Одетые в «чешую» и броню, вооруженные армейскими винтовками «Протазан», они подошли к мертвой глыбе маяка. Древний артефакт не отозвался на мысленный приказ, и тогда старший лейтенант егерской службы Корунд извлек из кармана ключ-кристалл. Особых надежд Эдуард не питал — кто знает, что случилось с этим устройством под действием жара термогранаты.
Однако ключ сработал, и граненая стена портала послушно раздвинулась, впустив всех участников рейда. Внутри ничего не изменилось, только исчез плававший над центром зала поднос.
— Ты снова явился в хранилище мудрости, — прогремело телепатическое обращение древнего робота. — Теперь у тебя есть символ власти. Значит, ты сумел победить в том безумном турнире, который затеяли новые властелины…
— Помолчи, — прервал его Эдуард. — Те властелины уничтожены. Теперь я твой властелин.
По первому требованию ключ-кристалл наладил телепатический контакт с местной информационной системой. Мозг Эдуарда бегло просмотрел бесчисленные файлы, заложенные в неживую память этого места Бродягами Бездны, которых вскоре уничтожила раса шистрав. «Здесь есть чем поживиться, — понял Эдуард. — Я сюда вернусь…»
После недолгих поисков он нашел схему маяков-порталов, связывающих несколько сот планет. Четыре маяка располагались на планете X. Поразмыслив, Эдуард приказал роботу открыть проход в портал на горе Двуглавой. Едва приоткрылась щель в другой мир, десантники выпустили несколько реактивных гранат. Судя по маркировке, боеголовки при взрыве излучали импульс, парализующий нервную систему любого Старшего.
Снаружи было сыро, недавно прошел дождь, но сейчас в облаках наметились просветы. Воздух наполняли ароматы настоящего грибного леса. Сканеры показали в кустах несколько существ, сраженных парализующим излучением. Ничего, часа через три очнутся. Гродзинский отправил солдата взглянуть на спящих и прокомментировал:
— Они догадывались, что после Корунда через портал могут прибыть другие гости. Кто-то предусмотрительный оставил здесь засаду для торжественной встречи.
Вернувшийся разведчик доложил, что в кустах валяются ландибы.
— Пусть валяются. — Эдуард отмахнулся. — Мне совсем не нравится этот пейзаж.
С горы было видно, что в Приморске новых разрушений не прибавилось, в порту стояли парусники, на поле перед городом приземлились два дирижабля. Но у входа в бухту дрейфовал пароход ландибов.
— Похоже на паузу в боевых действиях, — резюмировал Гродзинский. — Полетели.
Левитаторы подняли отряд выше деревьев и понесли в сторону города. Помех в виде вражеских конвертопланов не наблюдалось.
Не прекращая поглядывать по сторонам, летевший в голове строя Эдуард проговорил:
— Получается, что все мы, действуя разрозненно, все-таки добились успеха. Разведка шпионила за сверхцивилизацией, военные строили корабли, мой отец делал пушки из нейтрида, метанаучники пытались разобраться в психологии Высших. Мы продолжали толкать вперед прогресс, несмотря на все запреты.
— Ты тоже кое-чего добился, — сказал Мишель. — И наша мама, по-моему, нашла способ обойти запреты и продолжала свои исследования. У меня такое впечатление, что она отрабатывала на китах методику генетического контроля и повторного омоложения. Похоже, что все человечество втайне продолжало работать на прогресс.
Рассмеявшись, Гродзинский сообщил:
— Не только человечество. Все расы Квартета. А координировал эту деятельность наш «Футурланд».
— Только все наши старания были бы бесполезны, не прогуляйся Большая Волна по головам Высших, — заметила Линга. — Может, новые линкоры смогли бы одолеть корабль-убийцу даже без помощи Суперов, но против волн четвертого типа мы не создали ни шита, ни меча.
С объективной истиной спорить никто не осмелился. Как бы подводя итог, Эдуард произнес равнодушно:
— Вселенная жестока к неудачникам. Нам повезло, а Высшие проиграли. Я — прагматик, меня такой финал вполне устраивает.
Сейчас его больше волновало, что начинается эра новых конфликтов — между десятками Старших цивилизаций, которых Высшие мудро удерживали на одном примерно уровне. Отношения могли сложиться по-всякому, но без войн не обойдется — Эдуард слишком хорошо понимал дорогих братьев по так называемому разуму, а потому не верил в мирное будущее.
Холмы вокруг Приморска по-прежнему патрулировали вооруженные люди. Пушки в окопах — в том числе и трофейные ландибские — были развернуты стволами в сторону бухты. Защитники города, увидав летящих, засуетились, однако стрелять не стали — только махали руками да кричали приветствия.
— И это мне тоже не нравится, — громко сообщил Эдуард. Три винтокрылые машины ландибов стояли в высокой траве на окраине прибрежной деревушки в нескольких километрах от города. Гродзинский приказал отряду немедленно приземляться на пустырь перед Приморском и послал пару солдат осмотреть город. Покружив над крепостью, спецназовцы доложили, что на улицах видны только люди, существ других рас не обнаружено.
От городских ворот к ним уже бежали колонисты. В первых рядах мчалась, конечно, Клара. Увидав Эдуарда, она с радостным воплем кинулась на шею недавнему спасителю и, глотая слезы, затараторила:
— Я знала, что ты вернешься! Когда ты исчез, все думали, что ты погиб, а я знала… Ты на звездолете?
— Пока нет, но скоро ждите много гостей… — Под многозначительное покашливание клона бывшей супруги Эдуард решительно снял с себя Клару, вытер ей слезы и приступил к допросу: — Что у вас творится? Война кончилась? Почему ландибские конвертопланы в соседней деревне?
— Перемирие. Когда ты улетел, на Двуглавой был большой бой, а к утру ландибы вдруг отступили на свои плацдармы. — Клара сделал шаг назад, торопливо добавив: — Вот Гастон, пусть он расскажет.
Мэр Приморска, он же дубликат великого земного политика, подтвердил:
— Они отступили в ту же ночь, но продолжают удерживать захваченный город и нефтепромыслы оклиуте на том берегу бухты. У нас из-за этого проблемы с топливом. Мы готовились выбить их с континента, подтягивали войска, но ландибы и виин-черси тоже подвезли подкрепления. Вчера они предложили начать переговоры в рыбачьем поселке. Я послал туда Симона.
— Мы сами поговорим с ландибами, — объявил Гродзинский. — Планета принадлежит человечеству, и здесь будет установлен порядок на основе законов Земли.
Хмуро оглядев посланцев родного мира, Гастон тихо произнес:
— Человек, побывавший здесь неделю тому назад, оставил интересную машинку с информацией. Мы многое узнали о Вселенной, о разных цивилизациях. Мы узнали, что этой частью космоса правят Высшие…
— Информация устарела. — Эдуард засмеялся. — Теперь здесь правит человечество.
— Приятно слышать. — Лицо мэра сохранило мрачность. — Неужели я был президентом?
— Ваш оригинал, а не вы, — уточнил Анджелли. — Вопрос уже обсуждался на Земле. Вы — физическая копия Гастона Кордини, вы имеете право носить это имя, но вы никогда не были президентом.
— Я и не претендую. Просто хотел уточнить свой статус— Хорошо знакомым по старым видеохроникам жестом Гастон откинул волосы со лба. — Что будет с людьми, которые здесь оказались?
— Они сами выберут свою судьбу. Желающие останутся здесь, будут встречать новых колонистов. А кто захочет — смогут переселиться на любой подконтрольный Земле мир.
Понимая, что жителей Приморска переполняют вопросы, Гродзинский поспешил вернуть разговор к актуальным проблемам, осведомившись, чего требуют ландибы и союзные им виин-черси.
— Ландибы прислали пленного и сказали через него: мол, предлагают установить законы, по которым население планеты станет жить дальше, — сообщил Гастон.
— Очевидно, они считают, что такие законы будут выгодны ландибам, — хмыкнул Гродзинский. — Их ждет разочарование.
К деревне подлетели на бреющем, так что ландибские часовые не заметили приближение отряда. Бесшумно повязав человекообразных, ускоренным шагом, не обращая внимания на потрясенных соплеменников, они ворвались в клуб, где велись переговоры. Сквозь дверь доносились нечленораздельные звуки, — видимо, толкал речь кто-то из гостей. Затем заговорил человек-переводчик:
