– Э… добрый вечер, – с подчеркнутой любезностью произнес капитан Уитерс.
– Добрый вечер, – холодно ответил лорд Роберт и отвернулся к леди Аллейн. Капитан быстро отошел прочь.
– Что с тобой, Банчи? Никогда прежде не видела, чтобы ты относился к кому-то пренебрежительно.
– Знаете, кто это?
– Нет.
– Тип по имени Морис Уитерс. Напоминание о тех временах, когда я служил в министерстве иностранных дел.
– Он боится тебя.
– Надеюсь, да. Что ж, мне пора. Пойду засвидетельствую почтение хозяйке. Был очень рад повидать вас. Не пообедаете ли со мной как-нибудь на днях? И приводите с собой Родерика. Могли бы вы назначить день? Прямо сейчас?
– Я теперь так занята с Сарой. Что, если мы позвоним тебе? Если это можно будет устроить…
– Нужно. Au’voir[8], моя дорогая.
– До свидания, Банчи.
Он легко поклонился и стал пробираться к миссис Хэлкат-Хэккетт.
– Я ухожу, – сказал лорд Роберт, – но надеюсь перекинуться с вами парой слов. Превосходная вечеринка.
Она переключила на него внимание. Фальшивый интерес, с сочувствием отметил он. Имитация, но какая хорошая! Она назвала его «дорогой лорд Роберт» – словно великосветская дама из малость устаревшей комедии. Американский говор миссис Хэлкат-Хэккетт, который, как он помнил, звучал очаровательно в дни ее театральной молодости, был сейчас строго выверен, и это ничуть его не украсило. Она спросила, посещает ли он все праздники светского сезона, и лорд Роберт ответил, с обычным насмешливым огоньком в глазах, что выезжает помаленьку.
– Вы будете на концерте в гостиной на Констанс-стрит в четверг днем? – осведомился он. – Я жду этого концерта с большим нетерпением.
Ее взгляд вдруг стал пустым и невыразительным, но она почти без паузы ответила: да, уверена.
– Там ведь будет играть квартет «Сирмионе», – прибавил лорд Роберт. – Они чертовски хороши, не правда ли? Настоящие виртуозы.
Миссис Хэлкат-Хэккетт сказала, что обожает музыку, особенно классическую.
– Ну что ж, – промолвил лорд Роберт, – буду рад встретиться там с вами, если не возражаете. Не столь многие в наше время получают удовольствие от Баха.
Миссис Хэлкат-Хэккетт ответила, что, по ее мнению, Бах прекрасен.
– Скажите, пожалуйста, – продолжал лорд Роберт в присущей ему неотразимой манере обаятельного сплетника. – Я только что столкнулся с одним человеком, чье лицо показалось мне чертовски знакомым, но не могу вспомнить почему. Вон тот парень, что беседует с девушкой в красном.
Увидев, как внезапно побледнели ее щеки, он подумал: «Как она испугалась, бедняжка».
– Вы имеете в виду капитана Мориса Уитерса? – чопорно спросила миссис Хэлкат-Хэккетт.
– Возможно. Впрочем, это ничего не говорит мне. Пожалуй, мне пора. Так вы позволите разыскать вас в четверг на концерте? Большое спасибо. До свидания.
– До свидания, дорогой лорд Роберт, – сказала миссис Хэлкат-Хэккетт.
Он пробрался к выходу и, терпеливо дожидаясь, пока ему принесут шляпу и зонтик, услышал рядом чей-то голос:
– Здравствуй, дядя Банч. Ты домой?
Лорд Роберт обернулся и увидел своего племянника.
– Что? О, это ты, Дональд! Да, домой! Беру такси. Тебя подвезти?
– Да, будь так добр, – сказал Дональд.
Лорд Роберт взглянул на племянника поверх очков и отметил, что тот несколько взвинчен. «Какого дьявола со всеми творится?» – подумал он, но вслух сказал:
– Тогда идем.
Они вместе вышли на улицу. Лорд Роберт проголосовал зонтиком, и рядом остановилось такси.
– Добрвечер, милорд, – сказал шофер.
– А, это вы. – Лорд Роберт узнал его. – Добрый вечер. Мы едем домой.
– Чейн-Уок, 200. Очхорошо, милорд, – прохрипел седой пучеглазый и рябоватый таксист, чье лицо выражало добродушную свирепость. Он захлопнул за ними дверцу, рванул вниз рукоятку счетчика и завел мотор.
– Все-то вас знают, дядя Банч, – сказал Дональд не вполне натуральным тоном. – Даже случайный таксист.
– Этот парень курсирует в наших краях, – пояснил лорд Роберт. Повернув голову, он вновь взглянул на племянника поверх очков. – У тебя что-то случилось?
– У меня… э… ничего. То есть… почему ты думаешь, что случилось?
– Послушай, давай без уверток. Что произошло?
– Ну, на самом деле, – Дональд пнул переднее сиденье, – я действительно хотел с тобой поговорить. Я… я, дядя Банч, действительно в несколько затруднительном положении.
– Деньги? – спросил дядя.
– С чего ты взял?
– Не будь ослом, мой мальчик. Так в чем дело?
– Я… ну, я хотел узнать, не будешь ли ты возражать… Я… понимаю, что был несколько расточителен. Мне чертовски жаль, что так вышло. Признаю, что свалял дурака, но я действительно полон раскаяния и смирения. Больше – ни разу!
– Ну, полно, хватит! – решительно оборвал его лорд Роберт. – В чем там дело? Азартная игра?
– Ну да. С легкой примесью разгульной жизни. В основном игра.
– Скачки? Карты?
– Чуть-чуть, но вообще-то больше всего я сглупил в рулетку.
– Боже милостивый! – с неожиданной яростью воскликнул лорд Роберт. – Где, черт тебя дери, ты играл в рулетку?
– Ну, вообще-то это было в одном доме в Лезерхеде. Он принадлежит человеку, который был на сегодняшнем коктейле. Меня отвезли туда знакомые. Это оказалось довольно серьезное, поставленное на широкую ногу заведение, со столом и шестью крупье. Нет, там все чисто. В том смысле, что игра идет не ради наживы, а просто для развлечения. Капитан Уитерс просто берет на себя…
– Кто?!
– Этого человека зовут Уитерс.
– Когда была эта вечеринка?
– О, да с неделю примерно. Их проводят довольно регулярно. Я всегда платил, но… но в тот раз проигрался практически вчистую. Так получилось, что, как нарочно, чертовски не везло. Можешь себе представить: семнадцать раз выпадала не та масть, при равных шансах? Да, скверно. Очень скверно, – бросил Дональд, вновь, довольно неубедительно, придавая небрежность своему тону. – Прямо скажем, катастрофа.
– Ты чего-то недоговариваешь, – заметил лорд Роберт. – В чем настоящая загвоздка?
– Один из моих чеков был возвращен как несостоятельный. Я прогорел.
– Я заплатил твои оксфордские долги и положил тебе годовое содержание в пятьсот фунтов. Ты хочешь сказать, что, приехав из университета, просадил все пять сотен?
– Мне очень жаль. Да.
– Мать ведь дает тебе четыре фунта в неделю, не так ли?
– Да.
Лорд Роберт вдруг выхватил свою записную книжку.
– На какую сумму был возвращенный чек?
– На пятьдесят фунтов. Ужасно, верно? – Он бросил быстрый взгляд на дядин профиль и увидел, что тот беззвучно присвистнул. Дональд подумал, что все не так скверно, как он опасался, и произнес, уже более уверенно: – Ну разве не занудство?
– На кого он был выписан? – спросил лорд Роберт, держа наготове карандаш с бумагой.
– На Уитса… то есть Уитерса – все зовут его Уитсом. Видишь ли, я держал с ним дополнительное пари.
Лорд Роберт что-то записал, повернулся и посмотрел на племянника поверх очков.
– Я вышлю Уитерсу чек сегодня вечером.
– Очень тебе благодарен, дядя Банч.
– Какой адрес?
– Шеклтон-Хаус, Лезерхед. У него есть квартира и в городе, но адрес в Лезерхеде подойдет.
– Еще какие-нибудь долги?
– Несколько магазинов. Кажется, они уже начинают брюзжать. И парочка ресторанов.
– Приехали! – резко бросил лорд Роберт.
Такси подкатило к дому, который он делил с сестрой. Они вышли. Лорд Роберт заплатил и дал чаевые.
– Как ваше люмбаго? – спросил он у шофера.
– Терпимо, млорд. Спасибо, млорд.
– Хорошо. Доброго вам вечера.
– До свидания, млорд.
Они молча вошли в дом.
– Зайди ко мне в комнату, – бросил через плечо лорд Госпелл.
Он шел впереди, маленькая, комичная, но при этом довольно решительная фигура. Дональд последовал за ним в старомодный кабинет. Лорд Роберт сел за письменный стол и четкими движениями своих пухлых ручек выписал чек. Тщательно промокнул бумагу и, резко повернувшись на стуле, оказался лицом к племяннику.
