Адмирал Сеймур предлагал остановиться на достигнутом, продолжив дальнейшее наступление на следующий день. Но принц Генрих не хотел давать Тингу время на подготовку нового рубежа обороны. Китайцы вложили максимум усилий в создание сложнейшей системы укреплений в устье Янцзы, организовать еще что-нибудь подобное выше по реке у них уже не было возможности. Когда полвека назад, в Первую Опиумную войну, англичане, которыми тоже командовал адмирал по фамилии Сеймур, впервые прорвались в Янцзы, китайцы имели мощнейшие укрепления у Вузуна, но когда те пали, британской эскадре оставалось только подняться по реке и принять капитуляцию Нанкина. Сегодня вся слава будет у германского флота!

  Большая часть высаженного десанта осталась под прикрытием английских кораблей на захваченных плацдармах в Цзянцяне и Цзянцине. Позднее, десантники должны будут снова погрузиться на канонерки и плыть в Нанкин. Пока же вперед шла одна немецкая эскадра, кроме сильно поврежденных "Хелы" и "Корморана" отправленных в Вузун. Связь между собой германская и британская эскадры будут поддерживать благодаря технической новинке - беспроволочному телеграфу, аппараты которого были установлены на кораблях перед самой кампанией.

  Принц Генрих Прусский спешил вперед, чтобы, используя ослабевшее из-за прилива речное течение, побыстрее прорваться вверх по реке. Впереди для разведки фарватера и поиска мин шли канонерки и катера с лотами и тралами. Минный караван прикрывали крейсера, а за ними двигались главные силы - четыре броненосца. Немецкие корабли прошли два изгиба колоссальной реки. Как и думал принц Генрих, китайцы не оказывали никакого сопротивления германскому флоту, победно продвигавшемуся в глубь вражеской территории. Даже на возвышающейся над крутым поворотом Янцзы горе Сэшань, которая могла стать ключевой в обороне подступов к Нанкину, не было никаких следов укреплений. Вообще вся местность вдоль реки будто обезлюдела - ни единой лодки на широкой реке, ни души в покинутых жителями деревнях и городках, только кричат птицы в зарослях на речных островах, да поднимаются то тут, то там из-за рощ бамбука дымные столбы - очевидно, китайцы по обыкновению сжигали, отступая, военное имущество.

  Впереди раздались выстрелы. В кабельтовом от носа "Шамиена" встал высокий фонтан, забрызгав палубу мигом давшей задний ход эрзац-канонерки желтым вонючим илом. Вдали показался противник - две большие канонерки в сопровождении пятерки миноносок. Немецкие канонерки предусмотрительно отошли назад, под прикрытие крейсеров. Китайцы весьма безрассудно вступили в артиллерийскую дуэль с крейсерским отрядом, каждый из кораблей которого в несколько раз превосходил их суда по тоннажу и, что гораздо существеннее, по дальнобойности орудий. Германия в свое время поступила весьма предусмотрительно, поставляя в Китай орудия с укороченными стволами. Первым попал под накрытие 9,5-дюймовок флагманского "Бисмарка" неуклюжий "Пин-Юань", первый броненосный корабль, который китайцы смастерили сами. Немецкий снаряд попал "Пину" прямо в купол башни с великоватым для двухтысячетонного кораблика 10-дюймовым орудием. Канонерку окутало огромное облако от взорвавшегося боезапаса и, хотя китайцы еще пытались вести огонь из бортовой 6-дюймовки, "Пин-Юань" явно был поражен наповал. Всё более кренясь, канонерка-крейсерок направился к берегу, скоро там над водой торчала лишь верхушка его мачты.

  КРЕЙСЕР "ПИН-ЮАНЬ"

  Китайские миноносцы поспешно выпустили торпеды и, развернувшись, сбросили в реку что-то, похожее на мины. На такой дистанции, собственно, и торпеды представляли собой не более, чем плавающие мины, несомые течением. Не обращая внимания на вражеский огонь, немецкие катера двинулись на перехват, расстреливая мины издалека или отводя в сторону. Следом за миноносцами стала разворачиваться и прикрывавшая их канонерка "Цзи-Юань", спеша уйти за речной поворот. Германским легким крейсерам было приказано преследовать противника. Одновременно было дано распоряжение форсировать ход броненосцам. Вполне возможно, что преследуемый китайский отряд выведет их на главные силы Тинга.

  У маленького китайского "Цзи-Юаня", с двумя его 8-дюймовками и одной 6-дюймовкой, не было никаких шансов против "Герты" и "Ганзы" - каждая втрое большего тоннажа, со сбалансированным вооружением: по два 8-дюймовых, шесть 6-дюймовых и двенадцати 3,5-дюймовых орудий. Едва ли "Цзи-Юаню" повезет так, как шесть лет назад в корейском Азане, когда он сумел оторваться от двух японских крейсеров. Хотя немецкие крейсера были и потихоходней тех японских, ныне давно покоящихся на дне, но всё равно по скорости хода превосходили "Цзи-Юань" на четыре узла, так что спастись он мог, разве что скрывшись в какой-нибудь боковой протоке, достаточно глубокой для него и недостаточно - для немцев.

  КРЕЙСЕРА "ГАНЗА" И "ГЕРТА"

  То, что китайцы оставались на главном фарватере, говорило о непроходимости проток даже для судов с малой осадкой. Для принца Генриха это была важная информация. Он опасался, что китайцы предпримут внезапную фланговую атаку миноносцами из островного лабиринта, которыми изобиловали низовья Янцзы. Конечно, при сильном речном течении торпеды пойдут неприцельно, но если миноносец вырвется из засады совсем близко, кто знает...

   Принц Генрих велел передать на легкие крейсера радиограмму с предупреждением, что при контакте с вражескими броненосцами они должны немедленно отойти назад. Тинг должен был быть совсем близко. Отступать ему дальше некуда - выше Нанкина Янцзы становилась для броненосцев слишком мелководной. Так или иначе, скоро китайскому адмиралу придется принимать бой с превосходящими силами германской эскадры. Если честно, то Генрих Прусский восхищался смелости этого Тинга. По всему, что принц знал о китайцах, они должны были затопить свои корабли в устье Янцзы, чтобы хоть на какое-то время преградить союзникам путь вверх по реке. Но, похоже, Тинг всерьез намеревался помериться силой с немецкими броненосцами.

  Напротив древней зубчатой стены Чженьцзяна - последнего крупного города перед Нанкином - от Янцзы отделялась довольно широкая протока, которая, судя по картам, вела на север - к Янчжоу. Чуть выше протоки виднелось заграждение, о котором уже успели сообщить прошедшие тут ранее "Герта" и "Ганза". Заграждение было сооружено из старых потопленных судов, груд каменных блоков из разобранных крепостных стен, вбитых в дно толстенных свай, стянутыми друг с другом цепями. Китайцы строили это заграждение с обеих берегов Янцзы, но не успели довести до конца, чтобы полностью перекрыть течение реки - посередине оставалось еще свободное пространство, по которому могли спокойно пройти борт о борт два корабля. С катеров донесли, что у заграждения успело нанести много ила, так что для полной расчистки потребуется землечерпалка. Но фактически недостроенные заграждения препятствием не являлись. Странно было только, что китайцы не успели затопить на оставшемся проходе еще парочку больших судов или, хотя бы, поставить минную банку.

  Один за другим корабли германской эскадры стали проходить через заграждения. Форсировавшие его ранее "Герта" и "Ганза" были уже у Нанкина, перестреливаясь там с береговыми батареями. Под Нанкином крейсера потопили, наконец, "Цзи-Юань" и еще какой-то пароход. Вражеские броненосцы обнаружены не были. Где же Тинг? Неужели он смог как-то подняться вверх по реке? За канонерками через проход в заграждении гордо прошел флагманский броненосный крейсер "Фюрст Бисмарк". Потом, вздымая перед собой речные волны, наперекор бурлящему в проходе течению двинулись туда гуськом германские линкоры. Впереди - "Курфюрст Фридрих Вильгельм", за ним "Вейсенбург", "Бранденбург", замыкал строй "Вёрт" под флагом контр-адмирала Гейслера. Когда уже вся броненосная колонна прошла через заграждение, из оставшейся позади протоки к Янчжоу, внезапно показались два больших корабля, дымы из труб которых немецкие наблюдатели во время не распознали среди дымных столбов пожарищ. Эти корабли были старые китайские броненосцы "Дин-" и "Чин-Юань". В своё время, двадцать лет назад, они казались настоящими гигантами, но сейчас по тоннажу (7,5 тысяч тонн водоизмещения) относились уже к линкорам второго ранга. Приземистые цилиндрические башни китайских броненосцев навели на корму концевого "Вёрта" кургузые стволы своих восьми 12-дюймовых орудий.