Огонь вели теперь оба китайских броненосца. Взяв "Редутабль" в вилку, "Шэн-Хай" и подошедший "Цин-Хай" вели огонь в максимальном темпе, быстро расстреливая боезапас, имевшийся в башнях главного калибра. 12-дюймовые орудия раз за разом поражали французский броненосец сквозь его железную защиту. Адмирал Куржоль с изумлением наблюдал как в бронированном борту "Редутабля" появляются всё новые пробоины, откуда уже вырывались языки пламени.
Корабли сблизились уже настолько, что "Редутабль" и "Шэн-Хай" вступили в огневую дуэль на орудиях среднего калибра. Тут полное преимущество было на стороне китайцев - против шести 4-дюймовых пушек французов у них было десять 6-дюймовок. Под огнем их разрывных снарядов замолчали установленные открыто тяжелые французские орудия - осколки повредили механизмы наведения и выкосили расчеты. Броненосец охватили пожары - команда не побеспокоились избавиться перед боем от лишнего дерева, даже от многочисленных тендов, необходимых при плавании в тропиках. Горевшие шлюпки больше не давали французам надежды на спасения.
Тинг начал разворот своего строя, чтобы поставить "Редутабль" под продольный огонь. В этот момент затопляющая старый корабль вода добралась, наконец, до кочегарок. Из гигантской трубы вместо столба черного дыма вырвалось, будто с печальным вздохом, последнее белое облако. "Редутабль" остановился, потеряв ход, было видно как сильно он осел, прямо на глазах погружаясь в воду - помпы уже не действовали. Стало ясно, что корабль обречен на скорую гибель.
Тинг не хотел давать врагам пощады. Крейсер "Дун-Чжи", потопленный вчера "Редутаблем", был учебным кораблем, и теперь адмирал мстил за своих погибших курсантов - тех, кто в будущем должен был заменить его перевоплощенных. Но всё же Тинг приказал приостановить огонь, и просигналил на "Редутабль" предложение о сдаче. Вроде бы Куржоль велел ответить сакраментальными словами наполеоновской гвардии: "Дерьмо! Флот не сдается!" Французы продолжали вести огонь.
"Шэн-Хай" и "Цин-Хай" встали так, чтобы французы не могли их достать из нескольких еще уцелевших орудий. Как на учениях снаряд за снарядом впивался в совсем низко стоявший над водой корпус старого броненосца. Волны уже заливали его палубы, перехлестываясь через борт. Посланный добить "Редутабль" миноносец "Хай-Лун" подошел совсем близко и вновь предложил сдачу. С марса бизань-мачты по китайскому кораблику затрещала пятиствольная картечница. Тогда "Хай-Лун" выпустил торпеду. Она попала в ушедший глубоко под воду броневой пояс. Эффект от взрыва, однако, был впечатляющим - высокие мачты броненосца затрещали и обрушились в море, следом стала медленно и величественно падать, разваливаясь на составные части, знаменитая четырехугольная башня-труба...
Над водой на мгновение поднялась, приподнятая взрывом, скошенная корма "Редутабля", опоясанная баллюстрадой балкона. Потом где-то в глубине глухо ударил взрыв, потом другой, сжатый воздух внутри корпуса ломал палубы и деревянные перегородки. Вокруг огромного тонущего корабля заклокотала вода, и "Редутабль" стал стремительно погружаться. На мгновение в возникшей воронке мелькнули, будто призрак, очертания уходящего вниз старого броненосца, потом он навсегда исчез под бурлящей поверхностью моря.
(БРОНЕНОСЕЦ "РЕДУТАБЛЬ")
О потоплении "Редутабля" в Кантоне узнали раньше, чем из устья Жемчужной реки пришел дежурный катер. Занятый французами губернаторский дворец стали окружать вновь организовавшиеся отряды синджунхойцев, обстреливая его со всех сторон из ружей и даже полевых орудий. С севера к Кантону подошло подкрепление - канонерки "Гуан-Син", "Гуан-Мао" и "Нянь-Лань", наполненные солдатами. Эти суда не были уничтожены вместе с флотилией, так как накануне отправились вверх по Чжэцзяну для обстрела позиций правительственных войск. Китайцы вернули себе и три своих минных канонерки, хотя и не могли ими воспользоваться, так как французы сняли замки с орудий и привели в негодность машины. Наиболее же отличились курсанты военной академии, незадолго до того устроенной Тингом на острове Вампу. Они прокрались к береговым фортам своего острова и захватили их внезапной атакой. Тяжелые орудия ударили по стоявшим против города французскому крейсеру и канонерке.
"Брюи" и "Аллуэт" прикрывали огнем отступление своих десантников из города. Забрав моряков, оба корабля двинулись в сторону моря. Капитан "Брюи" понимал, что на открытой воде его крейсеру на 18 узлах максимальнго хода не уйти от многочисленных, быстрых и лучше вооруженных китайских кораблей. Замысел французов состоял в том, чтобы затеряться в лабиринте проток дельты Чжэцзяна, обогнуть эскадру Тинга и ближе к ночи вырваться мимо врага на морской простор.
Сигнальщик обратил внимание на парившей в воздухе чуть в стороне затейливый воздушный змей. Огромный полупрозрачный змей-аэроплан напоминал настоящий летательный аппарат. Там даже, вроде бы, имелся аэронавт. Но как этот аэроплан держался в воздухе? Ведь кто-то должен был буксировать это коробчатое сооружение. Капитан "Брюи" не успел прийти к логическому выводу из своего наблюдения, когда вокруг его крейсера стали вставать фонтаны разрывов, заливая палубу крейсера потоками воды и ошметками тины.
(ПЛАНЕР НАЧ. 20 В.)
Крейсер "Хай-Ши" был один из тех, что адмирал Тинг послал на перехват французских кораблей. Лишь немного уступая броненосному "Брюи" в водоизмещении, "Хай-Ши" всё же принадлежал к менее сильной категории бронепалубных крейсеров, хотя по вооружению был сравним с "Брюи" - два 8-дюймовых и десять 4,7-дюймовых орудий против двух 7,5-дюймовых и шести 5,5-дюймовых орудий французов, а броня его рубки и башен почти на дюйм превосходила толщиной башенную броню француза Однако было преимущество, благодаря которому китайский корабль получал полное превосходство - он видел противника, а тот его нет!
В море "Хай-Ши" мог разогнаться до 24 узлов. Конечно здесь, на извилистой речной протоке, нельзя было показать такой ход, но и имеющегося хватало, чтобы поднять за кормой буксируемый на длинном тросе коробчатый планер из натянутой на бамбуковые рамы шелковой ткани. Два аэронавта на планере-змее имели телефонную связь с мостиком. Обнаружив французов, "Хай-Ши" пристроился за ними. Идя следом паралельным рукавом той же протоки, китайский крейсер вел через речные острова, заросшие густой тропической зеленью, перекидной огонь по наводке воздушных наблюдателей.
(КРЕЙСЕР "ХАЙ-ШИ")
Французы быстро сообразили насчет причины удивительной меткости обрушившегося на них обстрела. Они пустили в сторону аэроплана несколько шрапнелей, но их орудия оказались совершенно неприспособленными для стрельбы по воздушным целям. Рвущиеся один за другим китайские снаряды разворотили шлюпбалки, разбили в щепы паровой катер. Команда бросилась тушить охвативший корму пожар. Канониры жаждали ответить невидимому противнику, высматривая над кронами пальм верхушки мачт вражеского корабля, но капитан запретил вести огонь вслепую. Только когда разделявший корабли остров закончился, противники, наконец увидели друг друга в открывшемся просвете. Стройный силуэт китайского крейсера с двумя высокими трубами и легкими мачтами разительно отличался от тяжелого, приземистого француза, с толстыми трубами и мачтами, обремененными башенками марсов. Прежде чем китаец скрылся из вида, уйдя за следующий остров, "Брюи" продырявил ему трубу.
Потом на французский крейсер вновь обрушился град снарядов, разрывавшихся смертоносными смерчами осколков. Был разбит задний мостик, повреждены вентиляторы. Капитан "Брюи" не мог больше выносить безнаказанного расстрела своего корабля. Когда впереди показалась очередная боковая протока, он повернул крейсер туда, выходя на прямую дистанцию боя. Длинный форштевень-таран "Брюи" влетел с размаху на отмель, крейсер занесло, он сильно накренился на борт, с палубы посыпались люди. Едва удержавшись на мостике на ногах, французский капитан приказал дать задний ход. Подоспевший с кормы "Аллуэт" уже закидывал буксирный конец, чтобы стянуть крейсер с мели.
