Просмотрев файлы, записанные на его видеофоне, Эдуард возрадовался. Кристаллы памяти были до упора забиты отборными лекциями на хорошем земном языке. Он увидел основы заумной математики, способы продления жизни и управления живыми клетками, звездные карты, труды по истории доброй сотни цивилизаций, описание погружного гипердвигателя. Серо-Зеленый щедро расплатился за прошлые злодеяния своей расы…

— Ландибы — пятая Старшая раса? — спросил Ришар.

— Одна из двух десятков Старших рас.

Замахав руками, Эдуард осадил друзей, чтобы задать свой вопрос:

— Ты же говорил, что вы умеете видеть будущее. Вы должны были видеть, чем кончится это сражение!

— Мы играли с вами, подкидывали ложную информацию. Суперы точно так же играли с нами. Они обманули нас ложной концепцией управления временем, получения информационных пакетов из будущего. На самом же деле все образы будущего рисовали агенты Суперов. Мы увидели свою победу и устремились навстречу гибели.

В допрос энергично включилась Линга:

— Вы наверняка в курсе тех теоретических построений, с помощью которых мы пытались объяснить…

Сере-Зеленый начал отвечать, не дожидаясь окончания фразы:

— Иногда вы угадывали некоторые моменты, но в целом не понимали нас— Разноцветные пятна на оболочке Высшего заструились в ускоренном темпе. — Нам пора прощаться. Приближается то, что вы называете Большой Волной. Возможно, Суперы пощадят вас, но моя личность будет стерта наверняка.

Чьи-то искаженные волнением голоса завопили про внезапно возникшую прямо по курсу зону деформированного пространства, прозвучал явно запоздавший приказ выполнить маневр уклонения. Затем посыпались отчаянные проклятия.

Крейсер мягко качнуло, вернулось знакомое оцепенение, которым сопровождалось появление Тени на Кураре. Не в силах пошевелиться, люди видели, как исчезает, словно растворяясь, информационно-энергетический кокон Всемогущества. Прошло немного секунд, и на палубе отсека стоял, пошатываясь, невысокий — по плечо Эдуарду — рептилогуманоид расы грон-гыч.

С непривычки ему было трудно удерживать вертикальное положение. Рептилогуманоид схватился за переборку, а потом вовсе опустился на четвереньки.

Бывшего Серо-Зеленого увезли в лазарет, предварительно упрятав в герметичный контейнер. Отсек подвергли тщательной дезинфекции — мало ли какую заразу мог оставить больной чужак. Когда закончилась суматоха, вдруг выяснилось, что со всех носителей стерта записанная Высшим информация. Предсмертный подарок сверхцивилизации безвозвратно исчез.

После минутного отчаяния Эдуарда осенило. Схватив за плечо брата, он проговорил возбужденно, едва сдерживаясь от срыва на крик:

— Нужен психоскоп. Мы просматривали записи на видеофонах. Попробуй найти образы, сохранившиеся в зрительной памяти.

Разумеется, психоскопирование доверили капитану Мишелю Корунду — контрразведчик имел солидный опыт обращения с аппаратурой чтения мыслей. Работал он виртуозно, сумев вытянуть из нейронов брата, Линги и Вальтера несколько страничек с формулами, чертежами и текстами. Бесценные обрывки информации немедленно закодировали и отправили на Джуманджи.

Погасив скорость, «Пентакль» и «Зиккурат» дрейфовали в ожидании директив с Земли. После получасовой паузы Редль приказал аналитикам изложить предварительные рекомендации по дальнейшим действиям.

— Рано говорить о чем-то, — пробормотал Ришар. — Нужно время для осмысления случившегося. Пока ясно, что принципиально меняется астрополитическая ситуация. Теперь, когда нет Высших, ничто не сможет сдержать противоборства примерно равных по силе цивилизаций. К тому же вскоре мы встретим других Старших, будут складываться различные коалиции, разгорятся новые конфликты.

— Конфликты ускоряют прогресс, — напомнил Эдуард. — Начнется гонка вооружений.

— Почти наверняка, — согласилась Линга. — Высшие больше не мешают нашему прогрессу, а Суперов мы пока не интересуем. У человечества и других Старших рас есть в запасе века или даже тысячелетия, в течение которых никто не будет нас ограничивать.

Анджелли задумчиво произнес:

— У каждой Старшей расы появляется воодушевляющая цель — первой овладеть Всемогуществом. Когда-нибудь наши потомки станут Высшими, и тогда Суперы возведут барьеры, чтобы остановить нас.

Легкомысленно отмахнувшись, Линга ответила: дескать, это случится не скоро, а пока человечество может безбоязненно развиваться, бороться со старостью, познавать физические парадоксы.

Присутствовавший в виде голографического изображения Редль задумчиво процедил:

— Хорошо бы достичь потолка в момент, когда Суперов грохнут какие-нибудь Гиперы.

Кивнув и улыбнувшись, Анджелли развил мысль адмирала:

— Будем надеяться, что и для Суперов найдется Превосходящая раса. И тогда — завтра или через тысячу лет — мы вдруг обнаружим, что шаровые скопления взрываются или сжимаются в черную дыру. Или в них гаснут цефеиды. Значит, началось. Значит, пришел наш час.

— Не стоит ждать таких даров от Вселенной, — проворчал Редль. — А что вы посоветуете делать сейчас, не откладывая на сто лет?

В кают-компании уже сервировали стол для банкета по случаю победы. Непостижимая цепочка ассоциаций навела на печальные мысли: дескать, мы тут будем праздновать, а на планете X продолжаются, наверное, тяжелые бои, там люди сражаются против чужаков, обладающих технологическим превосходством…

Решение пришло молниеносно. Не посовещавшись с остальными, Эдуард торопливо сказал адмиралу:

— Надо поскорее отправить корабли к мирам Высших и к планете X. Маяки создавала другая цивилизация, не владевшая Всемогуществом. Возможно, Суперы не тронули сеть порталов.

— Экспедиция к Медному Цветку и другим скоплениям Высших уже готовится, — ответил Редль. — А насчет планеты X ты прав. Хочешь телепортироваться туда с Вериты?

— Если работают порталы. Если нет, то предстоят долгие поиски. Координаты определены с большой погрешностью.

Редль долго раздумывал, уставясь в пустоту немигающим взглядом, и наконец принял решение:

— Согласен. Я прикажу Катридису немедленно взять курс на Рубин.

«А теперь надо наконец поговорить с Лингой и разобраться, кто она такая» , — решил Эдуард. Он сел рядом с клоном бывшей жены, выпил стопку для храбрости, немного подкрепился под череду тостов и совсем собрался задать главный вопрос, однако тут к нему обратился командир крейсера.

— Мы выступаем к звезде Рубина, — сообщил капитан 1-го ранга. — Поэтому решено отправить пленного на «Пентакль». Он хочет поговорить с вами.

Вместе с Эдуардом кинулись к выходу Хайме, Мишель, Линга и Вальтер, однако Катридис повторил, что рептилогуманоид просил о беседе с глазу на глаз.

Рептилогуманоид лежал в лечебном саркофаге, накрытый прозрачной крышкой. Потомок расы грон-гыч (Эдуард с ходу придумал для этой расы название — ныгронцы) был обвешан датчиками, капельницы вводили какие-то препараты в его артерии.

Увидев Эдуарда, бывший Серо-Зеленый протелепатировал:

— Не надо лишних вопросов. Я чувствую себя лучше, ваши лекари считают, что завтра можно будет начать физические упражнения.

— Рад за тебя. Что ты собирался сказать?

— Ты по-прежнему ненавидишь меня. Так было задумано — нам требовался контрольный экземпляр… Помнишь, давно на Кураре я прикоснулся к твоему затылку… — Телепатический усилитель не справился с переводом, и ныгронец использовал другое понятие: — Силовой манипулятор вписал в твой мозг ненависть к Высшим.

— Чувства к вам были сильны и без такой коррекции.

— Повзрослев, ты мог изменить детские оценки, ведь объективно Высшие не питали враждебности к людям и другим Старшим. А ты должен был яростно искать способ отомстить за Кураре.

— Мятеж курариков был необходим, чтобы Старшие поверили, будто в джунглях скрыт важный артефакт?

— Там есть важный артефакт, ты нашел его, на нашу беду… — Серо-Зеленый сделал паузу. — Теперь Высших нет, и несколько следующих тысячелетий Старшие смогут жить без прессинга. Потом, конечно, вас остановят Суперы. Постарайтесь учесть наши ошибки. Возможно, наш путь не был идеальным. Та информация, которую вы получили…