…"Затон" отличался от "Толстой квочки" примерно так же, как холёный породистый волкодав — от мелкой бездомной шавки. Собственно, "Затон" легко мог выдержать даже сравнение с храмовым комплексом в Такворсе Холмовом, хорошо знакомом Терин изнутри… и во многих отношениях сравнение оказалось бы не в пользу храма. Но чему тут удивляться? Гостиница неподалёку от кольца менгиров обслуживала торговцев, путешествующих вместе со своими караванами между ближайшими мирами и даже, пусть не слишком часто, между мирами разных Лепестков. А торговля со столь отдалёнными местами более чем прибыльна.

Соответственно, и цены в "Затоне" оказались такими, что Терин молча ужаснулась.

Правда, обслуживали здесь по высшему классу. Ранее юная ведьма просто не подозревала о существовании некоторых удобств. Магические освещение и звукоизоляция; водопровод с водой регулируемой температуры; музыкальные талисманы в каждом номере — и ещё многое, многое иное, вникать во что у неё уже не было ни сил, ни желания. Эйрас без звука заплатила пять (пять!) золотых за ночлег и ужин в двухместном "номере" среднего, по местным меркам, класса. Терин даже не удивилась механико-магическому лифту, доставившему их на пятый этаж гостиницы, и совершенно не запомнила, что именно из съестного проглотила перед сном. Последним ощущением была невероятная мягкость перины. Такая, словно на облако ложишься…

Младшая ведьма уснула. А вот для старшей началась работа, которую лучше всего делать тогда, когда "пациент" спит и создаёт минимум помех.

Примерно час ушёл у Иглы на детальное, вплоть до истории отдельных органов, обследование, сопровождаемое необходимым лечением. С точки зрения целителей, идеального здоровья не бывает, но можно довольно близко к этому идеалу подойти. Поскольку Терин была молода (шестнадцать с мелочью вёсен Тагона — не возраст!) и получала в достатке как еды, так и разнообразных нагрузок, ни о какой болезненности даже речи не шло. Однако накопилось изрядно "мелочей", со временем способных перерасти в проблемы. Лёгкая близорукость, например. Или малоприятные изменения в составе крови, явившиеся следствием перенесённой ещё во младенчестве "красной трясучки". Или наследственная склонность к язвенной болезни…

Но сильнее всего на здоровье Терин сказывался тот варварский способ, которым она концентрировала и пыталась применять Силу. Продолжая в том же духе, она могла ещё до достижения настоящей старости превратиться в скрюченную, терзаемую треморами, частично парализованную развалину. А могла добиться того же "результата" и гораздо раньше. Несколько попыток осилить непосильное, и — здравствуй, паралич! Нервная система девушки напомнила Эйрас то состояние, в которое приходят спины рабов, слишком часто навлекающих недовольство надсмотрщика: густая сеть старых, почти заживших рубцов, воспалившихся шрамов и совсем свежих ран.

Ужас!

До поры девушку спасало то же, что и убивало: Сила. После каждого использования природного дара нервная ткань начинала регенерировать с такой полнотой и скоростью, которые не характерны для млекопитающих, а свойственны, скорее, дождевым червям и прочим примитивным животным. Но из-за различных обстоятельств (в первую очередь — из-за неумелого и слишком резкого выхода из "статуса ведьмы") регенерация не успевала пройти до конца. Отсюда — микрорубцевание и прочие сопутствующие проблемы.

В общем, из того часа, который ушёл на диагностику и целительство, львиную долю времени и усилий Эйрас "съел" настрадавшийся спинной мозг Терин. Не будь Игла столь могущественной и компетентной тёмной целительницей, она вообще не взялась бы за настолько многочисленные и опасные, при всей своей незаметности, травмы. Это вам не послеоперационный шов убрать! Лечение нервной системы зачастую оказывается сложнее, чем задача по выращиванию утраченных конечностей. И только внушительный опыт помог Игле завершить это лечение так быстро.

А потом ещё полтора часа заниматься "притиркой" низших уровней сознания девушки и исцелённого тела. Ведь зачастую сгладить последствия врачебного вмешательства куда труднее, чем осуществить само вмешательство…

— Ну вот, — пробормотала Игла себе под нос, закончив с очередным этапом и сладко потягиваясь. — Теперь пациентка не заметит ни того, что болела, ни того, что здорова. Вот ещё немного помедитирую, и приступим к самому деликатному этапу.

Легко сказать: "Стержень в тебе вроде есть, стремление к знаниям тоже. Остальное приложится…" Эйрас не раз доводилось видеть, как "стержень" характера, с виду вполне крепкий, под давлением даже не самых суровых обстоятельств гнулся или вообще ломался. А стремление к знаниям? Оно ведь бывает очень разным, и многое зависит от того, сколько в этом стремлении от искреннего исследовательского азарта, свойственного маленьким детям. Потому что стремление к знаниям может не иметь иной награды, кроме собственно удовольствия от обретения новых знаний. А может служить лишь средством для достижения иных целей. Далеко не всегда высоких.

Как оказалось, стержень Терин сродни стволу молодого деревца. Не столько твёрдый или жёсткий, сколько гибкий и прочный. Покуда деревце полно жизненных соков, оно будет гнуться, и даже сильно гнуться — но при малейшей возможности также распрямляться. Нормальная, здоровая реакция, полезная не только для будущего мага, но и для преодоления преград на любом жизненном пути — от воинского и до крестьянского.

А вот со стремлением к знаниям было хуже. В уме Терин прочно прописалась ассоциация знаний с такими понятиями, как тайна, сила и власть. Воспитание в храме, никуда не денешься. Утешало то, что изначально чистого детского любопытства в девушке тоже оставалось достаточно, а ещё — то, что тайные знания, приносящие силу и власть, для неё были притягательны не столько как нечто, дающее право командовать другими, сколько как нечто, не дающее другим командовать ею самой. Не патологическое властолюбие и даже не здоровое честолюбие, но стремление к независимости. Яростная жажда личной свободы.

— Ну, с этим работать можно, — шепнула сама себе Игла. — Но жизненно необходим опыт этой самой независимости. Плюс общение с равными. Дружеское и добровольное. Чего я дать при всём желании не смогу. Гм…

Первыми словами Эйрас, которые Терин услышала поутру, были такие:

— Ты проснулась? Очень хорошо. Пора поговорить всерьёз. Умывайся, одевайся. Завтрак на столе. Пока будешь жевать, я обрисую твои перспективы.

Звучало это слегка таинственно и довольно угрожающе. Поэтому, как ни хотелось Терин понежиться в большой ванной, выложенной изнутри цветной плиткой, она сократила процедуру умывания до минимума и поторопилась присоединиться к Эйрас за столом.

Та, впрочем, не ела, а только медленно цедила из хрустального бокала лёгкое белое вино.

— Первоначально, — сообщила Эйрас, нервно постукивая по столешнице пальцами свободной руки, — я планировала поселить тебя в одном из миров, где доминируют чистокровные люди. Первое время я пожила бы вместе с тобой, дала кое-какие необходимые основы, облегчающие усвоение новых знаний, а потом просто наведывалась время от времени, чтобы контролировать твой прогресс. Но, поразмыслив, этот план я видоизменила. Отсюда мы направимся в Аг-Лиакк, на остров Энгасти, а точнее, в одноимённую столицу этого острова. Там я сниму для тебя жильё поприличнее, заплачу в кассу Академии Высокой Магии за полный цикл обучения…

— Госпожа Эйрас!

— Пожалуйста, дослушай. Я, безусловно, могла бы заняться твоим обучением с нуля и провести тебя до известных мне вершин искусства, не прибегая к помощи посторонних. Этот путь, как правило, предпочтительнее, потому что в различных магических Академиях, сколько их ни есть, учат не тому и не так. Но, во-первых, заняться с тобой настоящей учёбой я смогу не раньше, чем ты усвоишь кое-какие элементарные вещи, касающиеся магии. Эти вещи ты с тем же успехом можешь узнать сама, а также с помощью преподавателей Академии. Во-вторых, обучение в Энгасти станет для тебя своеобразным испытанием. Ты должна доказать и мне, и, главное, себе самой, что стезя грамотного специалиста, каковым является, например, маг-погодник, артефактор или целитель, для тебя узка. Что ты хочешь и можешь добиться большего.