— Из этой шкуры ты сделаешь платье жене?

— Нет. — Корунд открыл ей дверцу кабины. — Себе. Кола растерянно захлопала ресницами и, жалобно улыбнувшись, пролепетала:

— Ой, как здорово! Мы сможем появляться на людях в одинаковых костюмах…

«Ну совсем ребенок», — с умилением подумал Корунд.

К его огорчению, спустя мгновение Кола снова стала суровой варварской княжной. Хотя в машине было тепло, запахнулась покрепче в меха и сосредоточенно смотрела на стенки кабины, превращенные в сканеры ночного видения. Машина пролетела над поясом трущоб, что прилепился с юга к Белому Городу, промелькнули огороды свободных фермеров, и началась обширная полоса пастбищ, которые тянулись до самого моря.

Промолчав полпути, Колайра вдруг потребовала выключить свет. Пожав плечами, землянин заметил:

— У этих машин очень прочная обшивка. Даже те ружья, которые я продаю твоему брату, не смогут пробить.

— Кто бы сомневался! — презрительно бросила она. — Ведь вы трусливо не верите нам! Только не забывай, что тубонда купили очень сильное оружие.

«Может, и купили, — подумал Эдуард. — А может, вы наговариваете на соседей, чтобы нашими руками расправиться с конкурентами…»

Жизнь приучила его, что предосторожность лишней не бывает. Прикосновение к сенсору погрузило кабину в красноватый полумрак: по-настоящему темные ночи, когда оба солнца прячутся под горизонтом, случались на Теоле очень редко.

Каменный дом рода Авейра стоял на берегу бухты.

По привычке Корунд сделал круг над местом посадки. Теплыми пятнами на экранах были только сам двухэтажный особняк и окружавшие его пристройки. Лишь где-то далеко в степи, за пределами владений авейра, перемещались какие-то существа — запоздавшие чабаны с отарами, шайка разбойников или стая хищников.

Опасения Колайры не сбылись: никто не обстрелял «Спрут» из пулемета. Машина беспрепятственно коснулась колесами припорошенных снегом камней двора.

Встречать их вышел только Кондиарг — второй сын Глома. Он был на год с небольшим старше Колы, успел побывать в разных странах с торговыми караванами Туама, служил жрецом в отцовском храме, а прошлым летом поступил в земной университет на факультет социальных знаний. Конд однажды сказал Эдуарду, что хочет стать судьей или шерифом.

— Привет, Эдуард. — Парень дружелюбно улыбнулся. — Здравствуй, сестра. Проходите в дом, здесь холодно.

— Привет, Конд… — Корунд легонько подтолкнул спутницу к дверям. — Ты стал намного лучше говорить на земном языке. Акцента почти не слышно.

— Хорошие учителя, друг. Не снимай сапоги, будем без церемоний.

— Церемонии начнутся за столом, — вздохнул Эдуард, протягивая сумку. — Здесь драконье мясо.

Из внутренних покоев доносились яростные ароматы теолийской кухни, шум степенных разговоров и вопли варварской музыки. Наверняка там играл не оркестр народных инструментов, а завезенный с Джуманджи музыкальный центр или видеокомплекс. Теолийская знать охотно пользовалась бытовой техникой Старших.

Слуги, набранные среди нищей деревенской родни, поспешно унесли на кухню драконью вырезку — мясо мистерийских ящеров считалось на Теоле запредельным деликатесом. Землянин воспользовался шикарным санузлом, где из крана даже горячая вода текла. Воду грели в котельной на заднем дворе. Котел был неудачной конструкции, сделан местными мастерами, но такие механизмы стояли сейчас во многих богатых домах, и на землях авейра добывали уголь, которым согревали полгорода.

За длинным столом разместилось с полсотни гостей — судя по одежде, не только авейра, но и других племен, поплоше. Кола сидела возле отца. Увидав Эдуарда, Глом проговорил, не вставая:

— А вот и Небесный Гость, большой друг нашей семьи. Садись, дорогой, тут есть свободное место. Колур, доченька, поручаю твоим заботам уважаемого пришельца.

Наверняка все или почти все знали, что старшая дочь патриарха давно крутит любовь с землянином, но говорить об этом было бы верхом неприличия. Порядочной девушке знатного рода не полагалось иметь добрачных связей — следовательно, таких связей нет и быть не может. Неохотно выходящее из родоплеменной дикости общество теолийцев создавало густую сеть лицемерных условностей.

Изобразив очаровательную улыбку, в которой смешались смущение и скромность, Кола усадила Корунда на скамью рядом с собой. Справа от Эдуарда сидели Туам, Конд и красивая девушка в полосатом халате — их младшая сестра Фина, студентка медицинского факультета. Замужние дамы, в том числе жена Глома, к общему столу не допускались и сейчас командовали на кухне.

— За что будем пить? — шепотом осведомился землянин у Колы.

— Скорее всего, за тебя.

«Напьюсь», — решил Эдуард. Из большого стеклянного кувшина он налил себе полную чашку красного вина. Затем положил в свою тарелку большой кусок рыбьего филе, отваренного с корешками и пряностями. Кола подвинула ему мисочку абиадра — густого горячего супа из переваренных копыт и сухожилий, в котором плавали мелко нарубленные грибы, лук и другие плоды. Поблагодарив ее кивком, Корунд взял маринады, добавил кусок мясного рулета и налил на край тарелки ложку острого соуса. Пока обвешанный серебряными цепями дальний сородич хозяев произносил здравицу детям патриарха, Корунд выхлебал суп, отпробовал рыбки и понял, что готов к затяжной пьянке.

Кисло-сладкое прохладное вино повышенной крепости потекло по стенкам гортани, распространяя горячую волну. «Хорошо начали», — подумал Эдуард, повторно наполняя сосуд из обожженной глины. Гончарная фабрика семьи Авейра выпускала вполне приличную столовую керамику. Еще немного — и фарфор научатся делать.

Добив абиадру, Корунд взялся за рыбу, предварительно выжав на деликатес местную разновидность лимона. После второго тоста — за процветание рода и удачу во всех делах — Глом неожиданно попросил Небесного Гостя предложить тему для следующего возлияния. Не слишком утруждая себя раздумьями, малость захмелевший Небесный Гость ограничился банальностью: за прекрасных женщин, верных подруг и надежных помощниц, а также хозяек и матерей. Среди теолийцев побежал шумок — такой взгляд на слабый пол был для аборигенов сюрпризом.

— Небесный Гость верит в свои слова? — совсем тихо спросила Колайра.

— Как всегда, — буркнул Эдуард.

Она недоверчиво поиграла бровями, но промолчала.

Слуги расставили кувшины белого вина, которое земной знаток назвал бы столовым полусухим. На столе появились вместительные миски с плававшими во фруктово-ягодной подливе кусками жареного мяса, птицы и рыбы, а также котелки каши из крупы, напоминавшей рис. Кола захлопотала, навалила Небесному Гостю гору каши, положила сверху тонко нарезанные ломтики мяса и птичьей грудки, полила приправами. Рыбу, зная пристрастия Корунда, проигнорировала.

Когда подали тушеное мясо мистерийского дракона, Корунд был сыт и как следует подогрет. Вселенная представлялась ему не слишком отвратительной, окружающие выглядели вполне приятными существами, поэтому землянин почти не переживал, что не удастся провести ночь на ложе Колайры. Осталось лишь слабое сожаление, что варварские обычаи осуждают интим с незамужними девушками…

Свора родственников, громко чавкая и рыгая, стремительно расправилась и с вырезкой, и с прочими блюдами. За это короткое время успели выпить за память о предках, а также за Небесного Гостя, процветание Земли и благосклонность богов. В прежние времена пиршество на этом прекращалось и наступало время песен. Однако сейчас теолийцы переняли у землян правило: после мяса — сладкое.

Именно про новые обычаи заговорил Глом. Едва патриарх встал с чашей вина в руке, все остальные моментально умолкли.

— Давайте выпьем за нашего благородного гостя, — начал глава рода. — Смотрите, он совсем такой, как мы. Он многое перенял у нас, но и мы кое-чему научились у него и других пришельцев. Наша жизнь становится другой, становится богаче, мы лучше понимаем мир, в котором живем, открываются тайны природы, о которых мы прежде не догадывались. Небесные Гости дали нам волшебные амулеты, чтобы разговаривать с далекими местами. Волшебное оружие Небесных Гостей бьет врагов и дичь на сотни шагов. Небесные Гости научили нас строить большие корабли, чтобы ходить по морям под парусами. Но самое главное — Небесные Гости дали нам тайные знания… — Глом сделал паузу, покосился украдкой на пьяного, но насторожившегося Корунда и продолжил: — Теперь мы знаем много такого, чему завидуем и чего побаиваемся. Мы знаем, что можно летать по небу и среди звезд. Мы знаем, какие чудища живут на других звездах. И еще мы поняли, что Небесные Гости никогда не позволят нам жить лучше, чем сегодня, и это обидно. Но хуже всего — мы понимаем, что наши земные братья — не самые могущественные из живущих на небесах, и это приводит нас в ужас. Очень жаль, что Высшие не позволяют нам и вам стать сильнее. Вместе мы могли бы повелевать всеми звездами. — Он закончил очевидным призывом: — Выпьем за наши будущие победы над всеми врагами!