Вздрогнула.

В воздухе парка, обычно незамутнённо чистом, полном ароматов близкого тёплого моря, ухоженной земли, трав, листьев и цветов, таился, словно опытный вор, слабый аромат гари. Не дым каминов, не кухонный чад, нет! Именно гарь пожарища.

И ещё. В магическом фоне тоже имелось нечто… то ли шорох, то ли призрачный, смешивающийся с реальными аромат, то ли просто когти невидимых мелких мурашей, маршем движущихся по кровеносным жилам… короче, нечто трудноопределимое, но знакомое любому мало-мальски дельному магу. Ощущение, остающееся после срабатывания ОЧЕНЬ мощных заклятий.

Гарь пожара — и магия. Вместе.

…что бы ни случилось здесь, оно случилось уже достаточно давно. И спешка не имела ни малейшего смысла. Но усилие воли, которым Ниррит принуждала себя идти, а не бежать, давалось неожиданно трудно. Если бы не страх перед возможностью увидеть…

За поворотом тропинки она увидела.

Вместо отлично знакомого западного крыла дворца…

— Нет. — Губы отказываются слушаться. Бормочут сами по себе. — Нет. Мой господин… мой принц… Айсе!

…Ночью это случилось. Самой глухой ночью. Что там было, мы выясняем до сих пор. И до конца не выясним, наверно, никогда. Не по нашим зубам кусок.

…где-то месяца за два принц приказал усилить охрану. Без объяснений. Видимо, предупредил его кто, или просто беду почувствовал. Ну, мы посидели, покумекали — и новую схему охраны организовали. Только сама видела: не помогло. Никто ничего не увидел, не услышал, не почуял…

…с чёрным мечом, что ты принесла, не расставался. Чуть ли не в постель с собой брал. Выделил время, почти каждый день тренировался во владении тяжёлыми прямыми клинками. Хотя всякому было ясно, что Побратим ему не по руке. А принц знай смеялся, если кто спрашивал. Это, говорил, не меч, а щит. Подарок от лучшей из женщин.

…стоявшие на внешних постах говорили, что сперва в окнах спальни полыхнуло мертвенно, бело-синим. Как будто молнии ударили. Потом ударило уже иначе и куда сильнее, с громом. Все стёкла до единого вынесло. Кое-где до сих пор не заменили: дворец велик… да. А под конец — это, значит, секунд через двадцать после первой вспышки, рвануло так, что… ну, ты уже видела, что сейчас осталось от западного крыла.

…кто во внешних постах стоял и добежать не успел, уцелел. А все остальные — бойцы, маги, прислуга, высокородные, кто был там, — сгорели в один миг. Тианцы, ваашцы и люди, все вместе. Сорок шесть душ. Но это общим счётом, потому что нашли только пятнадцать тел, из которых опознать по внешности смогли семерых. А я, как назло, сменился, не было меня там, не было…

…наша знаменитость подпалённая, Мегра, говорит так: силён был покойный Горн — ну, помнишь ведь легенду. Это тот лениманец, который в один присест четыре фрегата в головёшки превратил. Но до мага, который взрыв с пожаром устроил, Горну далеко. Тут дело уже не в силе и даже не в силище. Тут, похоже, кто-то из Круга Бессмертных порезвился. Дворец ведь от всякой магии защищён — куда тем фрегатам…

…и ещё. Побратима, меча рунного, в развалинах так и не нашли. И обломков его — тоже. Хотя искали, по кирпичику завалы перебирая, а уничтожить такой артефакт совсем уж без следа ох как нелегко. Может, это важно, может, нет. Но ты, по-моему, должна знать.

…вот так, Ниррит. Вот так… поплачь, что ли… ну поплачь, а? Я же плачу, хоть и мужик.

…сменился я. Не было меня в ту ночь на посту… и гореть мне за это при жизни, и вином креплёным огонь тушить, и слёзы лить спьяну. Дурак, да? Сам знаю…

…а ты поплачь. Не смотри так, не надо! Ниррит!

— Профессор.

— Это ты?!

— У меня мало времени, поэтому слушайте и не перебивайте. Вскоре я покину этот мир и, очень возможно, уже никогда не вернусь в Энгасти. Соответственно, все мои банковские счета, а также различное имущество, перечисленное вот в этом списке, я оставляю… сами знаете, кому. Право распоряжаться счетами и имуществом я передаю вам, как человеку разумному, осмотрительному, состоятельному и честному. В случае вашей смерти это право, не равнозначное, конечно, праву собственности, должно перейти к другому надёжному магу, способному поддержать, а в идеале — продолжить наш совместный… проект. Кандидатуру оставляю на ваше усмотрение, единственное условие — постоянное проживание в Энгасти или его ближайших окрестностях.

— Погоди! Ты…

— Прощайте, профессор. Удачи вам… вам обоим.

— И тебе… удачи.

— Ниррит?

Наставница обернулась, и Товессу словно невидимым ветром качнуло прочь. Почему? Она не смогла бы ответить внятно. Вроде бы ничего в облике Ниррит не изменилось. Ну, почти ничего. Только светло-серые радужки, напоминавшие блеском живое серебро, превратились в кружки мёртвой оружейной стали. Вот и вся перемена.

Если говорить о внешнем.

А о внутреннем что сказать, если вокруг Ниррит разных блоков и щитов — как… даже сравнить не с чем. Отец, и тот не ходит в настолько глухой скорлупе.

— Что случилось?

Никакого ответа.

Наставница отвернулась и снова принялась наблюдать за ровной пульсацией Источника Силы, питающего своей неисчерпаемой мощью все постоянные заклятия замка. Или… не за Источником? Робко подойдя поближе и сместившись чуть в сторону, Товесса увидела за маревом энергии две белых полосы, кружащихся, словно в медленном танце, в самом сердце Источника, в жерновах яростной, но усмирённой энергии, где мало что может уцелеть.

"Да это же её клинки!"

— Что ты делаешь?

На этот вопрос Ниррит, против ожиданий, ответила.

Голос её оказался даже не ровным, а просто-напросто плоским. Пустым.

Никаким.

— Последний этап в цепи последовательных трансмутаций. Закалка в прямом контакте с основным телом Источника Силы. Точнее, не закалка, а пропитка с замещением.

— Не понимаю…

— Это хорошо.

Вот когда Товессу тряхнуло по-настоящему. До ледяного кома в желудке, до судорог.

Её наставница просто не могла дать такой ответ. Не могла!

Или это — вообще никакая не Ниррит, а оборотень? Какая-то подделка, выхолощенная дрянь, укравшая чужое обличье?!

— Я не оборотень, — прорезал тишину всё такой же плоский голос. — Точнее, оборотень, но не такой, как ты подумала. Мы, оборотни, бываем очень разными.

— Да что случилось-то?!

— Маг по имени Товесса, дочь высшего посвящённого Лайдеба Князя Гор, — не оборачиваясь, сказала Ниррит. — Я объявляю твоё обучение под руководством мага Ниррит Ночной Свет оконченным. Здесь и сейчас я слагаю с себя обязанности твоего учителя.

— Почему?

Белые полосы, в которых от парных мечей Ниррит осталась только форма, а сущность стала совершенно иной, медленно выплыли из тела Источника.

— Потому что, — сказала Ниррит, наблюдая, как лезвия мечей стремительно "остывают" и обретают всё большее сходство с парой отвердевших радуг, — некоторые невозможные вещи в этой Вселенной всё-таки есть. Например, я более не решусь кого-то чему-то учить. Мне кажется, магам-властителям это попросту недоступно. Например, я успела к тебе привязаться. А ведь это опасно. Это чревато настоящей катастрофой. Кроме того, если начало проклятой цепочки обнаружится в цепком морщинистом кулаке твоего отца…

Паника в голосе:

— Я не понимаю!

— Это хорошо, Товесса. Ты даже не знаешь, как это хорошо и… уместно.

Протянув руки, Ниррит с какой-то властной жадностью схватилась за рукояти мечей. Постояла с оружием. Почти мгновенным движением, не глядя, вбросила его в наспинные ножны.

Повернулась к Товессе лицом.

— Будет лучше для тебя, если мы больше никогда не встретимся, — сказала она, стремительно погружаясь в марево Тумана Межсущего. — Прощай.