Мать сделала паузу, но продолжить доклад не смогла. Прямо на глазах у горстки людей огромная, в двести метров высотой, антенна-ретранслятор рассыпалась на множество кусков, которые обрушились на аппаратный корпус. Спустя три секунды, заглушив отчаянный вопль Агнес, долетел грохот.

Даже прибывшая из города бригада спасателей со строительными машинами не смогла разгрести гору обломков. Под вечер приборы показали, что под завалами нет живых, работы прекратились, и мать увезла домой рыдающую Агнес.

— Нашей семье везет, — пробормотал Эдик во время развода караулов. — Смерть упорно нас игнорирует.

— Радоваться надо, — неправдоподобно бодрым голосом заметил Кристо, — Твои мамаша и сестренка просто чудом спаслись.

— Даже в тылу, где не стреляют, и то ходим рядом со смертью, — Голос Эдика задрожал, — Пацаны, кажется, я сломался. Больше не могу.

— Я давно не могу, — вздохнув, признался Генрих. — А что делать? В старину солдаты по двадцать лет воевали…

Обход периметра закончился уже в сумерках позднего летнего вечера. Происшествий не было, курарики боялись приблизиться к городу. Летавшие на разведку Антонио и Петро расстреляли в десятке километров от Аквамарина небольшую шайку, бежавшую к лесам на востоке.

Вернувшись в лагерь, Эдик без аппетита съел очередную гигантскую порцию ресторанной дармовщины и попросил у командира роты разрешения отдохнуть.

— Не больше пяти часов, и оставь за себя кого-нибудь из сержантов, — сказал Брукс— Утром вернетесь в город — регулировать эвакуацию.

Полусонный Корунд с трудом забрался в спальный мешок. Сон немного взбодрил, но поганое состояние в душе никуда не делось. Зарядил нечастый дождь, и взвод в промокшей одежде прочесывал дома, проверяя, все ли жители района уехали на сборный пункт.

В ополченцах видели частицу армии, а потому немногие задержавшиеся укоряли бойцов за поражение флота и последующее бегство с планеты. Пришлось выслушать немало причитаний: дескать, бросаем все, что нажито за многие годы, и теперь придется начинать жизнь с чистого листа. От таких разговоров болело сердце, многие бойцы рвались к семьям, но непонятным образом продолжали держаться в строю.

Когда последний аэробус увез на космодром последних жителей Нагорного района, взводу Корунда разрешили вернуться в центр Аквамарина. Здесь их встретил укутанный заживляющими пакетами майор Гродзинский, объявивший, что желающие могут сдать оружие и присоединиться к эвакуируемым. Он закончил обращение словами:

— Мужики, мне нужны добровольцы для последнего боя. В джунглях Южной Омерты блокированы научные поселки. Надо смотаться туда, пока работают порталы, и спасти людей. Кто готов рискнуть в последний раз?

Первым шагнул вперед Петро, попросивший дать ему плазмострел и какую-нибудь одежду взамен отсыревшей. Эдик стал рядом с ветераном, сказав: мол, насчет переодевания старик хорошо придумал. Антонио, Генрих и Кристо после секундных колебаний тоже вызвались повоевать. Много было и тех, кто отводил глаза, оставляя на тротуаре винтовки и подсумки, — таких не осуждали даже мысленно. Всего вызвались в этот рейд два десятка ополченцев капитана Брукса, кроме них подошел взвод космонавтов и кадровых военных.

— Одежду возьмите в магазине напротив, — приказал майор. — Один хрен бросать придется. В машинах найдете легкую броню и гранаты.

В панцирях поверх спортивных костюмов и в шлемах с прозрачными забралами они почувствовали себя настоящими солдатами Земли. Даже настроение стало чуть получше.

Сержант Корунд снова командовал своим отделением, с которым позавчера штурмовал речную деревню. На пятерых им достался шестнадцатиместный микроаэробус. Предполагалось, что на обратном пути свободные места займут спасенные с Южной Омерты. Машина малым входом вошла в портал Аквамарина, за ними захлопнулись ворота, потом открылись створки спереди— и они оказались на другом континенте.

Портал телепортации располагался в центре поселка Пионерский на берегу живописной, окантованной скалами бухты. Остальные поселения — фермы, охотничьи хозяйства, научные базы — были разбросаны в радиусе пятисот километров. Отделению Корунда достался научный центр «Лесная Берлога» — в получасе полета на рейсовой скорости.

На пятой минуте они увидели внизу бой — люди держали оборону на высоком берегу реки, а курарики волна за волной пытались переправиться, бездумно бросаясь под огонь и пули. Вниз по реке плыли десятки трупов аборигенов. Потом аэробус пролетел над горящей деревней курариков, рядом с которой дымилась разрушенная ферма земных колонистов.

— Наши отомстили за своих, — мстительно прокомментировал водитель аэробуса Хью.

Старику было под семьдесят. В молодости Хью, по его словам, служил в Корпусе Освоения, вдоволь навоевавшись с варварами-негуманоидами на разных мирах. Ветеран поведал молодежи, что лучшие впечатления остались у него от планеты Теоле, где жили пещерные дикари — точная копия людей, причем дикарки охотно занимались любовью с землянами. Командование не возражало — только надо было предохраняться, потому как на хрена проблемы с детьми от таких развлечений…

Рассказ водилы прервался на смачном эротическом эпизоде, потому что левее трассы полета показалась исходящая клубами зеленого дыма воронка в полкилометра поперечником. Если верить карте, здесь была только метеорологическая станция № 16, но не зря же Высшие ударили по джунглям чем-то слишком разрушительным.

— Похоже на обстрел антивеществом, — сообщил Антонио. — Нам в армии показывали учебный фильм. Только там дырка была поменьше.

— Высшие стреляли? — запинаясь спросил Кристо, с благоговейным ужасом разглядывая громадную дыру посреди джунглей. — Но зачем?

Эдик неуверенно предположил:

— Наверное, метеостанция была одной из тех секретных лабораторий, которые не понравились Высшим.

Дальше они летели молча, только Хью тихонько жаловался: мол, не взяли его в ополчение из-за возраста, хоть он всей нынешней молодежи двести очков форы даст. Невольно улыбаясь стариковскому ворчанию, Корунд развернул записанную на мобильник голографическую карту.

Научный центр «Лесная Берлога» состоял из коттеджного поселка на несколько сотен человек и пятиэтажных лабораторных строений «М», «Б» и «Ф». Здания выстроились на берегу тихой речушки — по всей территории была безжалостно выкорчевана местная флора и рассажены земные деревья. Кроме того, на огороженном столбами и проволокой пространстве имелись спортивные площадки, энергостанция, водоочистительный комплекс и другие вспомогательные сооружения.

Согласно наблюдениям со спутников аборигены прорвали ограждение в нескольких местах примерно три часа назад, и спустя час весь поселок был охвачен огнем. Полчаса назад были видны признаки перестрелки возле лабораторного корпуса «Б» (биохимия). Всего вокруг поселка насчитывалось до трехсот аборигенов, огнестрельное оружие имели не больше сотни.

Размышляя вслух, сержант Корунд проговорил:

— Если кто-то убежал в лес — их наверняка выследили и убили. В поселке тоже не стоит искать живых… Все, кого можно спасти, прячутся в больших бетонных домах.

Петро поведал без энтузиазма:

— Когда я служил на Сойдерне, среди негуманоидов случилась гражданская война, и мы поддержали принца Дарб… в общем, не помню, как его звали. Короче, у туземцев были примитивные ружья на дымном порохе, их пуля с двадцати шагов пробивала бронежилет, а с пятидесяти сворачивала шею, хотя шлем оставался целым. И вот, значит, однажды нам пришлось штурмовать королевский дворец — трехэтажный каменный дом. Эти твари засели наверху и палили из своих мушкетов, пока мы поднимались по лестницам… Много ребят потеряли тогда.

— Ты это к чему? — насторожился Генрих. — Хочешь сказать, это трудное дело?

— Хуже трудного. Они будут истреблять нас, как в тире.

— Верно говоришь, солдат, — вмешался Хью. — Кто выше — у того преимущество.

Услышанное не слишком противоречило тому, что Эдик знал из многочисленных книг и фильмов про войны древности. Поразмыслив, он решил действовать в два этапа: сначала расстрелять всех курариков, которые окажутся на открытой местности, а потом высаживать десанты на крыши больших зданий. Капитан Брукс одобрил его замысел.