Бельчонок, покачав головой, смолчал и, следом за Гайкой, прошел в дверь. Внутри, как ни странно, было почти так же светло, как на воздухе - десятки хитро устроенных зеркал отражали свет заходящего солнца на кристаллы, укрепленные вдоль стен. Пол, наковальню, давно погасшую топку, скамьи и лежанку в углу - все устилал толстый слой птичьего помета. Запах просто бил по ноздрям, Гаечка с Раттатоском одновременно зажали носы и переглянулись. Снурла встретила такую реакцию без тени смущения.

    -Наше гнездо! - твердо заявила птица. - Не нравится, не дышите!

    Мышка беспомощно кивнула и подбежала к огромному сундуку, стоявшему у стены. Раттатоск, морщась от вони, помог ей откинуть крышку.

    -Нет... - в ужасе прошептала Гаечка. - Как же я... Не подумала...

Бельчонок с сомнением почесал за ухом и тут же, поспешно, вновь зажал нос.

    -Что дальше? - спросил коротко.

    Гайка молчала. Она упустила из виду простую деталь - самый маленький инструмент покойного Грани был впятеро больше ее роста. Без хозяина, для мыши, кузница становилась совершенно бесполезной.

    Потеряв силы стоять, изобретательница сползла на грязный пол и зажмурилась. Чудовищая вонь, нервное напряжение, непрерывные стрессы - все обрушилось разом, давя барьеры, останавливая сердце. Тихо вздохнув, Гайка провалилась в глубокий обморок.

    Стены вонючей кузницы беззвучно распались. Мышка в панике огляделась - она стояла на бескрайней шахматной доске, в полном одиночестве. Над головой жарко горело восьмиугольное солнце, из центра каждой белой шахматной клетки вертикально вверх тянулись призрачные, совершенно прямые нити. По нитям деловито, через равные промежутки, юркими спиралями вверх и вниз сновали оранжевые безглазые змеи.

   Гайка невольно попятилась, но, стоило ей приблизиться к границе между клетками, из центра ее собственной клетки высунулась громадная лапа с грязными желтыми когтями. Мышка запищала от страха, попыталась увернуться - тщетно; лапа схватила ее за хвост и грубо оттащила к центру, а сама столь же стремительно втянулась обратно. Порясенная, перепуганная, Гаечка сжалась в комок.

    Минута текла за минутой, но ничего не происходило - змеи продолжали сновать по нитям, палило геометрическое светило. Изобретательница осмелилась поднять голову.

    Шахматная доска уходила в бесконечность. Кроме нее, в мире попросту больше ничего не было. Нити терялись в высоте, оранжевые змеи мгновенно исчезали, коснувшись поверхности клетки, и так же, из ниоткуда, появлялись, чтобы начать подъем навстречу сиянию. Ситуация казалась невероятно знакомой, Гаечка мучительно напрягла память - все это уже было, было! Где?!

    Вздохнув, она поднялась на ноги и робко, не отрывая взгляда от черной лоснящейся поверхности клетки, сделала шаг в сторону. Вскрикнула, когда лапа вновь оттащила ее к центру. Зажмурилась, яростно сжала зубы. Выдохнула. Спокойно, главное - спокойствие. Это лабиринт, как...

    ...как в лаборатории Нимнула. Гаечка ахнула: вот оно! Лабиринт! Подопытная мышь в лаборатории богов. Так, так... Спокойно... Не нервничать. Думать. Эмоции сейчас не помогут. Думать.

    Последовательные попытки сойти с черной клетки в каждую из сторон, успеха не возымели: лапа немедленно оттаскивала мышку обратно. Гайка попытала счастья с «виртуальными» направлениями, внушив себе, что клетка вертикальная и идти можно вверх - не сработало. Выйти на руках, на четвереньках, с зажатым в зубах хвостом, ползком, в прыжке, перекатываясь - бесполезно. Скрестив на груди лапки, Гаечка крепко задумалась.

    Очевидно, решение, которое от нее ждут, не акробатическое, а интеллектуальное. Но что можно придумать, если стоишь посреди плоскости, и с собой нет ничего?!

    Стоп-стоп-стоп... Встрепенувшись, мышка поспешно сбросила комбинезон и постелила его узкой полосой в направлении ближайшей клетки. Лапа?... Нет, пока нету... Неужели?..

    Осторожный шаг. Еще один. Тишина? Тишина! Невероятно, такое простое решение сработало! Торжествующе пискнув, Гайка перешла на белую клетку и подтянула комбинезон. Оделась, перевела дух. Теперь она стояла совсем рядом с нитью и змеями.

    Думать. Думать! Если схватиться за змею, можно подняться в небо... А потом? Гравитация тут явно работает. А если схватиться за ту, что спускается? Может, и пленница исчезнет вместе с оранжевой рептилией, отправившись... В царство Хель, не иначе. Все это неспроста, надо решить головоломку! Только разум сейчас отличает Гаечку от белой лабораторной мыши. Что сделала бы мышь?

    -Принюхалась, - удивленно прошептала Гайка. И тут же поняла, что догадалась правильно: оранжевые змеи пахли сыром.

    Свежим.

Да нет, невозможно. Ерунда. Глупость!!!

    А если нет?

    -Это смешно!!! - крикнула мышка в пустоту, но зерно сомнения уже родилось. Теперь Гайка просто не могла не попробовать.

    Содрогнувшись, она протянула лапку и поймала призрачную змею, ползущую вверх. Рептилия тут же обмякла и безвольно повисла в ладони, как дохлый червяк. Зажмурившись, трепеща от гнева и отвращения, мышка поднесла змею ко рту и втянула в себя одуряюще-вкусный, живой запах свежего сыра.

    Похоже, другого пути нет... Собрав всю волю в кулак, думая только о друзьях, что нуждались в ее помощи, Гайка запихнула змею в рот и проглотила, не жуя. Результат не заставил себя ждать.

    Все оранжевые рептилии разом исчезли с негромким хлопком, нити втянулись в шахматную доску. Из центра той черной клетки, где впервые очутилась Гаечка, с руганью и проклятиями выбрался заросший шерстью тролль с подозрительно знакомыми грязно-когтистыми лапами. Усевшись на лоснящуюся черную плоскость, он взглянул прямо на Гайку и тяжело вздохнул.

    -Кто ты? - спросила мышка, дрожа от волнения и пережитого страха.

    -Не догадываешься? - тролль криво усмехнулся.

    -Мое подсознание?

    -Само собой.

    -Значит, внутри меня живет... ТАКОЕ? - с ужасом спросила Гаечка.

Тролль пожал плечами.

    -Ты еще других не видела, - он фыркнул, точно как Раттатоск.

Мышь, взяв себя в лапки, спросила почти спокойно:

    -В чем смысл твоих испытаний?

    -Ты знаешь, - отозвался тролль.

Гайка задумалась.

    -Комбинезон... - прошептала она медленно. - Это, вероятно, знак. Даже если кажется, что решения просто нет - в действительности, оно может оказаться удивительно простым.

    -И наглядным, - с нажимом добавил тролль. Гайка кивнула.

    -А змея... Змея... Змея со вкусом сыра...

    -О! - тролль ухмыльнулся. - Тепло, тепло.

    -Змея со вкусом сыра, - прошептала Гаечка. - Нечто, обладающее абсолютно неожиданным свойством. Предмет, который надо использовать буквально вопреки логике!

    -Умница! - тролль осклабился. - Не зря я в тебе живу, ох, не зря.

    -Но как применить эти уроки к моей ситуации? - в отчаянии спросила мышка. - Рокфор и ребята на грани гибели, а у меня даже инструментов нет!

Тролль лукаво прищурил один глаз.

    -Решения нет? Или ты прямо сквозь него смотришь?

Гайка застыла.

    -Решение? - она вскрикнула. - О, космос! Я... Я ослепла, наверно!

    -Да нет, просто вони в кузнице надышалась, - со знанием дела объяснил тролль. - Ну да хватит с тебя. Щас как дам по лбу камнем - живо очнешься.

    -Камнем по лбу?! - Гаечка опешила. - А... По-другому никак?

Тролль со вздохом покачал головой и вытащил из-за спины громадный серый булыжник.

    -По-другому слишком просто, - заметил он жизнерадостно и запустил камнем в Гайку. От удара она потеряла сознание.

    Пришла в себя быстро, на свежем воздухе неподалеку от кузницы. Судя по вечернему полумраку, мышка провела без памяти несколько часов. С трудом приподнявшись, Гаечка села и потрясла головой. В разуме кружилась мутно-серая мельница.

    -Живая? - к изобретательнице подскочила знакомая золотистая птичка. - Эдак тебя! Слабовата печень-то, слабовата!