславич улыбнулся и слегка пожал плечами. – Ну пойдёмте уже, хватит дорогу продавливать. Давайте, красавицы, мешки ваши. Донесу.

Деревня казалась живой, обитаемой, какой-то тёплой. Соня никогда не разделяла восторгов пасторальной идиллии, всегда была типичной горожанкой, а в её гламурной ипостаси ей и вовсе следовало верить, что булки растут на деревьях. Но старые дома так трогательно смотрели на неё окнами с голубыми и белыми занавесками, так гордо застыл журавль над колодезным срубом, над замшелой скамьёй, так по-особому перекликалась в кронах вётел птичья мелюзга, что Соня невольно загляделась. Ни одной одинаковой избы, не сыскать пары похожих друг на друга наличников или коньков на крышах. Аккуратные изгороди, смородина в палисадниках, скворечники… Идиллия.

Однако нигде ни одного человека; не мычит скотина, не залает пёс, не промелькнёт нигде кошка. Но почему ж у неё, Сони, до рези отчётливое ощущение, что на неё смотрят, почти что пялятся со всех сторон?

Всеславова изба стояла на дальнем краю деревни, четвёртая от конца, большая, с двумя горницами. Команду Сони встретил здоровенный чёрный пёс. Мяукнув, оказался возле самых ног и деловито потёрся о них хитрющего вида рыжий котяра – по всему видно, настоящий разбойник, гроза всех окрестных птичек и мышей, не то что деликатный, благовоспитанный Гоша, которого даже божья коровка запинать могла.

Входили, шагая через высокие пороги, кланялись низким притолокам. На стенах доживали своё плакаты ещё пятидесятых годов, о передовике-механизаторе Лисичкине, «чародее выращивания кукурузы», якобы ухитрявшемся получать высокие урожаи даже здесь, в непригодных для южанки прохладных краях; невольно Соне подумалось, какая судьба ждала этого Лисичкина, наверняка – фронтовика, одного из немногих, что вернулись домой с той страшной войны, вернулись в дотла разорённое Отечество, с тем чтобы в который уже раз поднять его из руин. И ведь подняли! Подняли, несмотря ни на что!

Они подняли. А мы уронили, да так низко, в такую бездну, какой не случалось со Смутного времени. Но тогда, стоило находникам и Лжедмитрию утвердиться в Москве, как поднялся Нижний, появились Минин с Пожарским, да что там они! Появились те, кто готов был умирать за нечто, чему они сами не знали точного имени, и потому говорили, что «против ляхов», или «за царя православного», или просто ничего не говорили, а брались за топоры и рогатины, чтобы двадцать четвёртого августа тысяча шестьсот двенадцатого года сойтись под московскими стенами с войском Ходкевича…

Внутри, в горнице, всё оказалось не по-мужски чисто и опрятно. Невольно Соня повела глазами, отыскивая признаки потрудившейся здесь женской руки, но тщетно. Ни брошенного цветастого передника, ни косынки или туфель у входа.

Кося зелёным глазом, мимо прошмыгнул кот, вспрыгнул на печной приступок, выразительно уставился на гостей. Всеслав широко развёл руками, приглашая к столу.

Баня оказалась замечательной. С собственным, хозяйского изготовления, квасом и ароматными вениками. Машка истошно визжала и норовила забиться под лавку, когда разошедшаяся Соня со злорадным огнём в глазах плескала на раскалённые камни очередную шайку.

Потом потянулись мальчишки, им Всеслав прочёл целую лекцию – они-то бани никогда и в глаза не видели.

А потом…

После парной они маленько оттаяли, до того глядели совершенными волками – боялись, не понимали, скрывая страх под напускной крутостью. Под туристскими куртками пряталось оружие, с ним рассталась только одна, по имени Соня, – их командир. Она, кстати, единственная, кто смотрел не со страхом, а с какой-то диковинной, жадной надеждой.

Я соорудил самовар, выставил самодельных варений, невольно вспоминая совсем другое угощение. Разговор у нас пошёл, протянулись ниточки, зазвучали правильные слова; и чем больше всматривался я в ребят, тем яснее понимал – не просто так они сюда пришли, хоть и своей волей, а кто-то помог им отыскать дорогу. Но при этом – совсем не то, что Там, Наверху.

Конечно, по первости я приглядывался чуть ли не с подозрением. Памятуя Лику, я всматривался в сидевшую прямо напротив меня Соню – но всё впустую. Чистая она была, моя сегодняшняя гостья, чистая и настоящая, каких уже давным-давно не встречалось на моём пути. Чуть смугловатая, с остреньким подбородком и большими ясными глазами, ясно, что в ней намешано немало кровей, как и во всех нас; она говорила больше всех и с настоящей страстью.

Хотя, остуживал я себя, ты ведь точно так же не распознал и Равноапостольную. Даже после того, как та начала экзорцизм. Видно, это была не просто личина: кто-то на самом деле отправил ко мне ту несчастную монашку, тот головастый настоятель, с которым я всё сулился разобраться да так и не разобрался – уже много лет я не отхожу далеко от хранимого Меча.

Пока то да сё, пока сидели обедали-чаёвничали, пока бродили-гуляли по окрестностям – вывел я их к Чёрному озерку, где фильтрованная через сфагнум вода чище лабораторной и где шагни с берега – сразу глубина выше роста, – спустился вечер. А потом и ночь наступила, и филин, давний мой знакомый, троекратно проухал над избой – мол, выходи, на звёзды полюбуемся, покалякаем. Правда, подождав маленько, понял, что я занят, никуда не пойду, и думал было обидеться – да, видно, амбарный ему вовремя шепнул, что дело серьёзное. Ухнул ещё пару раз печально и улетел в поле, мышковать.

Я не стал говорить им ничего о пятом. Может, он с ними, специально оставлен следить, как бы чего не вышло; прятался этот пятый где-то под лесом на самом краю деревни, мои мелкие помощники исправно сообщали о каждом его движении, но я не особенно напирал – если это очередной посланец оттуда, лишняя суета совершенно ни к чему. Может, конечно, он из внутренников – не зря ж сегодня вертолёт их прилетал; хотя нет, непохоже. Тех шакалов я распознаю издалека, по источаемому ими жадному страху и гложущей их неутолимой алчности.

Разговор как-то неуловимо истаивал, иссякал, как всегда бывает, когда сошлись незнакомые люди, обменялись первым, внешним, куда позволено пускать чужих, и застыли в раздумье – то ли открыться, как открываешься порой случайному попутчику, то ли попрощаться и уйти.

Правда, судя по Соне, уходить она никуда не собиралась.

Долго тянула. Невыносимо долго, весь бесконечный день, убитый на походы вокруг деревни и любование лесными красотами. Нет, конечно же, она не права – не убитый. Давно не приходилось видеть столь чистых озёр, мрачновато-торжественных боров и усеянных алым брусничников. Порой она вновь чувствовала на себе чьи-то взгляды, подобные тем, что следили за ней на пути от станции; её словно вели, передавая от одного наблюдателя другому.