Попутно она, конечно, поворчала: дескать, устроили попойку, не могли подождать немножко.

— Хорош воспитывать, корабли показывай, — усмехнулся Эдуард.

— Не убегут корабли, — огрызнулась Агнес— Муженек, ты где ночевать собираешься?

— Постараюсь сбежать с крейсера, — заверил ее счастливый супруг. — Тебя-то на корабль точно не пустят.

— Меня? — Она расхохоталась. — В ближайшие два дня вашим крейсером буду командовать я! Передо мной все адмиралы готовы плясать на задних лапках, пока не подпишу акт готовности.

Разговор продолжился в кабинете Агнес на административном ярусе. Для дорогих гостей сестренка развернула громадную, в полкомнаты, голограмму. Водя курсором по монитору, Агнес по очереди показала главные стапели военного сектора.

Тяжелый крейсер «Зиккурат» выглядел совершенно готовым. Вытянутый, слегка сплюснутый корпус сужался к носовому закруглению. Сразу же бросались в глаза расположенные крестом орудийные башни — четыре сферы, наполовину выступающие из брони. Еще одна сферическая конструкция непонятного назначения выпирала ребристыми округлостями в носовой части корпуса. Кроме них на обшивке были видны прямоугольные ворота ангаров, круглые крышки торпедных аппаратов, гроздья силовых генераторов, люки выдвижных устройств и, конечно, кольцо дюз в срезе кормового раструба.

Соседний стапель занимал однотипный звездолет. Работы здесь начались совсем недавно, поэтому будущий крейсер еще не имел названия и вообще представлял собой довольно жалкое зрелище. Монтажники успели установить лишь небольшую часть шпангоутов и протянуть кое-какие коммуникации. В следующие полгода к этому скелету добавятся реактор, двигатели, энерговоды, системы жизнеобеспечения. Только потом кораблестроители оденут каркас легкой обшивкой и можно будет заняться оборудованием отсеков и размещением огневых устройств.

Чуть поодаль вытянулся вдоль достроечной платформы огромный корабль. По замыслу конструкторов, линкору «Пентакль» предстояло стать почти точной, но вдвое увеличенной по всем размерениям[1] копией «Зиккурата». Замысел этот, судя по всему, реализовать не удалось: Корунд не заметил даже малейших признаков активности вокруг почти готового великана. На «Пентакль» было больно смотреть: уже установлены громадные башни главного калибра, генераторы защитного поля и реакторный блок, но часть броневых плит почему-то была развернута. Как следствие, внутри линкора — за исключением жилых отсеков — царил полный вакуум. Душераздирающие пустоты зияли на месте главного ускорителя, вспомогательных огневых установок, а также в носовой части — Эдуард совершенно не представлял, что там должно быть.

— Работы на линкоре приостановлены? — спросил он Агнес.

— Прекращены, — уточнила сестра, сделав недовольное лицо.

Она махнула рукой и поведала, что с графиками работ по заказам военного ведомства творится полный бардак. Пару месяцев назад монтаж «Пентакля» просто летел на субсветовых скоростях. Ждали только сердечник нового двигателя — легендарного полупогружного, почти такого же, как на кораблях-роботах Высших. На линкор установили всю артиллерию и начали отладку систем управления.

— И вдруг — словно пыльным мешком по балде! — Агнес возмущенно повысила голос— Приходит приказ свернуть строительство, снять все башни средней мощности, убрать на склад все пушки главного калибра. Так и стоит, бедолага, только рубку и жилые отсеки довели до готовности да реактор на холостой ход запустили.

— Высшие заставили, — уверенно прокомментировал Генрих. — Ходят слухи, будто большие пушки «Пентакля» могли разгонять картечь выше половины световой скорости. Цветастые пронюхали, забеспокоились и надавили на правительство.

— Очень похоже, — буркнула сестра. — На Земле строился однотипный линкор «Победа», а на Валиноре — «Валгалла» — их тоже заморозили. Теперь узлы «Пентакля» ставим на этого уродца.

Она с отвращением показала на стапель, где шла неторопливая суета вокруг очень большого корабля. Судя по наметившимся контурам остова, махина получалась вдвое длиннее «Пентакля». Совершенно несуразный великан, обвешанный множеством орудийных башен, генераторов и торпедных пускателей, но обреченный на неповоротливую тихоходность.

— Что за кошмар? — брезгливо морщась, осведомился Генрих.

Агнес язвительно сообщила:

— Мегадестройер «Черный квадрат». Штабные умники откопали идею в каких-то старых книгах и решили построить монстра, который понравится Высшим. Считается, что количество огневых точек скомпенсирует слабость импульсов.

— Дебильная идея, — высказался ее супруг. — С другой стороны, если добрые Высшие не разрешают строить сильные корабли…

Презрительно поджав губы, Агнес буркнула:

— Высшие, может быть, ни при чем. Я слышала, что кто-то из конгрессменов пролоббировал ускоренную постройку серии грузопассажирских экспрессов типа «Голконда». Вот и строят их за счет боевых кораблей.

— Могу поверить, — вздохнул Эдуард.

В свете последних высказываний некоторых всенародных избранников вполне вероятным казалось, что правительство решило сэкономить на военном флоте. До перевыборов половины членов Конгресса оставалось чуть меньше года, и политики состязались в популизме, рассчитывая прикупить голоса электората.

Эдуард с отвращением рассматривал скелет дрянного мегадестройера. Пушечные башни, уместные в качестве среднего калибра для линкора, на «Черном квадрате» смотрелись просто жалко. И совсем уж ублюдочно выглядела шарообразная конструкция, выпиравшая среди редких шпангоутов в центральной части гиганта. Как пояснила Агнес, это был гравитационный локатор дальнего обнаружения — устройство такого типа, только поменьше, было установлено в носовой части «Зиккурата». Эдуард, не сдержавшись, выразился вполголоса — гравар подобных размеров был бы уместнее в научной обсерватории.

Похоже, Генрих испытывал такие же чувства. Во всяком случае, настроение капитана заметно упало. Он заторопился на «Зиккурат», поцеловав на прощание жену и пообещав вырваться при первой же возможности.

— То есть после большой пьянки с участием всех офицеров крейсера, — сказала Агнес в закрывшуюся за мужем дверь, после чего повернулась к Эдуарду: — Как жизнь, брательник?

— Помню времена получше…

— Никак с Геллой не поладите… — Агнес покачала головой. — Не буду тебе ничего советовать, потому как в таких делах чужого мнения слушать не принято. Пошли, покажу твой катер.

Кораблик класса ББДР-4 (быстроходный бот дальнего радиуса, 4-я модификация) достраивался на стапеле в сотне километров от административного комплекса. Лететь в такую даль не имело смысла — все необходимое можно было узнать и посмотреть из кабинета Агнес.

Быстроходный катер с пассажирскими каютами и вместительными трюмными отсеками предназначался для длительных рейдов, гипердвижок «Тор-7» был почти вдвое мощнее, чем «Конус-18А», которым оснащались прогулочные яхты вроде «Сафари-8». Корпус держал давление до десятка атмосфер, силовая защита гасила практически любые метеорные атаки, антигравитаторы сглаживали даже двадцатикратную перегрузку. Четыре двухкоечные каюты, приличный запас провианта в холодильниках, система переработки отходов, шлюзы с комплексами стерилизации делали автономность космолета практически неограниченной. Физико-биохимическая лаборатория при надобности выполняла функции медико-санитарного блока.

На такой машине можно было совершать и дальние разведывательные вылазки, и шикарные круизы.

— Прелесть! — восхищенно выдохнул Эдуард. — Когда забирать можно?

— Хоть послезавтра. Если сегодня покончим с формальностями.

Главной формальностью была, конечно, выплата последней суммы. Даже со всеми скидками выходило дороговато, но дело того стоило. Если жизненные обстоятельства сложатся совсем плохо, можно будет кормиться частным извозом.

Подписав чек, Эдуард пробежал взглядом текст договора и вдруг обратил внимание на странное название проекта. Поневоле вырвалось: