– Я не знаю, почему так, я…

– Ты не старалась просто! – возмутилась вторая девчонка.

– Я…

Внезапно рядом оказался Захар и протянул ей руку.

– Карина, можно тебя пригласить?

Она без раздумий приняла приглашение и, извинившись перед девочками, пошла за одноклассником в гущу танцующих.

За весь вечер ее еще никто не приглашал танцевать. Не приглашали ее и в прошлом году на новогодней дискотеке, и два года назад, и три. Ее вообще никогда не приглашали танцевать.

Захар как-то слишком сильно надавил ей на спину, и она чувствовала себя неуютно, но виду не показывала.

Ухо обжег его шепот:

– Я давно понял, что ты осо-о-обенная.

– Спасибо, – смутилась она, откидывая с лица завитые в колечки волосы.

– Да не за что, – он неприятно улыбнулся, – я тут подумал, ты могла бы мне помочь…

– Помочь?

Он перестал двигаться в такт музыке, наступил ей на ногу, но не заметил этого и указал на Свету с Ромой:

– Светка Ромику не подходит, тебе так не кажется?

Карина выдернула ногу из-под его ботинка и сказала жестко и уверенно, как не говорила никогда прежде:

– Мне так не кажется!

– Нет-нет, ты только посмотри на них…

– Смотрю! – Она посмотрела на целующуюся парочку и перевела взгляд на Захара. – Он ведь твой друг. Как ты можешь…

– А друг бывает вдруг, знаешь ли, – засмеялся парень, и кожа на подбородке уродливо собралась гармошкой над воротничком розовой рубашки.

Карина неприязненно отступила, сперва хотела что-то сказать, переубедить, но заметила, как недовольные девочки, у которых «ничего не сбылось», машут ей, и решительно направилась к выходу из зала.

В коридоре ей встретилась Люся. Подружка подняла руку и побренчала подаренным браслетом.

– Ты куда собралась?

– Голова болит, – обманула Карина, – домой пойду.

Люся приобняла ее.

– Дурилка моя! И от чего же тебе так не везет? – Она вздохнула. – Я тут краем уха слышала про девчонку одну, которая якобы может личную жизнь устроить… надо про нее разузнать!

Карина высвободилась из объятий подружки.

– Не надо, вряд ли она сможет мне помочь.

– Думаешь? – сделала большие глаза Люся.

– Знаю.

На улице мела метель. Бледный свет фонарей мягко освещал рыхлую от снега дорогу. Карина медленно обошла школу, она снова думала о любви – главной, жесточайшей соперницы дружбы. Одних любовь украшала, делала сильнее, становилась для них наградой, других озлобляла, превращала в завистливых и слабых. Но все равно каждый если не вслух утверждал, то про себя наверняка надеялся, что, как в лотерее, вытащит призовой билет.

Девочка вышла за ворота школьного двора и побрела между домами, по тихой, безлюдной улочке. Пойти домой она не могла, тогда пришлось бы объяснять, почему ушла с дискотеки раньше: «Что произошло?», «Кто обидел?», а расстраивать родных не хотелось.

Карина тоскливо посмотрела на кружевной подол своего платья и пожалела, что в очередной раз все мамины усилия сделать ее красивой оказались бесполезны. Никто ничего не заметил.

В лицо летела снежная пыль, сухая и ледяная, она ударялась о куртку и точно пудра рассыпалась у ног. Особо сильный порыв ветра подхватил с земли снег, закружил и понес, с каждым мигом разрастаясь и набирая силу. Карина остановилась и прикрыла лицо в ожидании снежного удара. И дождалась, только удар оказался вовсе не снежным, а самым настоящим. Кто-то толкнул ее, да так, что она отлетела на обочину и прямехонько уселась в сугроб. Почти тут же у самого ее носа оказалась чья-то рука. Карина только хотела ухватиться за нее, но появилась еще одна рука. Девочка почувствовала, как ее схватили за плечи, вырвали из сугроба и поставили на ноги.

– Ты-ы-ы! – выдохнула Карина, когда увидела, с кем столкнулась.

Парень бесцеремонно нагнулся и стряхнул с ее коленки и подола снег, затем выпрямился, вынул из уха один наушник и с искренним сожалением произнес:

– Прости, пожалуйста, я тебя не заметил.

Она набрала в легкие воздуху, чтобы наконец сказать ему, что должна была сказать давным-давно, но в горло попал ледяной воздух, и Карина закашлялась. А когда попыталась снова, он вставил обратно в ухо наушник и как ни в чем не бывало пошел дальше.

«Не побегу за ним! – рассвирепела Карина. – Надоел!» Она смотрела ему вслед и злилась до тех пор, пока молодой человек не скрылся за домом, тогда на смену пришло раскаяние. И все-таки пришлось бежать.

Далеко парень уйти не успел, а неожиданно вовсе остановился, но не обернулся – задрал голову и уставился на второй этаж, где в окошке горел свет.

На этот раз он был в расстегнутой куртке и без шапки. Черные, чуть волнистые волосы красиво блестели в серебре снежных пылинок, а глаза вовсе не показались ей волчьими, как в самую первую их встречу. Карина не стала кричать и звать, уже знала – все равно не услышит, поэтому приблизилась к нему и тронула за плечо.

Парень посмотрел на нее, вытащил наушники и с улыбкой спросил:

– А где Артемона потеряла?

– Дома, – удивленно ответила она.

Он не менее удивленно вскинул брови и со смешком сказал:

– Мальвина, что ли?

Карина нахмурилась.

– Откуда ты знаешь?

Парень перестал коситься на окно с маячащим за ним силуэтом и уставился на нее. Какое-то время разглядывал, потом насмешливо обронил:

– Да вроде не дурак, догадался.

– А-а, – обрадовалась Карина, поняв, что он смотрит на ее волосы, – так ты несерьезно!

– А ты что, серьезно?

Она засмеялась, тряхнула головой, вытащила из кармана злосчастный ключ и протянула ему.

– Нет, конечно! Вот, твой ключик нашла!

Парень отреагировал совсем не так, как она ожидала, и начал озираться по сторонам.

– Меня снимает скрытая камера? Это розыгрыш, да?

– Ключ, – возмутилась Карина, – смотри же, твой! У тебя из кармана выпал!

Парень смотрел недоверчиво, поэтому она принялась рассказывать:

– Ты в арке меня еще толкнул недели три назад! Помнишь?

– Ну припоминаю что-то такое.

– А потом мы дорогу переходили, тогда ты ключ-то и выронил! Я бежала-бежала за тобой, до самого твоего дома, кричала-кричала! Ты за площадью живешь.

– Да-да, – закивал он, – за площадью. Помню тебя, так вот кому ты махала, а я-то подумал…

– Ну вот! – с облегчением вздохнула Карина и нетерпеливо встряхнула рукой с ключом. – Разобрались!

– Ага, – шаловливо улыбнулся парень, – только ключ – не мой!

– Ка-ак? Но я же видела…

Он развел руками.

– Честное слово, впервые вижу. – Парень сунул руку в карман и достал связку ключей. – Мои все на месте. – Он не сдержался и захохотал. – Так что, девочка, я не твой Буратино!

– Извини, – Карина обреченно опустила руку и, до боли сжав ключ в ладони, выпустила его. Ключик бесшумно провалился в снег, оставив после себя глубокий след.

Она шла так быстро, как могла, и дом казался каким-то нескончаемым, а взгляд серых глаз нестерпимо жег ей спину.

– Подожди! – раздался внезапно окрик.

Он догнал ее и пошел рядом, а на ее немой вопрос ответил:

– Нам по пути.

Ей почему-то неловко было на него смотреть, хотелось смеяться и плакать, бросало то в жар, то в холод, дыхание сбивалось. В тишине, нарушаемой лишь тихим звоном снежных крупиц, ударявшихся об их куртки, она слышала, как бешено бьется сердце.

– Откуда же ты такая взялась? – весело спросил он.

– Из школы, – голос дрогнул, и Карина спряталась по самый нос в шарф.

– Мило, – улыбнулся парень. – А я в институте учусь.

Они посмотрели друга на друга и одновременно отвели взгляды.

– А почему новогодний вечер в школе так рано закончился?

– Я просто ушла раньше.

– Почему?

Она никогда прежде никому, даже себе, не отвечала так честно:

– Потому что меня никто не замечает и мне себя жаль. А если замечают, то лишь потому что я… – Карина нервно засмеялась, – ты, наверно, не поверишь…

– Может быть… – Он грустно опустил глаза. – Я вообще мало во что верю.