— Эта компания, — хмуро заметила Терин, — была бы счастлива заполучить тебя. Или, если не выйдет заполучить, — убить. Замечательный высокоморальный тианец Айселит сообщил мне прямым текстом: "Таких, как ты, или нанимают, или убивают".

— Ну, убить меня у них кишка тонка. А нанять — мошна тоща, ибо всего лишь за большие деньги я давным-давно не работаю… хм. Ладно, расскажи лучше, как ты тут вообще? Что успела выучить, сколько вина выпила, с кем свела близкое знакомство?

— Ответ на последний вопрос будет здесь через пять минут.

— Откуда знаешь?

— Эфирный маркер. Когда Кйеррис Стрелок направляется в мою сторону, я ощущаю его, как… в общем, ощущаю.

Эйрас усмехнулась.

— Что я слышу! Стыдливость? Это у воспитанницы храма и студентки Академии?

— Знания привлекают меня гораздо сильнее пьянок и загулов!

— Не ершись. Верю. Собственно, я и сама такая.

— Я догадалась, — заметила Терин как можно ехиднее. — Слушай, а как мне представить тебя Кйеррису? Уж извини, но на мою наставницу ты в таком виде не тянешь.

— А на кого я тогда тяну?

— На подругу.

— Нет. Разница в визуально определяемом возрасте великовата для подруги. У меня есть в запасе более интересный вариант. Ну, накрывай на стол!

— Сестра? — переспросил Стрелок, недоверчиво переводя взгляд со своей сокурсницы на Эйрас и обратно.

— Сильно сводная, — уточнила Игла. — Я — дочь от первого брака мачехи Терин. Будь я мужчиной, могла бы смело жениться на сестрице, не опасаясь кровосмешения.

Это заявление заставило Кйерриса поперхнуться.

— Да уж вижу…

— Что ты видишь? — спросили Терин и Эйрас в унисон.

— Что вы разной крови, — вывернулся Стрелок.

— Не вздумай обвинять Иглу в мужеподобии! — страшным шёпотом приказала Терин.

— Да пусть обвиняет, сколько влезет! — хмыкнула Эйрас. — Он ведь твой парень, а не мой взаимно обожаемый супруг.

Мысль, что сидящее сбоку от него жутковатое создание — бледное, жилистое, с глазами, похожими на чёрные дыры, и здоровенным мечом за плечами — может иметь супруга, да ещё и "взаимно обожаемого", помещалась в голове у Кйерриса с большим трудом.

— Кстати, сестра, — оживилась Терин, — ты ведь до сих пор не сообщила, каким ветром тебя занесло на Энгасти? И как долго ты намерена оставаться тут?

— Торопишься избавиться от меня, едва успев поздороваться? Не радуйся, милая, в этот раз я надолго. Может быть, до самого конца твоих каникул. Если удастся заработать побольше звонких и продлить заслуженный отдых.

— А кем ты нынче работаешь?

— Пока никем. Покручусь, поспрашиваю, не требуется ли кому Игла — узкий специалист широкого профиля… потом. Когда звонкие начнут иссякать. Кстати, тебе деньги нужны?

— Спасибо, не надо. Я нашла работу, так что могу даже вернуть часть долга за обучение.

— Это хорошо. Это о-ау-о-очень хорошо…

Эйрас непритворно зевнула и встала из-за стола.

— Ладно, сестра. Посидели, и будет, а то я с дороги устала, как прямо не знаю что. Успеем ещё наболтаться. Вторая комната по коридору направо по-прежнему свободна?

— Да. Вселяйся, будь как дома.

— Угу. Счастливо оставаться…

Когда Игла удалилась, Стрелок сказал, понизив голос:

— Ну у тебя и родственница!

"Не по крови, но по Дару", — мысленно уточнила Терин. И гордо ответила:

— А то! Я давно уже ей завидую…

— Почему?

— Ну, хотя бы потому, что она, если бы не её жуткая непоседливость, вполне могла преподавать в Академии несколько разных предметов.

— Так она ещё и колдунья?

— Разве ты не заметил? И потом, почему колдунья? Бери выше — маг!

— А по специальности?

— Целительница. Впрочем, далеко не только целительница. И она старше, чем выглядит.

— Да? А на вид и по манерам — вчерашняя девчонка.

— Внешность, дорогой мой, — мурлыкнула Терин, облизываясь, — обманчива.

После чего обсуждение родственников, толком не начавшись, завяло на корню.

Утром следующего дня Кйерриса ожидало очередное потрясение. Выйдя из дома, он обнаружил сидящую на скамейке пару: Эйрас и тианца с лиловыми глазами. При этом милитаризма во внешности Иглы не осталось ни на волос (какой уж там милитаризм, если на ногах болтаются простенькие сандалии, а весь наряд состоит из довольно откровенного шёлкового халата!). А вот тианец был одет в роскошное до помпезности придворное платье. Впрочем, вопиющая разница в одеяниях нимало не мешала сидящим созерцать сад и перебрасываться негромкими репликами.

— А, Кйеррис! — обернулась Эйрас. — Доброе утро.

— Доброе, — буркнул Стрелок. — Прошу прощения, а вы?..

— Айселит, — кратко представился тианец.

У Кйерриса глаза полезли на лоб. Уж он-то, в отличие от нелюдимой Терин, давно выяснил, как зовут членов правящей династии… а лиловые глаза отметали остатки сомнений. Радужки лилового цвета — печать наследственной магии, одновременно знак происхождения и метка особой Силы — заставляли окружающих настораживаться. А чаще — вытягиваться в струнку…

Всех, кроме Эйрас. Похоже, её близкое (очень близкое!) соседство с принцем не нервировало ни в малейшей степени… чего нельзя было сказать о Стрелке.

— Ваше высочество…

— Без чинов! — улыбнулся Айселит. — В этом доме я такой же гость, как вы.

— Да, конечно… извините…

Поспешно убравшись с глаз, Стрелок ворвался на кухню, где Терин готовила завтрак.

— Ты мне не поверишь!

— Ну почему же? Поверю. Ты, как правило, даже преувеличений избегаешь…

— Тогда держись за стол. Знаешь, кто сидит у тебя в саду? Сам принц Айселит!!!

— А, — сказала Терин. — С сестрой, небось, болтает. Значит, завтракать будем вчетвером.

— Ты что, знала?!

— Нет. Но я не удивлена. Там, где появляется Игла, могут появиться и более значительные персоны, чем его высочество.

Если бы Стрелок в данный момент что-нибудь жевал, то непременно поперхнулся бы. "Более значительные? Это кто? Сам Мориайх Энгастийский с большой свитой, что ли?!"

…Завтрак прошёл в тёплой, дружественной обстановке.

Правда, Кйеррис молчал, как рыба, да и Терин не спешила явить себя кладезем красноречия. Но вот диалог Эйрас и Айселита производил ровно такое же впечатление, как беседа двух опытных дипломатов. Изящно журчащий ручей, полный тонких намёков на известные только им двоим факты, с упоминанием смутно знакомых Стрелку мест и абсолютно незнакомых ему имён. При этом никак не получалось определить относительный статус собеседников. То они шутили вполне по-дружески, то вдруг Айселит разворачивал плечи и вскидывал голову, чеканя слова, как истинный властитель, а временами превращался в изумлённого подростка, внимающего Игле, как старшей и умудрённой… родственнице? наставнице? На самом деле ни той, ни другой, но Кйеррис никак не мог ухватить суть, потому что эта пара тут же снова съезжала на шутки и анекдоты.

Перед тем, как откланяться, Айселит внезапно и страшно пригвоздил Стрелка своим лиловым взглядом, после чего сказал без лишнего нажима:

— Я надеюсь, вам, молодой человек, не нужно напоминать, что распространение слухов об этом частном визите будет совершенно лишним.

Ответа принц не дождался. Да его и не требовалось. Кйеррис с тоской осознал, что теперь он будет гораздо тщательнее контролировать себя. И уже не сможет напиваться так, как бывало, из банального страха сболтнуть лишнее. Ведь помимо Айселита, жутковатого, но вежливого, существует Свинец и его ужасающая Курьерская служба. Которых никто и никогда не уличал в вежливости, но только в последовательном следовании девизу: "Благо Ленимана превыше всего!".

А Лениман — это его, Кйерриса, родина. Куда ему рано или поздно предстоит вернуться.

8

Южное побережье острова Энгасти. Уединённая бухта, прячущаяся среди крутых скал. Домик, лепящийся к одной из скал, точно ласточкино гнездо. Да именно домик, не более: хрупкая конструкция из тонких деревянных балок и оклеенной тканью фанеры. Такие, с позволения сказать, убежища сооружаются за пару дней, не больше, а стоят даже дешевле, чем хорошая походная палатка. Ибо последнюю можно ещё и переносить с места на место, да и весит она всё-таки поменьше.