И вот из-за чего картина, которую я увидела в следующий миг, заставила меня с замершим от испуга сердцем остановиться на месте. Прямо по льду, в десяти шагах от берега, осторожно шла хрупкая фигурка. Она не видела ничего, не замечала мира вокруг, наблюдая лишь за серебристо-белым конем, словно танцующим посреди озера. А животное как будто специально выгибалось то одним боком, то другим, демонстрируя невольным зрителям красоту своего тела, блеск шерсти и гладкость длинной гривы.

В смертельном вихре по озеру кружился водный дух. Тысячи раз я слышала истории о том, как в начале зимы эти жестокие создания зачаровывали рыбаков, выманивая их на совсем тонкий лед, и утаскивали с собой под воду, навеки пленяя человеческие души.

Внезапный порыв сильнейшего ветра сорвал капюшон с головы того, кто сейчас так упорно и так самоубийственно шел навстречу серебристому духу стихии. Ярко-алые волосы всколыхнулись, образуя вокруг своего владельца своеобразный ареол.

— Ли… — выдохнув, еле слышно прошептала я. — Лиан!

Теперь я закричала, побежав к мальчишке, затормозила у самого берега, крича уже во весь голос.

— Арнел'лиан!!! Стой!

Он остановился, обернулся, глядя на меня. Сейчас до эльфа было около тридцати шагов. Если берег пологий, то там ему максимум по грудь, но вот если обрыв…

— Лиан, иди ко мне!

Лошадь заржала, вновь привлекая внимание княжича. Так просто упускать свою добычу из-за какой-то девчонки дух не желал. Но пойти вслед за листоухим я не могла, это светлые эльфы бродят по снегу даже не проваливаясь, а по льду скользят пухом, но я-то человек — ухну в воду мгновенно!

— Лиан, иди сюда, пойдем вместе, Лоя как раз обещала нам ужин…

Он засомневался, все еще опутанный чарами колдовского существа. И дух не выдержал, сам двинулся к жертве.

— Лиан, быстрей!!!

Княжич осмысленно моргнул, теперь глядя на меня внимательней.

— Ты меня избегала! — вдруг обиженным голосом заявил он.

— О Нейт, не время отношения выяснять! Иди ко мне, живо! — конь неумолимо приближался к желтоглазому.

И тут княжич как-то странно оступился, резко отклонился назад и в мгновение ока ушел под коварно треснувший под его ногами лед. Глаза духа загорелись болотно-зеленым, и он исчез в закружившейся метели, довольно смеясь напоследок. На миг завьюжило еще сильней, и вдруг порывы ветра резко утихли. На поверхности не осталось ни следа от ушастого.

Я скинула плащ, бросила на землю дарханы и кинулась вперед. Подо мной лед ломался сразу же, корочка была хрупкой, тонкой. Чудо, что Лиан так долго на ней продержался. Я царапала руки, резала их в кровь, теперь уже плывя вперед к тому месту, где исчез эльф. Здесь был обрыв, я перестала чувствовать дно под ногами через несколько шагов. А холодная вода обжигала хуже каленого железа, впивалась острейшими иголками в каждую клеточку тела. Ко всем бедам в довесок, каждый мой гребок отзывался болью в недавно вывихнутом плече.

Набрав полные легкие воздуха, я нырнула, пытаясь разглядеть в воде княжича, но безрезультатно. Подо льдом царил непроглядный, неестественный мрак. Я всплывала на поверхность и сразу же ныряла еще раз и еще. К пятому погружению в голове начали кружиться разноцветные пятна от недостатка кислорода, но я все равно упорно продолжала глотать режущий меня изнутри воздух и отправлялась вниз.

От отчаянья хотелось взвыть, еще бы немного, еще чуть-чуть и Лиан пошел бы ко мне. Опоздала, на минуту, на полминуты!

В глубине мелькнуло что-то красное. Я оттолкнулась и погрузилась ниже, наконец, разглядев в воде бледного эльфа. Схватила его за руку, дернула к себе, прижимаясь всем телом. Воздуха было слишком мало, лишь бы доплыть.

Рывок к поверхности, и я поняла, что нечто крепко держит тонущего княжича, не позволяя мне тянуть его за собой. В воде на миг мелькнули зеленые озорные глаза.

Дух играет, как ребенок. Играет жизнями живых существ, получая массу удовольствия.

Отпусти! — мысленно закричала я. — Отпусти, мы не твои!

Мои… — пульсирующим эхом внезапно звучит в голове чужой голос.

Нет! — я тянула эльфа изо всех сил, осознавая, что совсем скоро и сама не смогу нормально двигаться. Либо отпущу Лиана и всплыву, либо останусь тут навеки вместе с ним.

Мои! — твердо и уверенно.

Я и не боялась теперь, только невероятно злилась на не в меру разошедшееся водяное существо. Оно не может удержать магией меня, но крепко держит эльфенка. И против него не подействуют ни мой кинжал, закрепленный на поясе, ни звезды.

Отпусти! — мне казалось, что моя боль и злость волной прошли сквозь воду. Я отчаянно боролась. Теперь в этом слове не чувствовалось просьбы. Я была на грани. Я приказывала.

ОТПУСТИ, тварь, отпусти нас!!!

Вода рядом практически бурлила, оставаясь при этом ледяной, словно вокруг шла борьба, как будто нечто невидимое сражалось со мной во всю мощь.

Пространство дрогнуло, Лиан сдвинулся.

Он мой, слышишь, только мой! — я из последних сил, почти захлебываясь, тащила Арнел'лиана на волю. Сопротивлялась, с трудом совершая новый гребок. Тяжесть его тела давила непомерным грузом, словно я плыла не из озерного омута, а из центра земли.

Твой…

Натянутая до предела пружина противостояния лопнула практически с осязаемым толчком. Еще мимолетное мгновение, прежде чем я поняла — мы свободны.

Глоток свежего воздуха заставил меня сильно закашляться, он был настолько холодным, что даже ледяная вода по сравнению с ним теперь казалась парным молоком. Но я все равно двинулась к берегу, придерживая на поверхности голову княжича. На берегу нас ждали. Видимо, услышали мой крик, но так и не смогли ничего понять, пока не увидели нас с эльфом. Лоя, Ил, Рита… их лица были белыми масками с застывшим выражением ужаса и шока.

— Помогите, — прохрипела я, голос от переохлаждения исчез вовсе.

Ил забежал в воду, помогая мне попасть на сушу, Лоя тут же укутала меня моим плащом, а Лиана одела в свой. Я рухнула на землю, выплевывая воду, комкая снег руками и оставляя на нем кровавые разводы. А тем временем Рита пыталась привести в чувство листоухого, успевшего изрядно нахлебаться воды.

Он открыл свои желтовато-янтарные глаза, закашлялся так же, как и я секунду назад, но смотрел на мир уже вполне адекватно. Ил подхватил его на руки и побежал к лагерю звать на помощь кого-нибудь, чтобы дотащить и меня. Идти самостоятельно я уже не могла.

— Ты словно личная богиня-хранительница этого неугомонного мальчишки, — Лоя отчасти была права, я и сама ощущала себя спасателем-самоубийцей. Всех спасу, себя угроблю. — Он должен тебе жизнь уже дважды.

Я только хмыкнула, мое тело начала бить такая дрожь, что вымолвить нечто членораздельное вряд ли бы вышло. Как к озеру прибежал Артар, как он взял меня на руки и нес в фургон, я помнила лишь отрывками, яркими картинками белого снега, алых капель стекающей из рук крови и зеленых глаз на самом краю сознания, где раздавался полный отчаянья и горя голос:

Прости меня, рол'лай, прости…

22 листника, год 1827 нашей эры

Мерридия, Корлада

В тишине комнаты лишь изредка раздавалось еле слышимое шуршание страниц, ярко горели факелы и магические огни, освещая пространство. Посреди большого кабинета ее Высокомагичества расположились три человека, внимательно изучающих толстые и древние фолианты.

— Здесь тоже нет ни единого упоминания о нужном нам времени и событии, — девушка отодвинула в сторону очередную книгу, оглядывая с ужасом поле предстоящей работы.

Всего было около тридцати томов, за период с начала до середины шестнадцатого века. В этих рукописях, составленных далекими предками Лизаветы, содержалась вся история развития Корлады и рода де Рилады в особенности. Никто и предположить не мог, что хранящиеся столетиями записи несут в себе так много информации. Как нужной и интересной, так и до глупости бесполезной.

Например, кому может пригодиться знание о том, что в 1501 году дочь конюха хозяйки дома забеременела от мельника? Но, тем не менее, все значимые и не слишком даты и события записывались с маниакальной тщательностью и фанатичной точностью.