Когда все, ворча, втиснулись в десантный отсек, он признал, что турботоплива хватит ненадолго. Чужаки промолчали.

Он проложил кратчайший путь — по прямой, но запасы горючего таяли стремительно даже на оптимальной скорости. Похоже, покидая станцию, Мишель второпях не догадался проверить заправку, а потом неловко тормозил и маневрировал, израсходовав почти все, что имелось в баках.

Моторы захлебнулись вскоре после того, как далеко впереди показалась тонкая зеленовато-коричневая полоска — море. Еще около сотни километров «Сфинкс» пролетел в режиме планирующего спуска — микрореактор продолжал подавать напряжение на шины антигравитаторов.

Эдуард сумел посадить машину на сравнительно гладкую степь — подальше от джунглей и туземных деревень. Толчок при соприкосновении с поверхностью планеты получился не слабый, однако не фатальный.

— Уважаемые пассажиры, мы прибыли на промежуточную станцию. — Опытный проводник помнил, что в тяжелых ситуациях туристов надо подбадривать идиотским юмором. — От места назначения, заброшенного поселка Пионерский, нас отделяют жалкие сто двадцать километров. Вас ждет увлекательный тур по экзотической местности, живописные ландшафты, забавные аборигены, а также симпатичные феномены плотоядной флоры и фауны.

— Ты забыл сказать о враждебных инопланетянах в зеркальной «чешуе», — напомнила ему лабба и осведомилась: — Дальше движемся в пешем строю?

— Не сразу, — обнадежил ее проводник. — Реактор пока гудит, колеса крутятся. Какое-то расстояние покроем с комфортом.

— А что потом? — поинтересовался дзорх. — Собираетесь пересечь пролив вплавь? А потом — пешочком через половину континента?

— Сказано же — слушайся проводника, — ответил за брата Мишель. — И вообще держи хвост пистолетом.

На всякий случай дзорх посмотрел на свой хвост и больше вопросов не задавал. Остальные пассажиры тоже не спешили склочничать, некоторые даже отключили мультитрансы.

Удовлетворенный таким подобием дисциплины Эдуард решительно направил машину на север. Однообразная степная плоскость не баловала эстетическим разнообразием и прочими неожиданностями. Отряды тлахасса, банды курариков и стаи крупных зверей хищников на глаза не попадались, а мелкие твари разбегались от мчавшегося полным ходом шестиколесного монстра.

Народ в кабине почти успокоился. Девки со знанием дела судачили о межвидовом сексе, прикидывая — как бы поделить трех самцов. Дзорха их откровения, кажется, начали смущать, а братья-земляне развлекались, изредка вставляя похабные реплики.

Идиллия кончилась возле перегородившей путь речки. Здесь их ждали.

Пятеро покинули машину, не снимая оружие с предохранителей и настороженно глядя на Серо-Зеленого.

— Не волнуйтесь, — протелепатировал Высший. — Я не собираюсь вас убивать.

— Но и помогать не намерен, — подумал вслух Эдуард. Проигнорировав его мрачное пророчество, Высший продолжил:

— Я пришел, чтобы поговорить. Вы оказали нам услугу, помогли начать новый этап истории. Поэтому заслужили право получить немного бесполезной для вас информации.

Мысли Серо-Зеленого обрушивались непрерывным потоком, вливаясь в сознание пяти усталых и сбитых с толку существ. Харизматичное божество равнодушно вешало, не заботясь, понимают ли его слушатели, включены ли устройства, записывающие телепатическую речь. Эдуард все-таки выхватил видеофон и убедился, что прибор фиксирует каждое колебание биотоков.

— Очень долгое время мы готовили это событие. Должен сознаться, меня беспокоит исход грядущей битвы. Существует вероятность, что в схватке за право повелевать Вселенной моя цивилизация потерпит поражение и навсегда исчезнет. В таком случае вы когда-нибудь сообщите своим расам о печальной судьбе Высших.

Лабба, особа по-спортивному несдержанная, злорадно съехидничала:

— Вы хотели проникнуть в тот свернутый континуум, но при этом — скрыть свое участие. Как будто покой Суперов потревожили варвары-Старшие. Ваш замысел не удался: Суперы прекрасно поняли, что произошло на самом деле, так что теперь вас ждут большие неприятности.

— Вы наивны, как все дикари, — ответил Серо-Зеленый. — Разумеется, они смогли кое-что понять. Но прежде Суперам пришлось открыть щит, которым они отгородились от Вселенной, а мы сумели разобраться в природе этого щита. Теперь наши воины смогут пробиться в шаровые скопления, и Превосходящая раса будет вынуждена признать нас равными себе и допустить к Истинному Всемогуществу.

Момент показался удобным, чтобы проверить хитроумные догадки метанауки. Эдуард осторожно поинтересовался:

— Наверное, сам факт существования Суперов должен был вас пугать. Как же вы решились выступить против Превосходящей расы?

К его удивлению, Высший не проигнорировал вопрос, но даже снизошел до подробного ответа.

— Страх унизителен, — прогремела мысль Серо-Зеленого. — Разумное существо не может вечно жить в страхе — либо, сломавшись, превратится в животное, либо восстанет в надежде сокрушить источник пугающей силы и тем самым обеспечить безопасность себе и последующим поколениям. Иных путей не существует, законы Вселенной безжалостны и просты, как принципы естественного отбора в дикой природе. Давным-давно мои далекие предки наивно верили, что смогут независимо жить рядом с Превосходящей расой, что смогут договориться и согласовать условия мирных и дружеских отношений. И тогда Превосходящая раса очень больно наказала нашу расу. Мои предки оказались на грани гибели. Нам пришлось долго бороться за выживание. Пращурам удалось возобновить прогресс, медленное возрождение технологий. Со временем они снова — очень осторожно — вышли в космос, опять устремились к звездам. Нас не останавливали, хотя моих предков вели ненависть и желание отомстить. Мы думали, что наказавшая нас цивилизация ушла далеко вперед, их больше не беспокоят успехи технологических цивилизаций. Наши звездолеты находили много развалин. Некоторые культуры умерли сами, другие были убиты, а третьи — таких оказалось немного — перешли на иной уровень существования, которого теперь достигли мы. И совсем немногие достигли Истинного Всемогущества. Вы называете их Суперами.

— Вы нашли следы той цивилизации, которая устроила экзекуцию вашим предкам? — спросил дзорх.

— Да, нашли, вы называете их Древними. — Высший продолжал, опережая вопросы: — Они не успели стать Суперами. У них была большая война с теми, кого вы называете шистрав. Обе эти расы, а также их союзники истребили друг друга, и долгое время никто не мешал нашему прогрессу.

Эдуард все-таки успел спросить, опередив собеседника:

— А как называлась прежде ваша раса? — Грон-гыч.

Ошеломленные откровениями Серо-Зеленого, пятеро Старших обменивались растерянными взглядами. Трудно было преодолеть шок от внезапного прозрения, что вызывавшая бездну сострадания раса грон-гыч выжила и даже превратилась в ненавистных Высших. Наконец виин-черси, тетка злая и грубая, недоверчиво произнесла:

— Вы снова лжете. Древние не погибли. Они создали сеть межзвездных порталов и помогли человеку-проводнику добыть ключ.

Внезапно старший из Корундов понял, что вся картина галактического расклада сил, казавшаяся такой логичной всего час назад, рассыпается прахом. Раса-М вовсе не помогала Старшим раздобыть оружие против Высших. Таинственные приключения на неизвестных планетах, сверхдальние гиперпрыжки через маяки-порталы, кровавая бойня на подступах к Приморску, — прав оказался Мишель, все это было добротно поставленное шоу, в финале которого посланцы Большого Квартета выполнили грязную опасную работу, помогая Высшим раскрыть какие-то секреты Суперов.

Сколько раз он сам разыгрывал туповатых доверчивых туристов, подбрасывая фальшивые артефакты, «случайно» выводя группы к развалинам древних храмов или обломкам доисторических звездолетов. И вот теперь мерзкие Высшие поймали бывалого мистификатора на точно такую же блесну. Если бы не брат с его профессиональной подозрительностью, ни за что бы не осенило Эдуарда…