— Может, имеет смысл вызвать другие корабли? — предложил Летун. — Это оружие — довольно ценная вещь.

— Ценная, но звать мы никого не будем.

Летун кивнул в знак того, что подчиняется приказу.

Догадываясь, о чем думает Летун, Чафт-Капитан внутренне простонал от стыда и грызущей боли в боку. Его лягнул кукольник на виду у двоих подчиненных, и теперь, пока он не растерзает кукольника собственными зубами и когтями, он не смеет разговаривать с кзинами, равным ему по положению.

Неужели кукольник совершил этот поступок с холодным расчетом? Чафт-Капитан не мог в это поверить. Был удар преднамеренным или случайным, он загнал кзина в угол. Кзин не мог вызвать подкрепление, пока кукольник жив.

Чафт-Капитан заставил себя задуматься об оружии. Оно могло причинить кзинам вред только в форме лазера… Если вдруг не начнет работать розовый шарик. Но это маловероятно.

— Существует ли абсолютно безопасный способ схватить их? — спросил он вслух. — Если нет…

— У нас есть двигатель, — сказал Славеровед.

— А у них лазер, — напомнил ему Летун. — Но у лазерной установки такого размера излучение быстро рассеивается. На высоте двухсот миль мы будем в безопасности. Если мы опустимся ниже, то хороший стрелок может продырявить корпус нашего корабля.

— Летун, двести миль — очень много?

— Чафт-Капитан, на них термостойкие скафандры, а зависать мы можем лишь при одной седьмой кзинской гравитации. Пламя нашего двигателя даже не расплавит лед.

— Зато у нас есть поляризатор гравитации, который, в противоположность реактивному двигателю, тянет вниз. Корабль сконструирован в расчете именно на подобную тактику. Пусть у них термостойкие скафандры, но сам лед не термостойкий. Что, если мы зависнем над ними и придавим из обоих двигателей пятикратной кзинской гравитацией?

Джейсон держал в руке розовый пятидюймовый шар с рукояткой как у пистолета.

— Где-то оно должно быть, — сказал он.

— Попытайтесь сделать что-нибудь, чего в обычных условиях делать не стали бы. Например, нажать на кнопку и размахивать прибором. Попытайтесь сдвинуть бегунок в сторону или повернуть шарик.

Радио какое-то время молчало, затем раздалось:

— Ничего не произошло.

— Помните, еще четвертая позиция оказалась совершенно бесполезной?

— Да. И что…

Высоко в небе загорелась звезда. Бело-голубая, даже бело-фиолетовая, она висела прямо над Джейсоном.

— Это кзины, — сказал Несс. — Не пытайтесь отстреливаться. Они вне радиуса действия вашего орудия. Вы только обнаружите себя.

— Они меня, наверное, уже обнаружили с помощью инфракрасных детекторов. Какого Файнегла, что они теперь задумали?

Звезда застыла на месте. В неожиданной помощи ее яркого света Джейсон принялся изучать оружие. Он торопливо перебрал все остальные позиции, запоминая формы, в которых кнопка-курок работала как включатель-выключатель. Он двигал бегунок, нажимал кнопку, пока не дошел до нейтральной позиции, и прибор превратился в серебристый шарик с ручкой.

Вбок бегунок не сдвигался и между позициями не останавливался. А также не поворачивался вокруг своей оси.

— Добились чего-нибудь?

— Ничего, черт возьми!

— Позиция самоуничтожения не может быть сильно спрятана. Враг, в руки которого попало оружие, должен наткнуться на нее случайно.

— Да.

Джейсону надоела нейтральная форма, и он переключил оружие на лазер. Глядя в оптический прицел, он стал удерживать его на яркой звезде. Не рассчитывая на результат, он продолжал держать звезду под прицелом, пока его не отвлекло изменение в окружающей скафандр среде.

Джейсон стоял по плечи в воде.

Он скорей выскочил из своей норы. Суши вокруг не было. Редкие бугорки мокрого льда поднимались из мелкого моря, разлившегося до самого горизонта. Выхлоп термоядерного двигателя кзинского корабля растопил лед на много миль вокруг.

— Несс, вокруг вас вода?

— Только в твердом состоянии. Кзинского корабля надо мной нет. Я не вижу.

— Он надо мной. Как только они отключат двигатель, я примерзну к земле.

— Я над этим уже подумал. Нужна ли вам все еще позиция самоуничтожения? Переключите оружие на реактивный двигатель, поверните соплом вниз и стреляйте. Пламя растопит лед вокруг вас.

— Да, если придумать способ, как удержать оружие соплом вниз. Скорее всего, оно вырвется у меня, и кзины найдут его с помощью глубинного радара или сейсмических приборов и заберут.

— Верно.

Вода становилась глубже. Джейсон подумал, что если вмерзнет по колено, то воспользуется реактивным двигателем, чтобы освободиться от льда. Будет очень горячо. Может быть, он даже сожжет себе ноги, но рискнуть стоит.

Голубая кзинская звезда ярко и ясно пламенела на фоне пылеводородной арки. В сорока пяти градусах над горизонтом стояло ярко-розовое пятно — близнецы беты Лиры.

— Джейсон, а для чего вообще нужна нейтральная позиция?

— А чего бы ей и не быть?

— Она не нужна для зарядки батареи. Зарядить батарею превосходно можно на восьмой позиции. Нейтральная позиция не для того, чтобы ничего не делать. Ничего не делать можно и в боевой позиции, если не положить в магазин пули. Получается, что у нейтральной позиции нет назначения. Может быть, она делает что-то, о чем мы не знаем?

— Я попробую.

Яркая звезда над Джейсоном поблекла.

— Чафт-Капитан, я не могу засечь кукольника.

— Его скафандр, наверное, совсем не пропускает тепло. Мы позже устроим дополнительный поиск с помощью оптики. Когда человек прекратит передвигаться, доложите.

Несс подал неплохую идею, подумал Джейсон, но вот выйдет ли из этого что-нибудь? Это гораздо лучше, чем самоуничтожение, ведь если сработает самоуничтожение, Джейсон почти наверняка погибнет.

Возможно, и Несс погибнет. Самоуничтожаясь, шпионское оружие должно наделать еще массу бед. В виде реактивного двигателя оно работает на основе полного преобразования материи в энергию. Полное преобразование — страшная сила, даже если прибор весит всего четыре фунта, а превращению подвергнута лишь доля миллиграмма.

Наводнение, вызванное кзинами, застывало снизу вверх. Ботинки Джейсона становились все тяжелее, слой льда на них делался все толще. Джейсон непрерывно передвигался, чтобы не оказаться вмерзшим в толстый слой льда.

Он принялся внимательно изучать нейтральную форму артефакта — шарик с ручкой, — ища потайной орган управления. Ничего не было видно. Джейсон попробовал повернуть конец ручки вокруг своей оси. Тот не повернулся. Но и не отломился — тоже хорошо.

А может, надо что-нибудь сломать? Например, оторвать шарик от ручки?

На это у Джейсона не хватило сил.

Может, повернуть шарик? Нет, не получается. Джейсон нажал на кнопку и снова попытался повернуть шарик.

Серебристый шарик повернулся на сто восемьдесят градусов. Раздался щелчок. Джейсон отпустил курок, и артефакт начал изменяться.

— Удалось, Несс! У меня что-то получилось!

— Новая форма? На что она похожа?

На белую вспышку, подумал Джейсон, ожидая мгновения, когда для него все прекратится, но оно не наступило. Гибкая оболочка застыла в новой форме.

— На конус с кругом в основании, направленный вершиной прочь от рукоятки.

— Что ж, испытайте его, Джейсон. Прощайте, если вам повезет. Общаться с вами было очень приятно.

— Взрыв может зацепить и вас.

— Это вы меня так утешаете?

— И вы еще уверяете, что у вас нет чувства юмора? Прощайте, Несс. Я нажимаю.

Конус не взорвался. Бомба замедленного действия? Джейсон уже собирался искать часовой механизм, но тут он заметил нечто такое, отчего ноги словно приросли ко льду.

Сквозь пространство протянулся тусклый голубой луч: он шел в том направлении, куда Джейсон случайно направил вершину конуса, поднимался в небо под углом сорок пять градусов и дрожал, когда дрожала рука Джейсона.