Добрались они до леса, подъехали к озеру, видят: огромный карп в тине мечется. Соскочил Штернберк с коня, поднял карпа и пустил в воду.

– Если тебе туго придётся, вспомни меня, – прошептал карп и уплыл.

«Вот странные звери», – подумал Штернберк.

Поехали братья дальше; ехали, ехали, пока не добрались до большого города, а здесь только и разговоров о том, что собирается король на врага войной идти.

– Двадцать семь храбрых солдат – хорошая подмога, – сказал Штернберк братьям, – я думаю, надо нам к королю явиться.

Понравилось братьям такое предложение, и поскакали они вслед за младшим в замок к королю.

Увидал король высоких да стройных молодцов и с радостью принял их на службу. Но больше всех ему Штернберк приглянулся, и сделал его король офицером. Завидно стало братьям, да не в чем Штернберка упрекнуть, сами видели, что он на офицерский чин не напрашивался. Решили они тогда королю отомстить.

На другой день пошли братья с врагом биться. Где Штернберк на своей кляче – там враг бежит, а где братья стоят, там королевские войска отступают.

Король к Штернберку примчался, жалуется. И говорит Штернберк королю:

– Милостивый государь, пожалуйте их офицерскими чинами, они с большей охотой драться станут.

– Ты в этом уверен?

– Попробуйте, сами увидите!

Объявил король братьям, что всех произведёт в офицеры, коли станут они храбро воевать, и они так расхрабрились, что вскоре война их победой закончилась. Поблагодарил король Штернберка и назначил своим советником, а братьев придворными. Стали братья младшему чёрной завистью завидовать и случая ждать, как бы от брата избавиться. А вскоре случай-то и подвернулся. Была у короля прекрасная картинная галерея, и попросил Штернберк у короля разрешения посмотреть картины. Король охотно исполнил его просьбу. Среди картин была одна с изображением красавицы-девы. Спросил Штернберк, чей это портрет.

– Это дочь могущественного короля, я хотел её в жёны взять, да перед самой свадьбой она исчезла, и никто не знает, где она. Чего я только ни обещал тому, кто её найдёт, но всё напрасно, – ответил король.

– Вот Штернберк наверняка бы её нашел, – сказал один из братьев, а остальные поддакнули.

– Полжизни отдам, чтоб о ней узнать, – вздохнул король, – но со Штернберком расставаться не желаю.

– Всемилостивейший король, пусть твоя невеста хоть на краю света будет – вот моя рука, я приведу её назад, – сказал королю Штернберк.

Король стал было возражать, но желание увидать красавицу было сильнее дружбы, и повелел он Штернберку пуститься в путь.

Прежде чем собираться, решил Штернберк посоветоваться с белой лошадкой.

– Дорогой хозяин, – сказала белая лошадка, – трудное дело ты затеял, но не бойся, я тебе помогу, а братья твои коварные от заслуженной кары не уйдут. Прежде всего вели изготовить золотой башмачок и возьми его с собой. По дороге я тебе покажу, где живёт принцесса.

Когда золотой башмачок был готов, Штернберк получил от короля деньги и отправился со своей лошадкой за принцессой. Много дней и ночей ехали они через горы и долины, пока не приехали наконец к большому тёмному озеру. Тут лошадь остановилась.

– Слезай, – говорит она Штернберку, – и жди – придёт принцесса, станет по озеру кататься, увидит тебя и сюда приплывёт. Как начнёт она тебя выспрашивать, чего тебе здесь надобно, отвечай, что ты, мол, чужеземный купец, везёшь сокровища и среди них золотой башмачок. Она захочет на него поглядеть, ты покажи, а сам поскорее обними её и садись мне на спину.

Уселся Штернберк на берегу, а лошадка поодаль пасётся. Вскоре видит он, плывёт по озеру лодка. Приблизилась лодка к самому берегу, и на песок выскочила прекрасная дева. Сразу узнал Штернберк личико, что в королевской галерее на портрете видел. Поднялся он и к деве подошёл.

– Что ты здесь в безлюдье делаешь? – спросила она приятным голосом.

– Я чужеземный купец и долго брожу по свету. Сегодня со своим конём с пути сбился и, попав сюда, решил немного отдохнуть.

– А что у тебя в узелке?

– Драгоценности, краса-девица, а среди них золотой башмачок отменной работы.

– Можешь мне его показать?

– С удовольствием, да только он у меня непарный.

– А мне только один и нужен, я свой потеряла; лишь бы твой мне впору пришёлся.

– А ты примерь, красавица, – предложил Штернберк и, достав шкатулку с башмачком, подал его принцессе.

Только она башмачок обула, подошла белая лошадка поближе, а Штернберк обнял принцессу, вскочил на белую лошадку, и помчались они словно ветер. Радовалась принцесса, что красивый купец её увозит, но чародейка, у которой она в плену томилась, всё видела и, рассвирепев, послала за ними вдогонку всякие страсти-ужасы. Перепугалась принцесса, обняла Штернберка, спрятала лицо на его груди, а вокруг синие молнии сверкают, деревья от громовых ударов падают, страшные чудища со всех сторон беглецов преследуют. Но Штернберк прижал покрепче к сердцу свою дорогую добычу, не боится, на верную лошадку надеется. И не подвела его лошадка, через все преграды пронесла.

По дороге рассказал Штернберк принцессе Веленке, кто его за ней послал и куда он её везёт. Ничего не сказала Веленка, но опечалилась, потому что короля, своего жениха, не любила, а Штернберка уже успела полюбить. Приехали они в королевскую столицу и были приняты королём с большой честью и радостью. С той минуты стал Штернберк его лучшим другом и помощником. А братьев всё больше зло разбирало, днём и ночью думали они, как бы Штернберку отомстить.

Однажды отправился король вместе со Штернберком в Веленкины покои. Печально сидела будущая королева у окна и пела. Сел рядом король и спрашивает, скоро ль они свадьбу играть будут. Кольнуло Штернберка в самое сердце, со страхом ответа ждёт.

– Не могу я свадьбу справлять, покуда не будет здесь моего сундука со свадебными нарядами, а он хранится за тридевять земель у злой чародейки!

Глядит король на Штернберка, помощи просит, а тот говорит:

– Я поеду за твоим сундуком, госпожа моя!

– Нет-нет, король, не посылай Штернберка, он погибнет! – умоляет принцесса.

Но что за дело королю до жизни друга, коли он золотом платит!

Побежал Штернберк к белой лошадке совета просить.

– Если будешь осторожен, – сказала она, – всё окончится благополучно. Собирайся в путь, поехали.

Взял Штернберк денег, простился с королём и красавицей Веленкой и в тот же день покинул город. Ехали они долго и проехали триста миль. Остановилась белая лошадка неподалёку от чёрного замка и говорит Штернберку:

– Вот замок, где злая чародейка живёт, здесь она и принцессин сундук прячет. Ступай туда и проси, чтоб она его тебе отдала. Она станет отказываться, скажет – не отдам, пока трёх коней не объездишь. Те три коня – чародейкины дочери. Но ты не бойся и будь внимателен. Когда третьего коня к ней обратно подведёшь, увидишь в её руке хворостину, захочет она тебя этой хворостиной хлестнуть, но ты не давайся. Половчее вывернись, хворостину отними, хлестни старуху, хватай сундук и спеши как можно быстрее ко мне.

Обрадовался Штернберк доброму совету и пошёл в замок. Постучался в ворота, отворяет старуха-чародейка и спрашивает, чего ему надобно.

– Принцесса Веленка, невеста моего короля, оставила здесь свой сундук со свадебными нарядами. Я за ним пришёл, – отвечает Штернберк.

– Её сундук здесь, это правда, но я его тебе не отдам, покуда трёх коней не объездишь.

– Сначала неси сундук, а потом веди коней.

Притащила чародейка резной сундук, а потом побежала в конюшню. Первый конь был рыжий. Сел на него Штернберк, а конь что есть мочи взбрыкивает да на дыбы встаёт, но Штернберк держится, не даёт себя сбросить. Тут конь из ворот замка вылетел и словно бешеный помчался по полю. И вдруг рыжий конь из-под всадника исчез, зайцем обернулся и прочь прыснул.