- Никогда не видел в наших местах воздушных шаров. - Он нагнал Лито, когда тот уже, кряхтя, собирал хворост. - Вы из города? Там выставка недавно была, наш учитель ездил, рассказывал, на ней и шары запускали...

- Не из города я, нет, - ответствовал Брежия, показывая вверх. - Оттуда, ага.

- Откуда - оттуда? - не унимался Андрей, собирая сухие ветви. Обычно он стеснялся разговаривать с малознакомыми людьми, но тут его разобрало любопытство. - С базы какой-нибудь спортивной? А газ какой? Теплый воздух от костра? Разве он такой большой шар поднимет?

Зажав ветки подмышкой, Брежия ткнул пальцем в мешочек, висящий на ремне. А ведь раньше Андрей никакого мешочка не видел. Вроде как и не было там ничего, но когда воздухошарник на него указал, отметил его наличие, - только тогда Андрей и осознал присутствие этого предмета на поясе Брежии.

- Это клубодан, юноша. Сами сейчас все увидите. Вы бы поспешили, ассасины могут появиться.

- Кто?

Брежия не ответил. Собирая хворост, он углублялся в редколесье, и Андрей потихоньку двигался следом. Воздухошарник вдруг воскликнул:

- Лужа!

- Что? - не понял Андрей.

- Черная лужа. Пена тут!

Андрей заглянул через его плечо. Слева, в узком овражке, темнота сгущалась, словно выпала там густым осадком.

- Ага! Квантовыми флуктуациями ее еще называют... Идемте назад быстрее. Раз уже и пена ночи тут, так точно скоро ассасины заявятся. - Брежия поспешил обратно, и пришлось топать за ним, обеими руками прижимая собранные ветки к груди.

- Какие ассасины? - спросил Андрей, когда они вернулись.

- Черные.

Валерка уже заканчивала штопать - прореха на сморщенном серебристом материале была почти не видна. Наружу успело выйти много газа: сфера еще держалась в воздухе, но поднять корзину с человеком, пожалуй, не смогла бы. Только сейчас Андрей заметил, что она выглядит необычно для оболочки воздушного шара - у тех снизу должно быть отверстие, через которое можно заглянуть внутрь, но здесь ничего такого не наблюдалось. От мерцающей ткани спиралью тянулась полотняная труба, нижний ее конец крепился на дне корзины.

Лито Брежия, беспокойно оглядываясь, сложил ветки горкой, Андрей бросил сверху свои. Воздухошарник достал спички, наклонился и зачиркал.

Валерка, положив клубок с иглой в корзину, подступила к нему.

- Вы что тут делали? - спросила она. - Зачем следили за нами?

Начал разгораться огонек, и Брежия, убрав спички в карман, присел на корточки.

- Не за вами я следил, - произнес он, с опаской поглядывая на рощу. - Я за местом наблюдал, чтоб не исчезло.

- Что?! - изумился Андрей.

- Да вы поглядите вокруг! Видите, здесь все почти мертво? Еще немного - и совсем пропадет. Мы по ночам и висим над такими местами, наблюдаем, чтоб не сгинули.

Андрей и Валерка уставились друг на друга. Брежия тем временем подошел к корзине, что-то подергал там и вернулся, волоча за собой конец торчащей из шара полотняной трубы. Конец этот оказался широким, будто воронка у лейки.

- Вся в масле... - проворчал он. - Вбейте три колышка вокруг. Нет, лучше четыре.

В конце концов воронку закрепили над огнем с помощью веревок, протянувшихся от нее к колышкам, которые Андрей воткнул в землю с разных сторон в метре от костра.

- Подержи.

Он схватился за трубу, чтобы не упала в огонь, а Лито Брежия снял с ремня мешочек. Развязал, сыпанул содержимое в костер. Зашипело, взвился белый пар, запахло как после сильного дождя с грозой. Воронка дрогнула в восходящих струях...

- Теперь отпусти, - велел Лито.

Она повисла, удерживаемая натянувшимися веревками. Труба, до того сморщенная, лежащая на земле, приподнялась и расправилась. Газ стал наполнять оболочку.

Лито побежал к дереву, вцепился покрепче в стропы и выдернул шар из ветвей. Сфера начала медленно расправляться, одновременно приподнимаясь. Лежащая на боку корзина качнулась и встала на ребро. Брежия схватился за веревку, что тянулась от ее днища, обвязал вокруг ствола.

- Клубодан вырабатывает эфирий, - пояснил он молодым людям, вернувшись к огню. - Когда наполнит шар - я и взлечу.

Они встали вокруг костра. Валерка с Андреем смотрели на воздухошарника, а тот с тревогой озирался.

- Вы кого выглядываете? - поинтересовалась Валерка. Она, в отличие от Андрея, все еще относилась к Лито Брежия настороженно, даже, кажется, слегка враждебно.

- Черных ассасинов? - предположил Андрей.

Брежия поправил соломенную шляпу на голове.

- Ага. Они наши враги.

- Чьи враги? - спросила Валерка.

- Ну чьи-чьи... Наши. Племени воздушных шаров. Шли бы вы теперь домой, молодые люди.

- У нас нет дома, - Валерка бочком обошла костер и встала возле Андрея, взяв его за руку. - Мы интернатские. Что это за племя такое?

- Крестоносцы мы, - пробурчал Брежия. - Были когда-то, ага. А теперь что делать? Летаем вот... парим, так сказать. Земля маленькая стала, так мы смотрим, чтоб она совсем не запропала. Скукоживается пространство, понимаете? - заговорил он сумрачно, с тоской даже в голосе. - Десять столетий назад - вон какая огромная была. Азия - как все равно другая планета, идти - не перейти. А Атлантический океан? Целый мир, здоровенный. Индийский вот тоже... Австралия за ним - да мы и не знали, что это за Австралия такая, навроде Венеры или там Сатурна: далекие дали. А теперь что? Совсем крошечная. Плюнешь - и в Китай попадешь. повернулся, шаг сделал - уже в Америке. А почему? Потому что куски пропадают, вываливаются, мир все меньше и меньше. Понимаете, ага?

- Понимаем, - прошептал Андрей, и вправду понимая.

- Так это у вас работа такая? - Валерка, кажется, тоже прониклась важностью миссии бывших крестоносцев. - Смотреть, чтобы...

Лито Брежия горестно махнул рукой. Костер у его ног горел ярко, белые струи втягивались в трубу. Оболочка шара уже полностью расправилась, висела, приподняв над землей корзину, удерживаемая лишь веревкой.

- Работа, как же... Никакая не работа! Это по необходимости. Надо же кому-то этим заниматься. А вообще-то мы Атлантиду ищем. Царство пресвитера Иоанна, да пламенеет имя Его. Мы зачем тогда в поход пошли? Оттон писал: есть царство на Востоке в окружении враждебных сарацин. Хотя и он ошибался. Полагал, что в Средней Азии царство, где все счастливы, по ту сторону Армении и Персии. А на самом деле - нет, не там оно. Царь-священник правит в нем, пламенный Иоанн! И Отшельник-то, Петр наш, в Иерусалиме узрел видение. Сказано ему было: собери войско и освободи царство от неверных... Ну, мы и пошли освобождать.

- Так царство Иоанна было в Атлантиде? - удивился Андрей. - Что-то я не пойму. А почему тогда вы на восток?.. Атлантида ведь в Атлантическом океане, это вам на запад надо было...

- Дурак ваш Платон! - возмутился Брежия. - Слухов насобирал всяких, умник. Какой Атлантический океан? В Индийском она, ближе к Суматре! Была. Теперь... теперь пропала. - Вдруг, будто опомнившись, он поворотился влево-вправо. - Идите вы себе восвояси. Еще ассасины нагрянут...

Валерка топнула ногой.

- Никуда не пойду! Вы что себе думаете? Такого нарассказать - и чтоб мы после этого ушли? Теперь объясните все до конца!

Она говорила именно то, что думал Андрей. Уйти сейчас? А после всю оставшуюся жизнь искать всякие заброшенные места и хорониться в них по ночам, выискивая в небе очертания серебристой сферы?

- Кто такие ассасины? - начал он, и тут Брежия подскочил так, что шляпа чуть не слетела с головы.

- Идут! - завопил он, хватаясь за конец трубы. - Вон, ага!

Валерка прижалась к Андрею, а он прижался к Валерке. За оврагом что-то шевелилось - три тени, как черные лодки, быстро приближались, рассекая ночь, тянули за собой струи небытия.

- Бегите! - Лито, вырвав колышки из земли, уже волочил конец трубы к корзине.

Тени расходились, брали пространство между редколесьем и насыпью в клещи. Валерка вскрикнула, рука ее исчезла из ладони Андрея. Потемнело, костер вроде и не погас, но почему-то стал теперь куда тусклее, языки пламени поблекли. Андрей метнулся в одну сторону, увидел прямо перед собой что-то большое и страшное, бросился обратно, краем глаз заметил мерцающую сферу, две фигуры возле нее, закричал: 'Валерка!'. После этого стало совсем темно.