Поглядывая на часы, Гулов заспешил домой. Снова принялся накрапывать дождь. Гулов в уме готовился к завтрашнему разговору с Маратом, как вдруг на одном из перекрестков отчетливо почувствовал, что за ним кто-то идет.
Он обернулся. Метрах в пятнадцати позади в пелене дождя покачивалась тень. Кто это — распознать было невозможно. Гулов зашагал скорее — и его преследователь заторопился. Гулов остановился у газетной витрины — и тень замерла. Сомнений не оставалось: за ним следили.
Гулов встревожился. Пока они двигались по центральной, сравнительно оживленной улице. Но вскоре Гулову предстояло свернуть на Макарова и дальше до самого дома путь его лежал по кривым пустынным переулкам, где фонари горят далеко не на каждом столбе. "Грабить, что ли, меня вздумали?" — подумал Гулов. Впрочем, это мог быть и какой-то из его прошлых «подопечных», решивший вдруг свести с ним счеты. Если его впереди не ждала засада и если этому преследователю не придет на ум баловаться пистолетом — опасности большой пока не было. Ну, а там видно будет.
Гулов свернул на улицу адмирала Макарова. Через два десятка шагов оглянулся. Незнакомец, черным силуэтом вырисовывавшийся теперь на фоне светящейся дымки дождя, двинулся следом. Прежде чем он растворился в темноте, Гулов сумел прикинуть, что за ним идет высокий мужчина, и, по-видимому, один.
Гулов прибавил скорость. Но оказалось, что преследователь способен на большее. Тяжелые шаги зазвучали совсем близко за спиной. Догонявший шагал широко, гораздо шире, чем Гулов. Дистанция сокращалась стремительно.
Гулов пустился бегом. Впереди болтался, больше сгущая, чем разгоняя тьму, одинокий фонарь: под ним и хотел Гулов «провести» незнакомца, чтобы в последний раз оценить противника перед дракой. А в том, что драка состоится, Гулов уже не сомневался.
Вот и фонарь. Пролетев под ним, Гулов притормозил и оглянулся. Вот преследователь на секунду оказался в освещенном круге. Гулову бросился в глаза странный в такую погоду черный тренировочный костюм, обтягивавший могучее тело с буграми мышц. Гулов успел скользнуть взглядом и по лицу незнакомца. И волосы на голове поднялись дыбом. Он опознал того, кто позавчера ночью у него на глазах восстал из могилы.
Забыв о драке, Гулов пустился со всех ног. Шаги за спиной чуть отстали, но затем зазвучали с прежней силой. Чудовище настигало, в том не было сомнений. И охота шла не за тощим кошельком Гулова, а за его кому-то помешавшей головой — это он успел сообразить… Он летел вперед, надеясь только на чудо.
По правую руку из мрака выросло четырехэтажное недостроенное здание: начатый и брошенный за отсутствием средств новый корпус педагогического училища. Гулов в отчаянии метнулся туда. Он уже понимал, что в спринте по открытой местности шансов у него нет никаких. Оставалось только одно: попытаться спрятаться в лабиринте недостроенного дома, отсидеться до утра, а там видно будет…
Но Гулов просчитался. Расстояние между ним и настигавшим его существом было слишком мало, чтобы у Гулова осталось время найти надежное укрытие. Гулов влетел в подъезд и ринулся вверх по лестнице. Он успел подняться меньше чем на марш, когда в дверном проеме показалась могучая тень, немедленно устремившаяся за ним. Расстояние сокращалось. Второй этаж… Третий… Гулов не понимал, на что он может надеяться. С третьего этажа на четвертый каменной лестницы не было: вместо нее лежали досчатые сходни. В два прыжка Гулов одолел пролет и очутился на площадке верхнего, недостроенного этажа. В диком, зверином отчаянии он повернулся лицом к тому, кто гнался за ним. Отступать было больше некуда, оставалось только дорого продать свою жизнь.
Существо в черном тренировочном костюме отделяли от Гулова какие-то два метра. Оно как раз находилось на середине деревянного трапа, по которому только что пробежал Гулов, но тут…
Прогнившее от многомесячного лежания под открытым небом дерево не выдержало. Оно вынесло вес Гулова, но тяжесть этого могучего создания оказалась для него чрезмерной. С треском переломилась доска, и Гулов, как взамедленном кино, увидел соскальзывающие в пустоту ноги, пальцы, тянущиеся к краю лестничной площадки и пролетающие в каком-то сантиметре от нее, исчезающую в черном проеме голову с бесстрастным, как показалось Гулову, выражением на лице… Он услышал тяжелый глухой удар — и наступила тишина. Еще не веря в свое спасение, Гулов осторожно придвинулся к краю площадки, и скорее угадал, чем увидел внизу очертания неестественно вывернутого тела, острые края каких-то строительных конструкций и обломки досок. Пятнадцать метров падения оказались убийственными даже для этого ожившего мертвеца…
Гулов не мог сказать, сколько времени стоял он так, пытаясь уловить признаки движения на дне раскрывшейся перед ним шахты. Его трясло от пережитого только что ужаса. Потом какая-то сила встряхнула его. Он побежал прочь от лестницы, по которой поднялся, преследуемый этим монстром, лавируя между какими-то балками, кучами битого кирпича, рискуя при каждом шаге поскользнуться на мокром бетоне и рухнуть в черные незаделанные проемы, в изобилии разбросанные по недостроенному этажу. Однако судьба берегла его. Гулов благополучно достиг второго подъезда, к счастью, достроенного, — и покатился вниз, перепрыгивая через ступеньку или даже две.
Лишь отбежав от злополучного здания на квартал и твердо удостоверившись, что следом никто не гонится, Гулов немного успокоился. К нему медленно возвращалась способность размышлять. Гулов чувствовал, что в сознании, независимо от его желаний и воли, совершается процесс, конечной точкой которого будет — ясность, полное понимание происходящего. Гулов уже и прежде обнаруживал в себе это странное свойство, эту способность к неконтролируемой внутренней работе, за которой он наблюдал как бы со стороны. Впечатление было такое, словно в совершенно темной комнате кто-то постепенно прибавляет яркости лампе, и она, поначалу еле тлеющая, начинает все четче освещать окружающее: сперва лишь часть стола, на котором стоит, затем — ближайшие стулья, потом дальнюю мебель, стены, и вот уже близок момент, когда в ее беспощадном прожекторном сиянии проступят мельчайшие детали обоев и каждая паутинка в углу…
Он шел домой. Он был спокоен, хотя не сомневался, что в подъезде его ждала засада: те, кому он так мешал, должны были предусмотреть всякое. И потому, подойдя к дому, Гулов не стал искушать судьбу. Он свернул во двор и направился к старой липе, верхняя боковая ветвь которой, как знали все окрестные мальчишки, позволяла, при некоторой сноровке, перебраться прямиком на крышу. Правда, проделывали они это днем, да и весили поменьше, но Гулов очень надеялся, что сумеет повторить их фокус. Обхватив руками толстый шершавый ствол и запоздало пожалев о загубленном костюме, Гулов стал карабкаться вверх.
Ступая пять минут спустя на черную мокрую крышу, Гулов вспомнил, как расстраивалась мать, когда узнала, что им досталась квартира на пятом, последнем этаже. Сейчас же эта неудача была спасением. Проще всего было бы спрыгнуть прямо на балкон, но много лет назад Гулов, еще студент, построил в каникулы мощный козырек из оцинкованного железа. Сработанный на совесть, он теперь становился главным препятствием на пути.
Усевшись на край козырька, Гулов свесил ноги, потом повернулся на живот и начал медленно сползать в пустоту. Он почти весь уже повис в воздухе, удерживаясь только дрожащими от напряжения пальцами, и когда ощутил, что заскользил вниз, резко, словно раскачивая качели, махнул ногами — и рухнул на собственный балкон, опрокидывая ящик с картошкой.
Влезть в комнату через открытую форточку было парой пустяков, и все-таки он сел на пол и, отдуваясь, подумал, что даже под страхом голодной смерти не переквалифицировался бы в домушники. Он выпрямился и, не зажигая света, подошел к своему письменному столу, взял шмариновскую схему и, по-прежнему в темноте, двинулся в ванную комнату.
Там он расположился на унитазе, расстелил у ног исчерченную бумагу и задумался.
