Рисунок Н. Кундуховой.

Имперский Флот Вторжения скользил по эллиптической орбите, замыкая очередной виток вокруг цели экспедиции. Орбита пока еще была дальней, сравнимой в апогее с орбитой единственного естественного спутника планеты, но это не мешало сканерам демонстрировать тепловую карту во всех подробностях. И все, что отображалось на экранах, все выводы бортовых аналитических систем подтверждали доклад Флота Поиска, чей корабль обнаружил этот мир одиннадцать циклов назад. Рядовая планета заурядного желтого карлика — сколько таких уже было обследовано имперскими кораблями! Сколько безжизненных или, в лучшем случае, едва населенных, бедных ресурсами (и в особенности Главным Ресурсом) миров, куда более скудных, чем суровая родина зшсс!.. И вот наконец такая удача.

«Удача, удача, удача…» — пели в сознании адмирала голоса экипажа. «Наконец, наконец, наконец…»

Сам адмирал, чье огромное тело Мыслителя, более чем в тысячу раз превосходившее в объеме тела простых Добытчиц, вольготно покоилось в невесомости посреди Командной Ячейки, полностью разделял энтузиазм своих подчиненных, хоть те и уступали ему в интеллекте. В своем Триста Восьмом роду он носил гордое имя Третьего и не сомневался, что за эту операцию будет пожалован прямиком в Первые, не говоря уже о причитающихся ему двух процентах богатств завоеванного мира. «Впрочем, личные амбиции, конечно, ничто пред интересами Расы», — поспешно поправился адмирал, опасаясь, как бы транслируемую им Флоту волну чистого патриотизма не замутили помехи тщеславия.

Лишь одно обстоятельство заставляло адмирала не то чтобы беспокоиться, но, по крайней мере, помнить об опасности преждевременного торжества. На планете имелись аборигены, что неудивительно — райские местные условия располагали к тому, и аборигены, конечно, вряд ли захотят делиться своим Главным Ресурсом. Понятно, что никто особо не станет их спрашивать, но анализ излучений планеты показывал уровень местной цивилизации достаточно высок. Едва ли, конечно, выше, чем у зшсс, — и все же война может затянуться, учитывая, что аборигены у себя дома, а репродуктивные возможности Флота, что ни говори, ограничены. Конечно, ради овладения столь богатой планетой можно затребовать и подкрепление. Его пришлют, хотя это потребует нескольких дополнительных циклов инкубации, не говоря уже о времени на сам перелет. Но Царствующий Синклит недолюбливает командиров, не способных справиться с задачей своими силами.

Адмирал оборвал ментальную связь с целым Флотом и вызвал своих Советников. Они, разумеется, также принадлежали к Мыслителям высокого ранга, но Шестой из Тысяча Двенадцатого рода носил чин вице-адмирала, а Восьмой из Девяносто Четвертого и Девятый из Пятисотого были штатскими учеными (причем первый имел техническую, а второй — гуманитарную специализацию). Издавна принятая в Империи мудрая политика, позволяющая взглянуть на проблему с разных сторон.

— Мы должны атаковать незамедлительно, — настаивал Шестой. — Внезапность нападения — половина победы.

— Не следует недооценивать способность аборигенов к сопротивлению, — возражал Восьмой. — Да, пока что мы не зарегистрировали возмущений в гравитационном поле планеты, что свидетельствует, по всей видимости, о дозвездном уровне технологий. Однако размеры их орбитальных комплексов впечатляют.

— Разведка показывает, что их комплексы не оснащены оружием, — парировал вице-адмирал.

— Но мы не можем гарантировать, что оружие соответствующей мощности не будет развернуто, — стоял на своем Восьмой.

— Тем важнее нанести внезапный сокрушительный удар, — упорствовал Шестой.

— Удар, который заведомо лишит аборигенов способности к сопротивлению, должен быть такой мощности, которой, во-первых, Флот не располагает, а во-вторых, которая нанесла бы ущерб планете в целом, включая ее Главный Ресурс, — констатировал Восьмой.

— А чего нам крохоборничать, мы не на родине, — мысленно буркнул Шестой. Он был известен своей прямотой и порой позволял себе опасные высказывания — может быть, поэтому до сих пор ходил в Шестых и оставался «вице», хотя был старше адмирала на пять циклов. — Здесь этого ресурса…

— Вот именно изобилие Ресурса наводит на мысль, что оружия может вообще не быть, — вступил в дискуссию Девятый. — На столь богатой планете попросту нет серьезных предпосылок для конфликтов. Так что, если только аборигены не сталкивались прежде с агрессией из космоса, они могут в принципе не знать, что такое война. По правде говоря, меня вообще удивляет, как на столь благоприятной планете мог развиться разум. Ведь именно борьба с суровым климатом и дефицитом ресурсов оставалась основным стимулом развития.

— Но добыча Ресурса сама по себе может быть достаточно опасным занятием, — напомнил адмирал.

— В природных условиях, благоприятных для естественной инкубации, потери среди Добытчиц можно компенсировать высокими темпами размножения, — неторопливо добавил Восьмой. — Разум как таковой здесь не требуется. Надо признать, в мыслях коллеги Девятого есть резон.

— То есть ты отменяешь предыдущую позицию? — уточнил Шестой.

— Нет, я считаю необходимым рассматривать все возможности, — возразил Восьмой.

— Имея дело с чужой планетой, мы не можем утверждать, что учли все факторы.

— В таком случае, какую тактику ты предлагаешь? — спросил адмирал.

— Мы должны предъявить им ультиматум.

— Но это лишит нас преимущества внезапности! — перебил Шестой.

— Дослушай мою мысль. Существует несколько вариантов исходов. Первый — они не смогут расшифровать послание. Это докажет, что их технологический уровень недостаточен для эффективного сопротивления, и мы можем смело начинать вторжение. Второй — они сами осознают, что не имеют сил или навыков для сопротивления, и примут ультиматум. В этом случае мы избежим лишних потерь. Наконец, худший вариант — ультиматум будет отвергнут. В настоящий момент тепловая картина планеты не показывает признаков сколь-нибудь масштабной войны. Это означает, что их армии не находятся в мобилизованном состоянии. Не так ли, вице-адмирал?

— Так, — вынужден был признать Шестой. — Содержание армии военного времени в мирных условиях чересчур накладно. Значит, им потребуется время на мобилизацию, и именно в это время мы нанесем удар. Возможно, мобилизационная активность позволит нам выявить их командные центры за счет одной только разведки, без потерь в боевых частях с нашей стороны. Что ж, я согласен с предложением Восьмого.

— Девятый, ваши возражения? — поинтересовался адмирал.

— Только то, что мы не должны недооценивать возможных культурных отличий. Ответом на ультиматум не обязательно станет либо сдача, либо мобилизация. Возможно, например, всеобщее бегство или даже массовое самоубийство.

— В любом случае планета достанется нам, — нетерпеливо перебил вице-адмирал.

— Хорошо, — принял решение Третий.

— Восьмой, поручаю тебе составить текст ультиматума. Срок — девять малых циклов, как раз до завершения инкубации нашей армии.

— Леди и джентльмены! — Президент обвел присутствующих взглядом, в своем фирменном стиле задерживаясь на пару секунд на каждом. — Позвольте представить вам доктора Майкла Дэйтона из НАСА. Прошу вас со всей серьезностью отнестись к тому, что он расскажет. Я понимаю, как это может звучать, но дело идет о национальной безопасности. И, возможно, не только национальной. Доктор!