Подруги стояли у подножия горы и любовались открывшейся им картиной. Блаженство, сплошное блаженство.
— Какая тут красота, — вдыхая полную грудь, сказала Настя.
— Точно. Вот бы сюда переселиться жить. А, Насть? — предложила Кристи.
— Над твоим предложением стоит подумать, — слегка толкнув локтём в бок подругу, смеясь ответила Настя.
— Ладно, пошли в деревеньку, поспрашиваем местных жителей про чужестранца.
Они не торопясь стали спускаться в долину. Настя шла и отдыхала душой. До перемещения сюда, она волновалась. Ей не очень нравилось скакать в неизвестные измерения. Каждый скачок она боялась оказаться в каком-нибудь жутком месте, где стреляют, нападают из-за угла, или летают огнедышащие драконы, или ещё какая-то другая нечисть. А здесь светит солнце, зеленеет трава. Тишь да благодать.
Увлечённая своими ощущениями Настя не заметила, как они с Кристиной подошли к деревушке. На удивление Кристи шла всю дорогу молча. Наверное, она думала о том же, о чём и Настя.
В деревне было безлюдно. Ни на улице, ни во дворах домов никого не было видно.
— Тебе не кажется это странным? — словно уловив ход Настиных мыслей, спросила Кристина.
— Может у них "тихий час"? — попыталась пошутить Настя.
— Что будем делать?
— Давай постучимся в любой из домов, — предложила Анастасия.
Подруги свернули в калитку и, зайдя на крыльцо, постучались в дверь.
— Хозяева, дома есть кто? — позвала Кристина, но ответа не последовало.
Кристи повторила попытку. Результат был нулевой.
— Ладно, пойдём к другому дому, — предложила Настя.
Они опять вышли на улицу и направились к следующей калитке. Со стороны центра деревеньки послышался нарастающий гул. Девушки остановились. Вскоре они увидели мужчин и женщин, неторопливо идущих в их сторону. Кристина постаралась разглядеть их.
— Слава Богу, — сказала она, — местные жители выглядят точно так же, как и мы, и совсем не похожи на маленьких крылатых эльфов, как про них пишут в сказках.
— Было бы ещё лучше, если бы они говорили на том же языке, на котором разговариваем мы с тобой.
— Скоро мы это проверим, — ответила Кристина.
Толпа приблизилась.
— Добрый день, — обратилась Кристи к поравнявшемуся с ними мужчине.
— Здравствуйте, сударыни, — учтиво ответил тот.
— Класс! — шёпотом сказала на ухо Кристине Настя, — Нет нужды включать переводчик.
Обрадованная удачей Кристина продолжила разговор:
— Мы хотели спросить дорогу, но в доме никого не было, да и на улице тоже.
— Просим нас великодушно извинить, если мы причинили вам неудобства, — отвесив поклон сказал мужчина, — Всё дело в том, что ровно в полдень мы собираемся в доме нашей старосты, и в течении часа предаёмся молитвам и песнопениям, восхваляя нашего Покровителя.
— Вот оно в чём дело… — выдохнув сказала Настя, — А мы то уж невесть что подумали.
В разговор вступила женщина, тихонько стоявшая до этого за спиной у мужчины.
— Не откажите нам, будьте нашими гостями. Идёмте к нам в дом. Вы, наверное, устали и проголодались?
Желудки Насти и Кристины подтвердили слова женщины, слегка проурчав.
— Это будет весьма любезно с вашей стороны, — сказала Настя.
Мужчина толкнул ближайшую калитку и жестом пригласил девушек пройти к дому. Настя зашла на крыльцо и обернулась. Женщина и мужчина шли следом за ними по дорожке, а все остальные жители остались за невысоким заборчиком, рассредоточившись по всему его периметру, молча и пристально наблюдая за девушками. В тот момент от их взгляда Насте почему-то стало жутко. Но она отбросила все сомненья и переступила через порог дома.
Домик был невысокий, милый и уютный. На окошках висели чистенькие аккуратные занавесочки, из-за которых проглядывали цветы в горшочках. Красная дорожка, лежащая на полу, вела от самого входа до середины комнаты, где стоял большой обеденный стол. Одну стену комнаты занимала большая свежепобелённая печь. Рядом с другой стеной стояла высокая кровать, на которой ровной пирамидой возлежали подушки — мал мала меньше.
— Присаживайтесь, вы, наверное, устали с дороги, — любезно пригласил их присесть хозяин и жестом указал на широкую скамью, стоявшую подле стола.
— Спасибо, — поблагодарила Настя, обводя взглядом комнату, — Странно, но я вовсе не таким представляла себе жилище эльфов.
— Эльфов? — переспросил её мужчина.
— Да. Вы ведь эльфы?
Мужчина и женщина переглянулись.
— Пусть так, — сказала женщина, то ли Насте, то ли мужчине.
Этот ответ не очень понравился девушкам, но они не стали вдаваться в подробности. Им самим не хотелось лишних вопросов в свой адрес.
Женщина довольно таки быстро и ловко накрыла на стол, и все сели обедать. Сперва Кристина попыталась завести разговор, но не найдя поддержки со стороны хозяев, она смолкла и вся дальнейшая трапеза проходила в полной тишине.
Почувствовав приятную тяжесть в желудке, Настя разомлела и её тут же потянуло в сон. Взглянув на умиротворённую Кристину, Анастасия поняла, что её подруга находится в такой же блаженной полудрёме. Словно уловив их состояние, женщина предложила им немного отдохнуть на мягких перинах. Предложение было столь соблазнительным, и Настина фантазия уже рисовала, как она уютно свернётся калачиком на просторной кровати, что она не смогла отказать себе в этом маленьком удовольствии. Кристина без колебаний согласилась с подругой.
— Мы покемарим немного и двинемся в путь, да, Настёна?
— Ага, — ответила полусонным голосом Настя.
Они поднялись из-за стола и поплелись следом за хозяйкой в приготовленные для них комнаты. И только их головы коснулись, они тот час же уснули.
Вместо пары часов Настя проспала почти до самого вечера, сладко потягиваясь в кровати, она открыла глаза.
"Давно я так крепко не спала, — подумала Настя, — Что-то мы с Кристиной разнежились. Интересно, где она?"
Настя оделась и вышла из комнаты. Она заглянула в ту спальню, куда хозяйка дома отвела Кристину, но подруги там не было.
"Куда Кристи могла подеваться?" — задала себе вопрос Настя.
Она обошла весь дом, но он был пуст: ни Кристины, ни хозяйки с хозяином.
"Не нравится мне всё это" — подумала Настя, пытаясь смахнуть с себя пелену никак не отпускающего сна.
Тут хлопнула входная дверь.
"Ага, вот, наверное, и Кристи" — обрадовалась Настя.
Но в комнату вошёл незнакомый мужчина. Он злобно сверкнул глазами и поднял вверх правую руку. Настя увидела, как блеснуло остриё огромного разделочного ножа. Она отступила назад. "Бешенный", как окрестила его Настя, стал медленно на неё наступать. Блеск лезвия ножа притягивал Настин взгляд. Не отрывая от него глаз, она зашла за стол. Мужчина рыкнул и кинулся на неё. Настя непроизвольно вскрикнула и стала убегать. Всё происходило в таком сумасшедшем темпе, что у неё не было даже доли секунды, чтоб достать меч. "Бешенный" гнался за ней по пятам по всем комнатам дома. Он настигал Настю, готовый в любую секунду вонзить в её тело остро отточенный нож, опрокидывая на пол, попадавшиеся на его пути стулья, табуретки, тумбочки. Настя рвалась к двери, но проход к ней преграждал убийца. Выход был только один — через окно. Не мешкая, Настя подлетела к окну и выскочила на улицу.
Вокруг царил мир и покой. Щебетали весело птички, ласково светило солнышко, дул лёгкий ветерок, шелестела листва на деревьях. Тишь да благодать. И вокруг никого. Настя кинулась бежать, Бешенный гнался за ней. Девушка бежала по улицам, ища глазами кого-нибудь, а в первую очередь Кристину, но улицы были пусты. А убийца хрипел в двух метрах от неё. От ужаса она перестала здраво соображать. Метаясь, словно очумевший заяц, Настя петляла без разбору по деревне, пока не увидела широко открытые ворота огромного сарая. Приняв его за спасительное убежище, собрав последние силы, она что было мочи припустилась к сараю. Настя оторвалась от преследователя, влетела в сарай и, увидав сваленные пласты коры какого-то гигантского дерева, укрылась под ними. Сердце рвалось из груди, лёгкие требовали глотков воздуха, но Настя боялась даже дышать. Из своего укрытия она не видела входа в сарай, поэтому вся обратилась в слух, стараясь услышать шаги Бешенного. Прошло минут десять-пятнадцать, а в сарай так никто и не вошёл. Отдышавшись и немного придя в себя, Настя осторожно стала вылезать из-под пластов коры. Кругом царил полумрак. Последние лучи заходящего солнца пробивались сквозь щели сарая. Настя огляделась по сторонам. И тут её передёрнуло: на огромной задней стене сарая была нарисована жуткая картина, от которой в жилах стыла кровь. В центре восседало мохнатое звероподобное существо, с огромными кровавыми глазами, его морду перекосил злобный оскал. Кривые клыки торчали из верхней челюсти и из нижней. Пасть чудовища была вся в белой слюнявой пене, в вперемешку с кровью его жертв, которые стонали вокруг него. Человеческие части тела были разбросаны повсюду. Ещё живые жертвы в смертельном ужасе взирали на своего мучителя. На лицах некоторых был запечатлён крик, у других шок. Неизвестный художник в точности перенёс на своё полотно страх смерти, агонию умирающих людей, глаза их были заполнены безнадёжностью и беспомощностью, ожиданием неизбежного конца. А по периметру стояли другие люди, которые с наслаждением смотрели на происходящее и с раболепием взирали на чудовище. Настя невольно вскрикнула, в этих довольных людях она узнала жителей деревни, в которую они попали с Кристиной. Над зверечеловеком огромными буквами было написано МБХАТУРУ.
