— Я не могу ничего объяснить, — сказал Джейсон.

— И не надо, — сказала Анна-Мари без всякого выражения.

— Действительно не могу.

Конус оказался чрезвычайно мощным оружием. Его луч вызывает спонтанное преобразование массы в энергию во всем, чего касается. Этого Джейсон не мог объяснить ей. Кзин-босс услышит их, а кзины сами не знают, чего хотят.

— Хорошо, не будем обсуждать это. Как вышло, что тебя схватили?

— По глупости. Пока я беседовал с боссом, другой спустился и подстрелил меня из акустического пистолета.

— Седьмая позиция…

— У меня не было возможности этим воспользоваться. В вакууме ничего не слышно.

— Я об этом не подумала. Что с Нессом?

— Все еще на свободе.

Кзин-босс прервал их:

— Скоро мы его возьмем. Кукольнику негде прятаться и нечем драться, да он и не умеет. Неужели вы думаете, что он попытается вас спасти?

— Нет, конечно, — кисло улыбнулась Анна-Мари. Вернулись остальные кзины, неся какие-то приборы.

Кроме кзинских приборов непонятного назначения в каюте оказалась аптечка, снятая с «Придворного шута». Кзины разложили свои машины рядом с полицейской сетью и принялись за работу.

Среди машин был небольшой баллон с насосом и системой трубок из мягкого пластика. Кзины обмотали трубками руку Анны-Мари и, соединив их с насосом, включили его.

— Холодно, — сказала Анна-Мари. — Я замерзаю.

— Я не могу их остановить, — ответил Джейсон.

— Ты уверен? — Она дрожала.

Джейсон сдался. Он открыл рот, чтобы объявить о капитуляции. Кзин-босс, подняв лохматую голову, вопросительно уставился на него, но слова застряли у Джейсона в горле.

Он включил секретное состояние всего один раз. Голубой луч всего лишь на мгновение коснулся земли, а взрыв едва не убил его. Очевидно, это оружие не предназначалось для применения на поверхности планет. Его можно применять только в космосе. Неужели оно способно уничтожать целые миры?

Но как же Анна-Мари!

— Значит, ты уверен, — сказала она. — Хорошо. Не смотри на меня так, Джей! У меня отрастет новая рука. Успокойся. Да не волнуйся же!

Она никогда не видела у человека в глазах такого страдания.

— Ей не дожить до автодока, — произнес грубый голос.

— Заткнись! — закричал Джейсон.

Тишину нарушали приглушенные голоса кзинов. Один из них, пилот с белой нашивкой, вышел. Другие о чем-то говорили: может быть, о еде; может, о сексе у кзинов или о сексе у людей, о бете Лиры, о том, как охотиться на кукольников, или о том, как вывернуть сферу наизнанку без перекручивания. Джейсон ничего не понимал, а они не жестикулировали.

— Нас могли подключить к микрофону, — сказала Анна-Мари.

— Да.

— Поэтому ты не говоришь даже мне, что случилось.

— Да. Думаю, мог бы сказать на языке Страны Чудес.

— Я его не знаю. Это мертвый язык. Джей, я уже не чувствую свою руку. Наверное, в этом баллоне жидкий азот.

— Прости. Я ничего не могу сделать.

— Не сработало, — сказал Чафт-Капитан.

— Еще получится, — обнадежил его Славеровед. — В первый раз не получилось, получится во второй. Они убедятся, что мы выполняем свои угрозы. — Он задумчиво посмотрел на пленников. — Кроме того, нам следует обедать у них перед глазами.

— Им известно, что конечности можно отрастить заново.

— Только с помощью специальных машин людей. А здесь таких нет.

— Именно.

— Соскучился по свежему мясу.

Вернулся Летун:

— Чафт-Капитан, кухня запрограммирована.

— Прекрасно. — Он сделал неосторожное движение и напрягся от боли. Неплохо бы сделать сдавливающую повязку. Он уже соединил ребра и скрепил их скобами, но повязку наложить не мог: она напоминала бы экипажу о том, что случилось. Чафт-Капитану было бы стыдно.

Его ударил кукольник!

— Я подумал, — сказал он. — Независимо от того, что нам скажет человек, следует доставить тнактипское оружие к своим как можно скорее. Дома я оставлю тебя, Славеровед, с оружием и Телепата в морозильнике. Потом ты, Летун, и я возвращаемся сюда за травоядным. За это время его не успеют забрать. Найти кукольника будет легко. Если он не спрячется в нору, мы обнаружим его оптически, если спрячется — сейсмически.

— У него будет месяц на приятные ожидания.

— О да!

— Вы меня понимаете?

Три пары кзинских глаз вопросительно забегали по сторонам. Прозвучавший только что голос не принадлежал ни одному из них. Он говорил с акцентом и казался искусственным:

— Повторяю. Вы меня понимаете?

Это говорило оружие. Оружие, созданное тнактипами.

— Компьютер научился их языку, — сказал Джейсон. Последняя надежда оставила его.

— Он расскажет им, как найти то состояние, о котором ты не хотел говорить.

— Да.

— Тогда скажи мне, Джей, — она была готова разрыдаться. — Ради чего я теряю руку?

Джейсон набрал в легкие воздух и крикнул:

— Эй!

На него не обратили внимания. Кзины наперебой говорили, склонившись над прибором.

— Эй, Чафт-Капитан! Сын стондата!

Все кзины повернулись к нему. Похоже, он выговорил это слово правильно.

— Больше не произноси этого слова, — сказал Чафт-Капитан.

— Уберите эту штуковину от моей жены!

Кзин-босс подумал, поговорил с пилотом. Пилот освободил руку Анны-Мари от полицейской сети и стал снимать смертоносно-холодные трубки, обернув руку куском ткани, чтобы не обморозить. Затем отключил насос, перенастроил полицейскую сеть и вернулся к прерванной беседе, которая к тому времени перешла в диалог. Чафт-Капитан велел всем подчиненным молчать.

— Как твоя рука?

— Как мертвая. Может быть, она уже мертвая. Что мы пытались скрыть, Джей?

Джейсон рассказал.

— О боги! Теперь они это заполучили!

— Тебе нужна анестезия.

— Еще не больно.

— Скажи, когда станет больно. Мучить нас больше не будут. Если съедят, то убьют быстро.

Говорил в основном компьютер.

Кзин-босс взял в руки тнактипский колпак, обнаруженный в стазисном сейфе. Компьютер что-то сказал.

Кзин взял маленький металлический предмет, который мог служить коммуникатором. Компьютер что-то сказал.

Потом что-то сказал кзин.

Компьютер говорил долго.

Кзин-босс взял оружие в руки и стал с ним что-то делать. Джейсон не видел, что именно: кзин стоял к нему спиной. Но оружие меняло форму. Джейсон про себя произносил ругательства. Просто так, чтобы разрядиться; он не знал проклятий, соответствующих случаю.

Кзин-босс произнес короткую фразу и вышел, бережно неся оружие. За ним последовал один из солдат — специалист по славерам. Когда капитан выходил, Джейсон мельком увидел оружие.

Кзин с белой нашивкой, пилот, остался на корабле.

Джейсон обнаружил, что дрожит. Изменяющееся в руках, кроткое оружие. Когда Чафт-Капитан выходил из каюты, он нес ружейный приклад, к которому крепились два конуса с округлыми основаниями и соединенными вершинами.

Джейсон пребывал в недоумении.

Вдруг его взгляд, беспокойно блуждающий по каюте в поисках ответа, остановился на пустом стазисном сейфе. Рядом лежали тнактипский колпак, маленький металлический предмет, непонятно как действующий в гиперпространстве, и законсервированная рука славера.

Происходящее вдруг начало обретать смысл.

Обладает ли компьютер оптическим зрением? Конечно, ведь кзины показывали ему предметы, извлеченные из сейфа.

Пусть есть компьютер, достаточно сообразительный, чтобы за час на слух выучить чужой язык. Неважно, какого он будет размера, — все разумные существа стараются, чтобы компьютеры были как можно меньше, хотя бы для того, чтобы сократилось время прохождения по ним мыслительных импульсов, движущихся со скоростью света или чуть медленнее. Допустим, что компьютер знает только то, чему научили его создатели-тнактипы, и то, что увидел и услышал в каюте.