Потом, когда они, отбившись, выходят к озеру, лабба задумчиво произносит, как бы размышляя вслух:

— Интересно, кого собиралась убить шестилапая — жука или дзорха? Умно придумано, коллега, это была прекрасная возможность избавиться от конкурента…

…Пять путешественников — отряд пополнился капитаном Мишелем Корундом — выходят на поляну посреди джунглей, ошеломленно взирая на сверкающее бесформенное чудо. Оно неописуемо, ибо человеческий язык беден и груб, однако все понимают: цель достигнута, они нашли то, что искали, хотя сами не знали, что именно ищут.

С радостными криками пятеро бросаются к чуду, но путь преграждает невесть откуда взявшийся Высший желто-розовой расцветки. Бежавшие первыми лабба и Мишель исчезают — просто тают, как столбы дыма. «Остановитесь, недоразвитые, — бьет под черепом громовая мысль Высшего. — Там могущество, которое предназначено не для вас!»

Потрясенный и рассвирепевший Корунд выхватывает ключ-кристалл и, крепко зажав его в кулаке, очерчивает рукой замысловатую фигуру. Конвульсивно дергаясь, Высший разваливается на струйки гаснущего пламени. Когда он исчезает окончательно, уцелевшие участники смертельного сафари вбегают в хранилище древнейшей мудрости…

…Он стоит безоружный на обширной поляне, рядом с ним — дзорх и зажимающий раненое плечо лабба. Их окружают странные твари, чьи формы невозможно разглядеть. Враги укрыты балахонами из сверкающей металлом ткани, зеркальные забрала шлемов скрывают форму головы. Ясно лишь, что у существ по две руки, в которых они держат тяжелые длинноствольные устройства.

Пара тварей выводит из зарослей виин-черси, валят его на камни ударами прикладов. Существа в балахонах потрясают винтовками и ревут: «Смерть убийце!» Два палача стреляют в лежащего, пули пробивают яйцевидное тело, рикошетируют с характерным визгом. Остальные молча поднимают винтовки, целятся в человека, лабба и дзорха. Корунд пытается вырваться, но он крепко связан.

Звучит команда на незнакомом языке. Обтянутые металлической тканью пальцы врагов нажимают спусковые скобы, стволы винтовок выбрасывают огонь и дым. Убийственно медленно выползают из дульных срезов пули и неторопливо летят к неспособным пошевелиться жертвам…

Проснулся Эдуард в холодном поту. Он не сразу понял, что казнь осталась в ночном кошмаре, а здесь ему ничего не угрожает. За окном спальни полыхал огнями ночной гигаполис, пустая квартира была чужой и неуютной.

Чертыхаясь, Эдуард попил ледяной газировки и снова упал в постель.

Больше кошмары ему не снились.

Утром, когда он меланхолично откусывал поочередно от двух батонов — колбасного и хлебного, позвонила Гелла.

— Привет, дорогой, — сказала она деловито. — Мы с Анзором решили, что пора заняться разделом имущества.

Плохо понимая, о чем идет речь, он буркнул:

— Я не претендую на половину твоих платьев.

— Меня тоже не возбуждают твои обноски, — раздраженно ответила бывшая жена. — Не забывай, что у нас есть квартира, две машины, очень много домашней техники, библиотека, совместный счет в Континентально-городском банке…

— Поделим без вопросов.

— И последнее — самая дорогая и самая трудноликвидная собственность, — Гелла добила его неожиданным ударом: — Твой драгоценный корабль!

Такого коварства на грани враждебности он не ждал и растерялся. Мило улыбаясь, Гелла выпустила контрольный луч в затылок, напомнив об алиментах.

— Забери квартиру и все деньги со счета, — сказал Эдуард. — Мне остается корабль и моя часть библиотеки.

— Твоя «Кадриль» мне ни к чему, — великодушно покривилась Гелла, которую вполне устраивал расклад, предложенный бывшим супругом. — Адвокаты договорятся о деталях. Счастливого дня, дорогой. Целую.

От злости у него пропал аппетит, так что недоеденная колбаса полетела в холодильник. Хорошо хоть он так и не распаковал багаж, собранный накануне. Распихав по чемоданам оставшуюся одежду и диски, он без сожаления вышел из квартиры. Линия доставки повезла кладь в родительский дом, а сам Эдуард отправился к Мишелю.

В тот момент он хотел как можно быстрее покинуть систему Зета — Фаркуана, однако пришлось задержаться на пару дней. Остальные участники сафари не были готовы, да и на станциях блокады возникли какие-то осложнения. За это время юристы «Сафари» организовали развод, а Гродзинский задержал выплату последних бонусов, так что эти деньги легли на счет уже холостого гражданина, то есть не подлежали разделу между расставшимися супругами.

Узнав, что Корунд согласился участвовать в авантюре на Кураре, Гродзинский сильно гневался, но Эдуард ответил твердо: мол, жизнь кончена, и терять мне больше нечего. В конце концов президент фирмы махнул рукой, и они провели вечер в кабаках, пьянствуя водку и смакуя продажных девок.

А наутро позвонил братишка, объявивший, что Эд должен отправляться как можно скорее.

В полете он так и не поспал: адреналина от расшалившихся нервов было в избытке. Еще хуже сделалось, когда он, выбросив корабль из гипера, увидел на экранах обе звезды — Десятку и Малышку. Кто бы мог подумать, что полузабытый небесный пейзаж так на него подействует.

Станция заметила «Тамбовский рейдер», и последовал запланированный — для записи в бортжурнал — разговор:

— Космолет «Кураре», я — Станция-два, объявите цель посещения системы.

— Станция-два, я — космолет «Кураре», цель визита — видеосъемка фауны с разрешенной орбиты.

— Космолет «Кураре», я — Станция-два, вам будет разрешено провести два сеанса видеосъемки с высоты не ниже трехсот километров.

— Станция-два, я — космолет «Кураре», вас понял. Согласен на ваши условия.

Ему сообщили параметры выжидательной орбиты. Локатор показал три корабля инопланетных участников сафари. Ожидание продолжалось около часа, после чего руководитель операции сбросил в навигационные системы визитеров трассы облета планеты. Одновременно загорелось сообщение:

— Станция-два — космолету «Кураре». Вам разрешено сделать три витка на низкой орбите. Второй сеанс будет разрешен, если вы подадите дополнительный запрос. В случае нарушения режима блокады вы будете уничтожены.

Не теряя времени. Корунд ввел параметры трассы. Серией коротких импульсов двигатели скорректировали орбиту, направив космолет «Кураре» к одноименной планете. По экранам проползли Северная Омерта, океан, потом Каморра. Увидеть Аквамарин или столицу планеты не удалось — трасса пролегала много восточнее. Да и нет, наверное, городов — аборигены и джунгли способны быстро ликвидировать любые следы цивилизации.

Корабль продолжал огибать планету, и следующий виток орбиты должен был вывести «Кураре» прямо на Южную Омерту. Стиснув челюсти, Корунд обтянулся «чешуей», спустился в грузовой трюм, загроможденный антиграв-капсулой. Все припасы были уложены еще на Джуманджи, так что ему оставалось занять пилотское место и задраить люк.

Сигнал об отключении следящих устройств поступил, когда «Тамбовский рейдер» приближался к центральной части континента. Управляя кораблем с переносного пульта, Корунд сбросил скорость до субзвуковой, и теперь «Кураре» держал высоту лишь за счет антигравитаторов. Следующей командой Эдуард открыл ворота шлюза и вывел капсулу в космос.

Совсем близко медленно двигался чужой корабль — судя по очертаниям, космолет лабба. Когда капсула Корунда удалилась от «Кураре» и корпус перестал заслонять обзор, стали видны габаритные огни еще одного корабля. Последний партнер по авантюре появился буквально через минуту. Затем автопилоты запустили движки, и четыре космолета вернулись на облетные орбиты. Выполнив разрешенные витки, они будут ждать хозяев на безопасной дистанции. Когда придет время возвращаться, участники рейда запросят у Станции-два разрешения на повторное сближение с планетой. Возможно, эти хитрости обманут бдительность Высших…

Пока же капсулы стремительно падали, окруженные полем антигравитации. Сквозь прозрачную крышку кабины Корунд видел, как приближается поверхность, как чернота звездного неба сменяется мутностью стратосферы. Когда крохотный аппарат пробил тонкий слой облаков, стали четко видны знакомые с детства цвета: бледно-коричневые заросли, серая вода, красные скалы. Над головой раскинулся зеленовато-синий свод, покрытый желтыми пятнышками тучек. Именно такой окрас имеют субтропики Кураре по утрам, сразу после восхода Десятки.