Встретившись за завтраком, Евгений спросил у своего брата:

– Где ты был сегодня ночью?

– Как это где? Конечно, у себя в номере, – ответил Игорь.

– Неправда. Я утром стучался к тебе в номер. Тебя там не было.

– А может, я был не один? – хохотнул Игорь.

– Если не хочешь, можешь не говорить, – надулся Евгений.

– Ладно, остынь, – успокоил брата Игорь. – Потребовалось выполнить одну работу. Надо было разобраться с проводником.

– Где он? – испуганно спросил Евгений.

– В данный момент не знаю где. Я оставил его у мусорных баков. Удивительно, почему люди не пользуются мусоропроводами. Ведь это гораздо удобнее и безопаснее, – опять усмехнулся Игорь.

– Зачем ты убил его? – Евгений схватил за руку своего старшего брата.

Евгений Полянский осознавал, что они с братом убивают людей за деньги. Тем не менее он оставался противником случайных и бессмысленных убийств.

– А что ты хотел? – разозлился Игорь. – Чтобы он нас выдал? Ведь он отлично понял, что мы что-то искали в горах. Он узнал и район наших поисков. А если бы ФСБ допросила его? Да эфэсбэшники мигом бы догадались, что к чему.

– У них бы не было доказательств, – упрямо сказал Евгений.

– Верно! А у нас бы не было баллона. Потому что, как только эфэсбэшники точно узнают его местонахождение, они достанут баллон, а мы останемся ни с чем, – прошипел Игорь в лицо своему младшему брату.

Завтрак они закончили молча. Встав из-за стола, Игорь сказал:

– Поторопись. Если мы не хотим, чтобы баллон достался ФСБ, надо спешить.

Капитан из отделения уголовного розыска, прибывший на место преступления, осмотрел труп лежащего возле мусорных баков человека.

– Бомж какой-то, – сказал капитан, рассматривая изношенную одежду убитого. – Наверное, с другими бомжами чего-нибудь не поделил. Вот и получил удар ножом в грудь и трубой по башке.

Позднее, в ходе расследования, будет установлено, что убитый никакой не бомж, а альпинист-инструктор Пятигорского отделения горного туризма. Но версия об убийстве, совершенном бомжами или уличными хулиганами, для следствия так и останется основной.

Они летели в кабине прогулочного вертолета. По лицу Валерия Марфина Игорь Полянский видел, что тот узнает горы, над которыми пролетал вертолет. И это придавало Игорю уверенность в успехе предпринятых сегодня поисков.

Они все сделали так, как предложил Евгений. Сразу после завтрака братья Полянские и Марфин отправились в Терскол, где расположился мини-аэродром прогулочных вертолетов. Предоставляя свои вертолеты для осмотра горных вершин, контрольно-спасательная служба Приэльбрусья нашла дополнительный способ зарабатывания денег. Реклама о такой услуге, предлагаемой обеспеченным туристам, публиковалась почти во всех газетах Пятигорска. На такое объявление и наткнулся Евгений Полянский, просматривая взятые в гостинице газеты. На частном такси за три с половиной часа все трое добрались до Терскольского мини-аэродрома, откуда взлетали арендованные туристами вертолеты.

Пилот прогулочного вертолета поначалу отказывался брать в полет весь багаж, который привезли с собой московские туристы.

– Понимаешь, друг, у нас тут очень ценные вещи, – объяснил пилоту Евгений Полянский. – Обидно будет, если за то время, что мы будем летать, что-нибудь пропадет.

Свою просьбу Евгений сопроводил пятидесятидолларовой бумажкой. И в итоге добился своего.

– Да мне-то что! – усмехнулся пилот, пряча деньги в кармане. – Больше вес, значит, горючего больше сожжем. Значит, и полет будет короче.

Перед вылетом обоим братьям Полянским и Валерию Марфину пришлось подписать некоторые документы: расписаться за полученный предполетный инструктаж, а также заполнить обязательные страховые полисы. Игорь и Евгений весело переглянулись между собой, вписывая в страховые полисы фамилии из своих поддельных документов. Наконец все формальности были соблюдены, и вертолет с тройкой туристов взмыл в небо.

– Ну, вам куда? – спросил пилот. – К Эльбрусу или к перевалу Азау?

– Нам к Пятигорску и дальше на северо-запад, там мы покажем, – ответил за всех Игорь Полянский.

– Вы чо, мужики, сдурели? Да у меня и горючего не хватит туда долететь.

Пилот был крайне удивлен странной просьбой, когда понял, что его пассажиры не шутят.

– Придется постараться, – довольно равнодушно сказал Игорь.

И пилот почувствовал, как в его шею, чуть ниже шлемофона, уперся холодный ствол пистолета.

– Окончательно спятил? Если выстрелишь, кто машину поведет? – Пилот еще пытался оперировать логикой.

– У нас есть пилот, – спокойно объяснил старший Полянский. – Если ты откажешься, вот он поведет. – Игорь указал на сидящего рядом с собой Марфина. – Так что, если хочешь остаться живым, делай что тебе говорят.

– Совсем одурели, – пробормотал пилот, тем не менее изменил курс, подчинясь силе оружия.

Пилот понял, что сопротивляться или объяснять что-либо бесполезно, человек с пистолетом в любой момент может выполнить свою угрозу. Пилот видел, что тому застрелить человека так же легко, как отрезать кусок хлеба.

– Вот это место, – неожиданно для всех сказал Марфин, указывая на показавшуюся внизу заснеженную гору.

– Где?! – обрадованно закричал Игорь и прильнул к иллюминатору, пытаясь разглядеть заброшенную палатку.

– На юго-западном склоне, – пояснил Валерий.

Описав дугу, вертолет зашел на гору с юго-западной стороны.

– Снижайся ниже, – приказал пилоту Игорь Полянский.

– Ниже не могу! – испуганно прокричал пилот. – Лопасти могут задеть за склон.

– Снижайся, я говорю! Или мне его за штурвал посадить? – Игорь несильно ударил пилота стволом пистолета по шлемофону.

Пилот опять подчинился, с ужасом опуская вертолет на критическую высоту. Вертолет мог и не разбиться, а пуля в затылок в случае отказа была гарантирована.

Вертолет прошел над склоном, едва не задевая лопастями снег. Но ни с первого, ни со второго захода искомую палатку так никто и не обнаружил. Игорь Полянский вопросительно уставился на Марфина. Любой человек на месте Валерия Марфина сжался бы от этого взгляда, настолько отчетливо чувствовался в нем холод могилы, но Марфин остался совершенно равнодушным. Каким-то необъяснимым образом он чувствовал, что баллон находится рядом. И одновременно с этим он ощутил приближение собственной смерти. Угрожающий взгляд наемного убийцы для него уже ничего не значил.

– Палатка здесь. Я помню, – только и ответил Марфин на незаданный вопрос Игоря Полянского.

– Садимся, – приказал Игорь пилоту. – Будем искать вручную.

– Куда садиться?! – взорвался пилот. – Снег подтаял! Здесь лавиноопасный участок! Загремим вниз по склону! Тогда всем точно хана!

Игорь Полянский ничего не ответил, но со щелчком взвел курок пистолета.

– Псих ненормальный! – закричал пилот, направляя вертолет на посадку.

Полозья вертолета утонули в снегу. Пилот закрыл глаза, когда машина сдвинулась вниз. Но, проползя по склону не более метра, вертолет замер на месте. Пилот открыл глаза и перевел дух. Он и сам не верил в удачу. Посадка на лавиноопасные склоны за время существования горноспасательной службы никогда не практиковалась.

...Палатку обнаружил Евгений. Он расчистил снег на треугольном выступе и сразу же наткнулся на край брезента. Через сорок минут палатку расчистили настолько, что в нее можно было войти.

– Ну, показывай свое сокровище, – обратился к Марфину Игорь Полянский.

Но тот только в ужасе замотал головой и торопливо перекрестился.

– Тьфу, – Игорь сплюнул Марфину под ноги и сам забрался в палатку.

– Он там! – радостно сообщил Игорь, выглядывая из палатки. – Помоги мне, – позвал он Евгения, видя, что Марфин пребывает в полуобморочном состоянии.

Евгений Полянский кивнул и полез в палатку помогать старшему брату.

Пилот сообразил, что остался один. Двое наиболее опасных бандитов скрылись в палатке. Третий словно оцепенел и, казалось, ничего вокруг себя не видит. Воспользовавшись моментом, пилот запрыгнул в кабину своего вертолета и запустил двигатель. Он сразу вывел двигатель на форсированный режим и, как только лопасти создали необходимую тягу, поднял вертолет в воздух. Шум работающего винта услышал Игорь Полянский. С пистолетом в руках он выскочил из палатки. Но вертолет к этому времени уже поднялся в воздух на добрые пятнадцать метров. Игорь, не колеблясь, вскинул руку с пистолетом и прицелился в кабину.