— Все, что ли? — равнодушным голосом осведомился Генрих. — Теперь и нам можно возвращаться.

Полицейский офицер, к которому обратились ополченцы, разрешил расслабиться, но приказал подождать еще около часа. Должны были прибыть последние машины из отдаленных поселков.

— Садись, братва, — вздохнул Эдик и первым опустился на каменную балюстраду. — Скоро полный шабаш.

Краем глаза он заметил, как с другого фланга в их сторону направляется Гродзинский. Эдик машинально следил за приближением майора. Тот был уже совсем рядом, когда над ухом раздался вопль Генриха:

— Вот и все! Погибли!

Сорвав винтовку с предохранителя, Корунд завертел головой и увидел пикирующего прямо на них Высшего. Столб серо-зеленого пламени мчался на сверхзвуковой, не иначе, скорости, но — вопреки законам природы — никакой ударной волны на людей не обрушилось. Высший резко затормозил в нескольких шагах от ополченцев и медленно вращался. Внутри полупрозрачной субстанции на долю секунды вспыхивали ветвящиеся золотистые нити и голубоватые ленты, свернутые в сложные фигуры.

— Ты изменил цвет, убийца? — с ненавистью прошипел Эдик. — На реке и возле антенны ты был красно-синим.

Он даже не попытался выстрелить — знал, что бесполезно. Оставалось только отбрызгиваться бессильной ненавистью — вдруг отравится.

— Неужели тебе не известно, что мы не меняем цветовую гамму? — удивился Высший. — В спектре отпечатана личность. Тот, кого вы видели, — страж, воин. Я — исследователь.

— Вас тут двое? — меланхолично поинтересовался Кристо. — Добрый бог и злой бог.

— Нас гораздо больше. Но не все общаются с людьми.

— А ты, значит, снизошел. — Корунд надеялся, что говорит желчно и оскорбительно.

Он повертел видеофон в нагрудном кармашке, направив объектив на Высшего. За это время Серо-Зеленый переместился поближе, нависая над людьми. Его мысли втекали в сознание безболезненно, создавая ощущение благосклонного расположения. Словно добрый Дедушка Мороз решил поговорить с детишками.

— Я изучаю вашу расу, — сообщил Высший. — Вы симпатичны мне, но личные пристрастия не имеют значения, когда возникают столь серьезные проблемы.

Вроде бы каждое слово по отдельности было вполне понятно, только вместе они складывались в заумный бред. Эдик обалдело посмотрел на товарищей, но те явно не слышали их беседы — просто были шокированы близостью сверхразумного существа. Бойцы соседних подразделений выглядели не лучше — сбились в кучки, сжимая оружие, и безумно таращились на мирное телепатическое общение человека и Высшего.

— Корунд, что ему нужно? — крикнул издали Гродзинский.

Махнув рукой, чтобы не мешали, Эдик спросил:

— Какие проблемы люди создали для вас на Кураре? Неправильно вели себя в отношении аборигенов?

— Не смеши меня, детеныш! — Похоже, Высший развеселился. — Аборигены только предлог. К моему сожалению, ваши ученые, которые считали, что спрятались от нас в своих подземных норах, слишком близко подобрались к некоторым загадкам. Мы не могли позволить вам овладеть этими тайнами.

Неожиданно сменив тему, Серо-Зеленый начал телепатировать полный бред. Возможно, это было бы интересно для Геллы, но Эдик совершенно не понимал смысл мысленного монолога. Вроде бы его собеседник хотел сказать, что цивилизациям земного уровня опасно прикасаться к некоторым явлениям природы — себя погубят и окружающим жизнь испортят. Одновременно поток мыслей утверждал, что гораздо полезнее улучшать условия существования, не углубляясь в тайны материи, но развивая культуру и спокойно-возвышенное отношение к доступной части Вселенной.

Бестолковую демагогию прервал Гродзинский, выкрикнувший:

— Это вы организовали восстание?

В ответной мысли Высшего трудно было не заметить оттенков самодовольства:

— Дикари в центре города — почти неотразимая угроза. Все варварские племена используют подобную тактику против более цивилизованных народов. Используют инстинктивно. Наши куклы лишь кое-что подсказали курарикам, немного помогли оружием.

— Но мы почти подавили мятеж!

— Почти не считается. Вы проиграли.

— Уничтожьте нас, если мы такие плохие, — с горечью предложил Кристо.

Видимо, теперь Высшего слышали все. Серо-Зеленый ответил равнодушно:

— Пока рано. Мы всего лишь присматриваем, чтобы Старшие не стали сильнее нас. А вы, Старшие, должны присматривать за Младшими, а не то молодняк станет сильнее вас, и тогда будет нарушено глобальное равновесие.

— Так в чем виновата наша планета?

— Все надо делать в рамках правил. Вы эти правила нарушили.

— Какие правила мы нарушили? — Эдик перестал что-либо понимать.

— Проводившиеся здесь исследования в области генетики и технической физики признаны потенциально опасными. Насколько я знаю, ваших правителей предупреждали по-доброму, но работы не были остановлены. — Сделав паузу, Высший отодвинулся немного и продолжил: — Забавная вы раса. Жаль, что так стремитесь к прогрессу. Могли бы жить спокойно и счастливо.

— Никакие исследования не позволят Земле угрожать вашей сверхцивилизации! — резко бросил майор. — Вы опередили нас на миллионы лет!

— Вы должны понять наше беспокойство. — Серо-Зеленый мягко перешел на звуковую речь. — Много столетий назад наши приборы заглянули в вероятное будущее, где обнаружили пугающую картину. Технологические племена, стоящие примерно на вашем уровне, смогли найти оружие Древних и в силу своей полудикости вздумали внезапно обрушиться на миры Высших. Погибли планеты, много наших собратьев. И с тех пор было решено: не подпускать так называемых Старших к опасным знаниям. Согласитесь, вам это и не нужно — вы прекрасно проживете при существующих сегодня технологиях.

— Вы умеете видеть будущее? — вскрикнул Эдик, подумав, что Гелла должна узнать об этом разговоре.

— Разумеется. Эти несложные методы составляют главную основу нашей культуры.

— Почему вы разрушаете именно Кураре? — осторожно спросил Эдик, чувствуя, что сейчас может быть сказано самое важное. — Разве здесь найдено оружие Древних?

— Мы давно подозревали, что в этой части Галактики могли сохраниться какие-то артефакты, и, вероятно, люди нашли те или иные изделия или записи, созданные миллионы лет назад. Не зря же на Люпаре, Южной Омерте и Каморре ускоренными темпами строились секретные научно-технологические комплексы.

— На Южной Омерте нет человеческих поселений. Сплошная тундра и льды возле южного полюса и джунгли в умеренных широтах.

— Ты ничего не знаешь, детеныш. — Призрачное щупальце, возникшее из огненного столба, легонько прошлось по его затылку. — На этом континенте строился громадный бункер, упрятанный под километровый слой гранитных пород. Глубоко под скалами были созданы мощные источники энергии, там были сконцентрированы сотни серьезных интеллектов. Это было опасно. И для вас, и для нас.

Несмотря на усталость, апатию и растущую неприязнь к Высшему, сержант Корунд был готов продолжить этот разговор, чтобы узнать побольше. Однако Серо-Зеленый вдруг попрощался и стал невидимым. Еще мгновение в полумраке светились тончайшие золотые нити внутренней структуры, потом и они растаяли. По лицам мягко хлестнула воздушная струя, пробежала слабая волна колебаний силы тяжести.

Над побережьем уже показались аэробусы и грузовики, перевозившие последних эвакуантов. Воздушная колонна высадила беженцев, и полицейские бросились навстречу, торопливо загоняя прибывших в портал. А со стороны леса нестройными группами отступали подразделения, державшие внешний фронт обороны. Когда все переправились на Северную Омерту, майор Гродзинский приказал оцеплению повзводно возвращаться в Аквамарин.

Последними уходили сам Гродзинский и отделение Корунда. Из зарослей уже выглядывали курарики, орали проклятия с угрозами, но приблизиться не решались. Захлопнув ворота, Генрих сказал озабоченно:

— Как бы они через портал не просочились.

— Ты же знаешь, как здесь система работает. — Эдик схватил друга за руку. — Запрем, заблокируем, и никто больше этим порталом не воспользуется.