КРЕЙСЕР "ИЦУ-ЮАНЬ"

  Битти был поднят на борт "Алджерина" и вернулся к Цзинцзяну. Эвакуация с плацдарма была уже почти закончена. На берегу толпились брошенные сипаи, японцы, китайцы Лю Куна - на канонерках для них не было места. Была оставлена и артиллерия, приведенная, по возможности, в негодность. Некоторые из индийцев бросались в воду, пытаясь плыть за уходящими кораблями. Остатки японской бригады переправлялись на джонках на южный берег Янцзы, в Цзянцин. Битти хотел было отдать приказ брать на буксир переполненные людьми лодки - однако, в случае, если китайские крейсера продолжат погоню, этих несчастных тоже придется бросить... Пусть лучше плывут в Цзянцин. Оттуда можно добраться по суше до Шанхая. Израненные канонерки шли в Вузун. Вслед им гремела артиллерия китайских крейсеров.

  БРОНЕНОСЕЦ "ШЭН-ХАЙ"

  День клонился к вечеру. Адмирал Тинг Жу Чанг заканчивал с последними радиотелеграммами. Положение складывалось критическое, но больше всего адмирала угнетали сообщения о гибели хороших знакомых. Не так, казалось, давно погиб вместе с крейсером "Дун-Хай" капитан Чжой Шу, потом из-за предательства нанкинцев сгорел заживо под Трехградьем Лин Пу Чин, на протяжении всех шести лет - правая рука Тинга. И вот, как стало известно сейчас, новые потери - утонул с субмариной энтузиаст подводных аппаратов Го Шуан; пожертвовал собой тихоня Се Ю Ши, подавший в свое время идею устроить в протоке Янчжоу укрытие-засаду для броненосцев... Тинг терял не только верных соратников-перевоплощенных. Он терял корабли. Уже сейчас он лишился всех броненосцев и крейсеров, с которыми начинал во время войны с Японией, когда слился с сознанием китайского адмирала позапрошлого века. Да, у него были новые корабли, были новые помощники, подготовленные за прошедшие годы, но всё чаще к Тингу подкрадывалось ощущение, что это стала не его война!

  Воздушная разведки и сеть наблюдательных постов с радиостанциями давала Тингу полное представление о местонахождении противника. Был, конечно, большой соблазн атаковать британскую эскадру, пробирающуюся проливом Бейкоу, но, вполне очевидно, что с другой стороны в пролив скоро придут немцы. Если уж и драться с обоими противниками, то в открытом море, где у кораблей Тинга будет преимущество в маневренности перед тупой мощью германских броненосцев. Конечно, исход боя предугадывался вполне определенный, но важно было нанести противнику наибольший ушерб, а также дать время спешно сформированному транспортному конвою добраться до Фучжоу. Захваченное в Вузуне снаряжение могло еще пригодиться будущей китайской армии.

  Следуя за захваченными транспортами, броненосцы и крейсера Тинга вышли из Вузуна. Низменные берега скрылись вдали, вокруг плескались морские волны, всё еще мутно-желтые из-за бесчисленного ила, который несла в океан Янцзы. Над морем вставали облака черного дыма - с двух сторон подходили вражеские эскадры - английская, адмирала Сеймура, и германская, под общим командованием принца Генриха Прусского. Китайские радисты пытались помешать переговорам союзных флотов, но, похоже, вражеские адмиралы всё же договорились о совместных действиях. Их тактика была вполне предсказуема. Легкие и быстроходные британские броненосцы должны перехватить главные силы Тинга и связать их боем, пока не подойдут медлительные германцы. Ну а самому Тингу важно было, чтобы его корабли всё время были между союзниками и транспортами с захваченным добром и, что гораздо более важно, с призовыми командами. В случае чего, должны были уцелеть хотя бы они...

  БРОНЕНОСЕЦ "ЦЕНТУРИОН"

  Разыгравшееся в Восточно-Китайском море сражение в дальнейшем получилоназвание битвы у Чжоушаня, хотя ближайшие острова этого архипелага располагались в сотни миль от места столкновения главных эскадр. Англичане постепенно нагоняли китайскую эскадру, идущую на юг экономным 10-узловым ходом. Адмирал Сеймур с мостика "Центуриона" рассматривал в бинокль вражеские корабли - большие броненосцы специальной английской постройки "Шэн-Хай" и "Цин-Хай" (12,5 тыс. тонн водоизмещения каждый) и спущенный на воду в Италии броненосный крейсер "Хуан-Хай" (7 тыс. тонн). Впереди был еще виден быстро уходящий на юг отряд из пяти легких китайских крейсеров (по 4,5 и 3 тыс. тонн водоизмещения). Похоже, Тинг послал их для прикрытия захваченных транспортов.

  На левом крыле носового мостике "Шэн-Хая" также внимательно рассматривал противника адмирал Тинг. Британцы выстроились двумя линиями. В правой колонне шли три броненосца - небольшие "Центурион" и "Барфлер" (10,5 тонн водоизмещения), казавшиеся в профиль однотрубными из-за поперечного расположения дымовых труб, и более крупный "Голиаф" (13 тыс. тонн), трубы которого стояли продольно. Поодаль, отойдя за броненосцы, двигались британские крейсера - бронепалубные "Эдгар" и "Графтон" (по 7,5 тыс. тонн), броненосные "Нарцисс" и "Андаунтед" (5,5 тыс. тонн). Сеймур пока не отпустил их в погоню за транспортами, оставив как дополнительный аргумент в эскадренном сражении. События должны были развиваться стремительно. Тянуть время до темноты союзники не будут, миноносцев у них нет, а упускать китайский флот после всего случившегося им было немыслимо.

  Адмирал Сеймур проклинал медлительность германцев. Пройдоху Тинга уже давно было зажать в железные тиски, но немцы еще даже не вылезли из-за горизонта. Наверняка, специально ждут, пока королевский флот не измолотит хорошенько китайцев снарядами, чтобы потом прийти на готовое победителями. Ну а он, Сеймуру, получит все дырки в бортах! С другой стороны, принц Генриху уже досталось от китайцев. По докладу, что успел передать Битти, некоторые из германских кораблей тот видел серьезно поврежденными. Возможно, немцы действительно сейчас находятся не в самой лучшей форме. В таком случае за разгром Тинга надо браться самим. Английский флот еще никогда не отказывался от боя из-за превосходства противника (после расстрела адмирала Бинга полтора века назад), а тут, пожалуй, силы равные: против двух перворанговых китайских броненосцев - три второранговых британских, против одного большого и пяти малых крейсеров Тинга - четыре больших английских. Правда, ни один из английских кораблей не был предназначен по своей конструкции для эскадренного боя. Их конструировали как защитников торговли, для охоты за вражескими рейдерами, но никак не для баталии с другим броненосным флотом!

  Англичане начали постепенное сближение с идущими параллельным курсом по правому борту китайцами. "Центурион", "Барфлер" и "Голиаф" заранее распределили цели; каждый должен был вести огонь по кораблю, находящемуся на их траверзе. Первым у китайцев шел "Шэн-Хай" под адмиральским флагом, вторым - однотипный с ним броненосец "Цин-Хай". Идущему под флагом контр-адмирала Брюса "Голиафу", самому сильному в британской эскадре, в качестве противника доставался слабейший броненосный корабль противника - крейсер "Хуан-Хай". Однако Сеймур учитывал плохую подготовку команды "Голиафа", совсем недавно вступившего в строй. Ветераны Дальнего Востока "Центурион" и "Барфлер" лучше подходили для дуэли с мощными китайскими броненосцами. Английские крейсера отошли в арьергард, чтобы при благоприятном ходе событий принять участие в добивании поврежденных вражеских кораблей. Позади поднимались в вечернее небо дымные столбы далекой еще германской эскадры.

  Китайцы начали пристрелку, по очереди посылая 6-дюймовые снаряды в сторону "Центуриона". Похоже, именно британский флагман они избрали своей главной целью. Вода взрывалась фонтанами в неприятной близости от броненосца. Адмирал Сеймур дал приказ продолжать сближение. 10-дюймоваый главный калибр двух из трех королевских броненосцев имел шансы пробить толстую броню китайских линкоров только на близких дистанциях. А вот китайцы из своих 12-дюймовок пробивали бы тонкую защиту облегченных английских броненосцев уже сейчас... Оставалась надежда на большую скорострельность британской артиллерии. Китайцам, когда будет расстрелян небольшой башенный запас 12-дюймовых снарядов, придется для заряжания каждый раз разворачивать орудийные башни в диаметральную плоскость, а "Центурион" и "Барфлер" могут заряжать свои 10-дюймовки при любом положении башен. Кроме того, на близкой дистанции будет играть большую роль вспомогательный калибр, а у "Центуриона" и "Барфлера" это - по дюжине 4,7-дюймовых орудий против десятка менее скорострельных 6-дюймовок у "Шэн-Хая" и "Цин-Хая", к тому же расположенных в большинстве не в казематах, как у англичан, а на открытой палубе.