После доклада с "Арчера" адмирал Сеймур уже сомневался - стоит ли лезть в эту реку, где водятся такие подводные звери! Сколько еще дьявольских выдумок у этих китайцев! Пожалуй, по своим хитрым затеям они переплюнули даже французов. Неутомимый Битти предложил новый план - пробиваться к Янчжоу по суше, по кратчайшему расстоянию между речными петлями. Будто в ответ на его слова, пришли сообщения с сухопутного фронта. Китайцы начали контрнаступление, снова используя блиндированные поезда, вооруженные орудиями и пулеметами - вроде тех, что сейчас королевские войска применяют против буров в Африке. Более того, на одном из участков, где сипаи предусмотрительно разобрали железнодорожную колею, появилась бронированная повозка, двигавшаяся на гусеницах. Это не должно было вызывать большого удивления, против тех же буров у самих англичан были блиндированные безрельсовые поезда, хотя трактора там были не гусеничные, а колесные.

  Но для бедных индийцев, и так запуганных то и дело проносящейся над ними гигантской полотняной птицей, зрелище ползущего железного зверя оказалось невыносимым. Четвертый Пенджабский полк бежал с позиций и был остановлен только у самого Цзинцзяна. Еще раньше пенджабцев разбежались в разные стороны солдаты наместника Лю Куна, бросая оружие и сбрасывая на ходу форменные безрукавки - единственное что отличало их по одежде от простых обывателей. Чудеса храбрости показывали японцы, бросаясь с примкнутыми штыками прямо на пулеметы. Несколько раз у азиатов доходило до рукопашной. Сеймур отдал приказ об отводе десантных войск под прикрытие эскадры. Против крупнокалиберной корабельной артиллерии китайцам не помогут все их механические чудеса!

  И в этот момент, когда адмирал уже собирался отдать должное пятичасовому чаю, была получена кошмарная радиотелеграмма из Шанхая. Флот Тинга громил Вузун! Отойдя от шока, Сеймур сообразил, что если только Тинг не научился перебрасывать свои броненосцы по воздуху, произошло следующее. Пока англичане на пару с немцами возились на Янцзы, китайцы затаились где-то в эстуарии, а потом прошли в море северным проходом. Сеймуру не оставалось ничего кроме, как идти выручать Шанхай. Идти одному, без поддержки застрявших под Нанкином немцев; идти без всяких шансов на успех - с тремя легкими колониальными броненосцами против отличных тяжелых кораблей Тинга - гордости английских верфей. Проклятье! Почему британское Адмиралтейство поставляет своему флоту более слабые корабли, чем те, что Англия строит для других держав (понятно почему - иностранцы заказывают, что хотят, а лорды адмиралтейства - только то, что позволит королевское казначейство).

  Сеймур решил повторить маневр Тинга, пройти пролив Бэйкоу и вернуться к Шанхаю со стороны моря. В открытом море английской эскадре из быстроходных маневренных кораблей действовать всё же предпочтительней, чем на ограниченном пространстве в устье пусть даже широкой реки. Сеймур отдал распоряжение основной эскадре - броненосцам "Центурион", "Барфлер", "Голиаф" и перворанговым крейсерам "Андаунтед", "Нарцисс", "Графтон", "Эдгар" - готовиться к выходу. Для поддержки десанта оставалась вспомогательная флотилия - канонерки и крейсер 3-го ранга "Арчер". Командовать канонерками и десантом было поручено Битти.

  КРЕЙСЕР "ВЕТТОР ПИЗАНИ"

  Когда корабли уже строились в кильватерную колонну с востока, от Шанхая, показался идущий полным ходом большой крейсер. Его приняли за авангард атакующей китайской эскадры. По силуэту низкий военный корабль с далеко разнесенными трубами был распознан как "Хуан-Хай" (броненосный крейсер итальянской постройки) из флота Тинга. Отсутствие орудийных башен и наличие двух мачт вместо одной в спешке подготовки к бою осталось незамеченным. Когда "Веттор Пизани" (это был он) подошел на расстояние в полсотни кабельтовых, английская эскадра обрушила на него весь шквал своего огня, что, к счастью для итальянцев, помешало точности пристрелки. Крейсер получил лишь одно серьезное попадание - 10-дюймовым снарядом в батарейную палубу, где вспыхнул пожар, угрожавший взрывом боезапаса у орудий. Когда выяснилось недоразумение, "Пизани" была оказана помощь в тушении огня. Итальянский командир в ярких красках живописал нападение на Вузун, свое героическое участие в сражение рядом с героически погибшими "Нахимовым" и "Шанзи"... Итальянцам предложили присоединиться к эскадре и идти мстить за гибель союзников. "Пизани" предпочел остаться для охраны устья Янцзы.

  БРОНЕНОСЦЫ СЕРИИ "БРАНДЕНБУРГ"

  Принц Генрих Прусский мерил шагами мостик "Фюрста Бисмарка". Чуть поодаль над мутной водой возвышались серые громады немецких линкоров, а еще дальше гладь Янцзы пересекала тоненькая черта заграждения. А посередине прохода - туши старых китайских броненосцев. Только что на мостик "Бисмарка" принесли радиотелеграмму от адмирала Сеймура. Британцы вышли в одиночку сражаться с Тингом. Самое оскорбительное было то, что, оказывается, немецкую эскадру на Янцзы заблокировал не весь китайский флот, а всего-навсего парочка старых кораблей, в то время как Тинг с главными силами оказался у Шанхая. Пассивно сидеть в ловушке в ожидании помощи, когда решается судьба главного торгового города Китая?! К тому, теперь ясно, помощи не будет. Так что с Янцзы надо выбираться. Только как?

  - Приказ по эскадре! Идем в Нанкин!

  Тяжелые корабли, буравя винтами желтые волны, двинулись к лежащему выше по течению Нанкину, южной столице Китая. Громадный город замер в тревожном ожидании, когда по соседству с его высокими зубчатыми стенами выстроились в линию дымящие трубами стальные исполины, на реях которых развевались флаги с черными крестами.

  - Огонь!

  Развернув башни в сторону скученных городских кварталов, линкоры неспешно посылали туда снаряд за снарядом. Скоро Нанкин заволокла черная дымная туча, озаряемая пламенем многочисленных пожаров. Редкий огонь нескольких береговых батарей не принес броненосцам заметного вреда и скоро прекратился. Воздух звенел от выстрелов, но иногда казалось, что доносившиеся со стороны берега неясные многоголосые крики перекрывают гул от разрыва крупнокалиберных снарядов.

  Адмирал Бендеман всем своим видом выражал неодобрение варварской бомбардировкой города, пусть даже и китайского. Однако он не мог согласиться с принцем, что едва ли китайцы останутся спокойно стоять в Янчжоу, когда германские корабли сравнивают с землей их столицу.

  - Если у них там телеграф? - пробормотал Бендеман.

  - Если нет, - процедил принц Генрих, - дым от пожара Нанкина увидят даже в Шанхае!

  БРОНЕНОСЕЦ СЕРИИ "БРАНДЕНБУРГ"

  На реке появилась канонерка "Тигер", оставленная у заграждения наблюдать за китайскими кораблями. А следом за ней неспешно шествовали против течения сами броненосцы "Дин-" и "Чин-Юани". Принц Генрих распорядился прекратить стрельбу по городу и подготовиться к тому, чтобы оказать противнику достойную встречу.. Принц надеялся, что в Нанкине найдется достаточно зрителей, чтобы увидеть уготованное китайскому флоту. Пусть потопление этих нелепых броненосцев, как и бомбардировка Нанкина, послужат Китаю надлежащим уроком!

  Глядя на броненосцы-"Юани", спущенные с германских верфей всего за десять лет до "Бранденбургов", можно было только поразиться, как далеко вперед шагнули за этот короткий срок немецкие кораблестроители. Похожие на речные пароходы старые броненосцы с расположенными бок о бок посередине корпуса плоскими башнями, из которых торчали короткие стволы орудий, - и новые высокобортные немецкие линкоры с приподнятым, крейсерского вида, полубаком, с тремя стоящими продольно полусферическими башнями длинноствольных орудий, с мощными очертаниями корпуса и надстроек. К сожалению, германская эскадра не могла сразу использовать всю мощь своей артиллерии - маневрировать, чтобы поставить противника под бортовой залп, на речном фарватере было бы неудобно. Немецкие броненосцы шли во фронтальном построении, используя только носовые башни главного 11-дюймового калибра. Чтобы усилить лобовой удар трех броненосцев, на их правом фланге, у южного берега реки встал флагманский броненосный крейсер "Фюрст Бисмарк". Вместе с двумя 9,5-дюймовыми орудиями носовой башни "Бисмарка" у немцев в залпе было восемь орудий главного калибра. Китайцы также шли фронтальным строем, что позволяло им полностью задействовать артиллерию главного калибра - вперед могли стрелять все восемь пушек четырех орудийных башен "Юаней". Немного превосходя калибром 11-дюймовые немецкие орудия, 12-дюймовые китайские были гораздо менее скорострельны, их низкоскоростные снаряды обладали малой пробивной способностью.