Мои плечи опустились. Вновь побежденный, я с позором покинул дом Марии Лойос.

Энн пришла в себя.

Когда я вернулся в больницу, у нее было ясное сознание, но физическое состояние оставалось неизменным. Я не намеревался тревожить ее новой угрозой Марии, но не учел того тесного взаимопонимания, которое всегда существовало между мною и Энн. Она сразу почувствовала что-то неладное и так разволновалась, желая знать, в чем дело, что у меня не было возможности выбирать из двух зол, кроме как рассказать ей.

— Конечно, сразу же напишу статью, — сказал я печально, — как этого требует Мария. Я не могу рисковать твоей жизнью и жизнью Сюзи только для того, чтобы спасти собственную персону.

Конечно, угроза, нависшая над нашей дочерью, сильно напугала Энн. Но она была мужественной женщиной.

— Это не просто самолюбие, — сказала она. — Разве ты не видишь, что сейчас это сильнее любого из нас? Сделать так, как говорит Мария, это равносильно отрицанию Бога. Ты не можешь этого написать. Ты должен найти какой-то другой способ победить эту женщину.

— Значит, наконец и ты тоже считаешь, что это — ее рук дело?

— Я… я просто не знаю, чему верить! Возможно, есть что-то в том, что она… Нет, хватит! Больше об этом ни слова! Слушай, ты как-то рассказывал мне о своем знакомом Карле, Карле Вильгельме — так, кажется, его зовут? — который интересовался оккультизмом. Мы ничего не знаем о возможностях, что стоят за всем этим, но должно же быть какое-то рациональное объяснение. Возможно, он… — Она вдруг схватилась за голову. — Ой, голова! Опять боли!

Я опустил ее на подушки и быстро позвал медсестру. До того как я ушел, Энн оставалась без сознания. Покидая больницу, взглянул на свои часы. Два часа. Мной овладела мрачная решимость. Я выделил себе не больше трех часов на то, чтобы найти какой-то способ победить Марию Лойос. И если к пяти часам мне этого не удастся, я сдамся и сделаю то, что она хотела.

Вы наверняка слышали о Карле Вильгельме. Он, по-видимому, прожил в Африке больше, чем любой другой из живущих ныне белых людей. Несколько лет назад он написал книгу об африканских колдунах-докторах и их методах лечения, которую критики оценили очень высоко. К сожалению, не читал ее, но в те дни, когда я был репортером, раз или два брал у Вильгельма интервью. Это был коренастый человек, чуть ниже среднего роста, с неподвижным, невыразительным лицом, которое каким-то образом располагало к доверию.

Я рассказал ему всю историю, подав ее как некий гипотетический случай и не упоминая имен. Я боялся, что если бы он узнал, насколько эта история повлияла на меня и на Энн, то у него, возможно, возникли бы сомнения в моей психике. Поэтому мне показалось безопаснее, если все останется анонимным..

Он внимательно выслушал меня.

— Интересно, — сказал он. — Очень интересно, хотя ничего необычного или нового в этой истории нет.

— Так вы считаете, что все это делает одна женщина? Что она ведьма? — спросил я. — Я не верю в это!

Когда я сомневался в чем-то, то всегда возвращался к своему скептицизму.

Вильгельм улыбнулся.

— Мой дорогой Мюррей, если бы я показал ружье невежественному дикарю, который ничего не знает об огнестрельном оружии, порохе или пулях, и сказал бы, что оно может его убить, то, вероятно, он тоже бы этому не поверил. Но мы-то с вами знаем, что из него можно убить человека, хотя для того дикаря, если бы он увидел последствия выстрела, это выглядело бы фокусом. Может быть, он даже назвал бы его колдовством.

— А что такое колдовство для нас?..

— Это не более, чем способность внушения. Вы представляете, как это делается? Вы вспомните: ведь ведьма заранее сообщала своей жертве — непосредственно или через мужа, который невольно оказывался игрушкой в ее руках, поскольку он повторял эти угрозы своей жене — то, что она собирается сделать и как она собирается вызвать болезнь. Это было все, что жертва должна была услышать. Остальное доделывало собственное воображение жертвы.

— Но ведь эта жертва не верит в ведьм и в колдовство! — возразил я. — Наверняка необходима вера в угрозы ведьмы. Как ведьма может наслать на жертву порчу, если та вообще в это не верит?

— Мой дорогой Мюррей, эта жертва «не верит» своим сознанием, как и большинство людей. Но остается еще подсознание. Вспомни, когда мы были детьми, то верили в страшные сказки. Независимо от того, насколько рационально мы можем думать, как взрослые, что-то из того страха осталось глубоко в нашем подсознании.

— И ведьмы знают это и пользуются этим умышленно под видом черной магии?

Но, к моему удивлению, Вильгельм покачал головой.

— Сомневаюсь в этом. Моя теория состоит в том, что женщины, которые считают себя ведьмами, вполне искренни. Они искренне полагают, что обладают темными силами. Да, они пользуются внушением, но не считают, что именно оно создает нужный им эффект. Они думают, что все это происходит только благодаря тому, что они ведьмы.

— Но почему кто-то начинает считать себя таковой?

Вильгельм пожал плечами.

— Мы ничего не знаем о прошлом этих женщин. Возможно, там было что-то, какое-то семя…

— Например, если бы она родилась седьмой дочерью у седьмой дочери?..

— Вы правы, — кивнул Вильгельм. — Этого знания могло бы оказаться достаточным. И, имея такую основу, легковерная женщина могла бы стать ведьмой. Опять же внушение. Но в рассказанном вами случае самовнушение.

После этого я знал, что мне делать. Задал Вильгельму несколько наводящих вопросов, и, слава Богу, он смог сообщить мне то, что я хотел узнать. Это была лишь игра, но та, которую я должен был выиграть.

Сначала заехал домой. Миссис Годден, няня, которую я нанял для присмотра за Сюзи, спросила, как себя чувствует миссис Мюррей.

— Примерно так же, — ответил я и мрачно добавил: — Но скоро она должна поправиться.

— О, замечательно! Малышка так по ней скучает.

Я минутку подержал Сюзи на руках, затем из детской и комнаты Энн взял то, что хотел, и поехал на Оптон-роуд. У меня не была с собой пистолета, но оружие как бы было, поскольку я решился на убийство.

Думаю, Мария Лойос сама это почувствовала, когда впустила меня в дом. Я с ней даже не поздоровался, не стал ждать приглашения войти, а прошел мимо нее прямо в гостиную. Там обернулся и стал мрачно ждать, когда она сядет. Поначалу она попыталась пошутить.

— Какой вы сегодня суровый! — сказала она в своей привычной насмешливой манере. — Вы принесли мне подарок?

— Да. — Я улыбнулся, и не думаю, что это могло ей понравиться, поскольку насмешка почти исчезла с ее лица. — Но сначала позвольте вам сообщить, что сегодня у меня была очень полезная встреча с Карлом Вильгельмом.

— Вильгельмом? — ее брови сдвинулись. Затем послышался возглас: — Ой!

Выражение ее лица изменилось.

Я снова улыбнулся и с радостью увидел, что Мария тоже слышала о нем, и это облегчило мою задачу.

— Как вам известно, он долгое время жил с африканскими племенами, — продолжил я, — и детально изучил африканских шаманов-знахарей и их методы. Он смог обучить меня сегодня некоторым вещам.

Мария облизала губы, но промолчала. Она смотрела за тем, как из бумажной сумки я вытащил куклу нашей дочери, которая так сильно была похожа на Марию. Она сразу заметила это сходство, поскольку, когда она перехватила мой взгляд, ее глаза казались расширенными.

— Да, — кивнул я. — Она очень похожа на вас, как две капли воды. Счастливый случай, не так ли? Это избавило меня от проблемы лепить вашу фигурку. — Мои пальцы вновь опустились в сумку. — А вот еще кое-что, что вы, наверное, узнаете.

И я показал ей кусок алой шерстяной нити.

Мария сжалась в своем кресле.

— Уанга! — прошептала она. — Алая нить смерти!

— Да. Лишь уанга считается самой эффективной. Она никогда не подводит, поскольку принадлежала Ктуми, самому могущественному из знахарей-колдунов во всем бельгийском Конго.

Глаза Марии нервно забегали.