Наш 446-й полк оказался в Нальчике. Мы, солдаты, делали все возможное и невозможное, чтобы задержать противника. Многие летчики нашего полка пали смертью храбрых в тех боях. Особенно отличились два летчика, ставшие впоследствии Героями Советского Союза, Вадим Фадеев и Владимир Истрашкин, которым я готовил оружие для боя.

Наизусть мы тогда повторяли слова приказа Верховного Главнокомандующего № 227 — сурового и грозного, как и сама война. Наверное, это были впервые с начала войны произнесенные правдивые слова о положении на фронтах: «Надо упорно, до последней капли крови, защищать каждую позицию, каждый метр советской территории, цепляться за каждый клочок советской земли и отстаивать до последней возможности… Отступать дальше — значит погубить себя и вместе с тем нашу Родину… Ни шагу назад без приказа высшего командования!»

И стояли насмерть, остановили дальнейшее продвижение врага.

Приведу несколько строк из книги командующего 4-й воздушной армией К. А. Вершинина «Четвертая воздушная»: «С утра 25 октября 1942 года противник произвел звездный налет на войска и штаб армии, расположенный в селе Долинское. В налете участвовало до 100 бомбардировщиков, прикрываемых истребителями… Сорок два раза бомбили аэродром в Нальчике, где базировался 446-й истребительный полк…»

Сколько раз немцы налетали на наш аэродром, я не считал, хотя там находился целый день и вместе с товарищами отбивал атаки, но что было в то время очень жарко — это точно.

Полк обезлюдел, потерял почти всю технику в ожесточенных боях. Вскоре по приказу командования он был расформирован, а оставшийся личный состав был направлен в 6-й УТАП (учебно-тренировочный авиационный полк) 4-й воздушной армии для переучивания. Так в начале 1943 года я попал в 43-й гвардейский штурмовой авиационный полк, куда была передана эскадрилья, где я служил оружейником. Находился он в городе Сальяны Азербайджанской ССР.

В 6-м УТАПе кипела жизнь. Прибывали новые полки «безлошадников» на переучивание, убывали группы летчиков и техников на авиационные заводы за получением новой техники. Авиаторы, прибывшие с фронта, рассказывали о последних боях, а те, кто получал новые самолеты на авиационных заводах, пространно расписывали жизнь в глубоком тылу.

Летчики и авиаспециалисты знакомились с техникой прямо в цехах, а затем на аэродроме готовили ее к перелету на фронт.

Жизнь в УТАПе иногда доходила до курьезов. Вдруг оказывались «дезертиры наоборот» — летчики, которые под разными предлогами «бегут» на фронт. Многие техники, младшие авиаспециалисты доказывают, что они в свое время учились на летчиков, но документы, мол, потерялись и они хотят переучиваться на новые самолеты. Все, конечно, становилось на свои места, но так было!

Зимой 1942/43 года на советско-германском фронте стратегическая инициатива стала переходить к советским вооруженным силам. Немцы потерпели сокрушительное поражение под Сталинградом, почти полностью был очищен Северный Кавказ, кроме Кубанского плацдарма. Были основательно потрепаны и армии итальянцев, румын и венгров. В них также были ощутимые потери. Войска Красной Армии на Украине возвратили свои позиции, утраченные в ходе наступления немцев летом 1942 года.

На стенде в нашем общежитии висела вырезка из газеты: «В Народном Комиссариате Обороны. За проявленную отвагу в боях за Отечество с немецкими захватчиками, за стойкость, мужество, дисциплину и организованность, за героизм личного состава преобразовать 590-й штурмовой авиационный полк в 43-й гвардейский штурмовой авиационный полк…»

Командиром полка был назначен подполковник Соколов Александр Дмитриевич. Тех, кто завоевал это почетное звание, осталось мало: полк в кровопролитных боях потерял многих летчиков и стрелков. Теперь мы должны были получить на вооружение штурмовики Ил-2.

На аэродроме техники внимательно рассматривали самолет. Обтекаемая форма фюзеляжа, стеклянная кабина, лобовое пуленепробиваемое стекло фонаря и выступавший далеко вперед острый капот мотора с конусообразным обтекателем винта. Все это придавало самолету хищный вид. Из передней кромки плоскостей смотрели две пушки и два пулемета, под крыльями — восемь металлических реек-направляющих для реактивных снарядов РС-82. В центроплане четыре бомбоотсека, да еще и два замка для бомб под фюзеляжем. Мотор, бензобаки, кабина летчика были упрятаны в броню. Скорость у земли самолет развивал около 350 километров в час. Вот это машина!

Оружейники основательно взялись за ее изучение. Вскоре мы узнали о боевых возможностях этого «летающего танка». Первые серийные штурмовики Ил-2 оснащались двумя пушками калибра 20 миллиметров, двумя пулеметами 7,62 миллиметра. Самолет мог нести до 600 килограммов бомб.

В ходе войны работа над усовершенствованием боевых возможностей штурмовика продолжалась. В кабине воздушного стрелка был установлен крупнокалиберный пулемет Березина калибра 12,7 миллиметра. Пушки стали заменять на 23 миллиметровые, а позже — на 37 миллиметровые. Использовались реактивные снаряды большого калибра — четыре РС 132 миллиметровые. В вариантах бомбовой нагрузки были специальные противотанковые бомбы кумулятивного действия. Ни одна армия в мире в то время не имела такого, даже приблизительно равного по боевым качествам, штурмовика.

В полк начали прибывать воздушные стрелки. Среди них и бывшие курсанты летных училищ, которые не стали летчиками не по своей вине: в период нависшей угрозы прорыва немцев на Кавказ они были посланы в пехоту, принимали участие в боях, а затем их снова отозвали в авиацию. Теперь им предстояло летать воздушными стрелками. Но были ребята, ранее в авиации не служившие.

Знакомясь с поступившим пополнением, командование полка видело, что уровень подготовки воздушных стрелков невысок. Нужно было еще позаниматься с ними, усилить их боевую подготовку. В числе первых воздушных стрелков, которые прибыли в полк, запомнился Александр Паршиков, Виктор Барсачев, Михаил Черноусое, Тимофей Столяров, Леонид Кравцов, Иван Алясов, Георгий Багарашвили, Ахкар Ходжаев.

Однажды меня вызвал заместитель командира полка по политчасти, исполнявший в то время и обязанности командира полка. В его кабинете находился инженер по вооружению В. Ф. Коваленко. Воронцов сказал, что командование собирается привлечь меня к обучению воздушных стрелков, поскольку я хорошо знаю оружие, теорию и практику стрельбы.

Программа подготовки воздушных стрелков предусматривала изучение оружия самолета Ил-2, особенно пулемета воздушного стрелка УБТ, практические стрельбы из него в тире по макетам самолетов противника, изучение теории воздушной стрельбы и тактики штурмовиков, а также опыта воздушных боев против немецкой авиации.

Занятия по изучению оружия проводил инженер по вооружению, а мне пришлось вести «уроки» практической стрельбой в тире и знакомить новичков полка с теорией воздушной стрельбы.

Как известно, конструктор самолета-штурмовика С. В. Ильюшин первоначально спроектировал его в расчете на летчика и воздушного стрелка, но в одноместном варианте, полагая, что броня, которая укрывала кабину, сама по себе неплохое оборонное средство и для экипажа, и для самого самолета. Словом, Ил-2 выпускался в одноместном варианте, но уже первые бои показали, что они достаточно легко становятся добычей немецких истребителей. В ходе войны пришлось перейти на строительство двухместных Илов. Воздушные стрелки успешно отражали атаки вражеских истребителей, и их стали называть «щитом самолета».

Первое свое занятие по теории воздушной стрельбы я начал, как учили меня в школе младших авиаспециалистов, и почти дословно пересказал хорошо мне запомнившиеся слова преподавателя этой школы Аркадия Ефимовича Литвинова.

— Солдат вооружен винтовкой, — говорил я, стараясь своим словам придать образность, то есть показывал, как я держу винтовку. — Он стреляет и огнем поражает противника и в рукопашном бою действует штыком и прикладом. А что такое танк? Это — оружие: пушка, пулемет, и управляет этим оружием экипаж, скрытый броней. А военный корабль? Это прежде всего пушки различного калибра. Возьмем, наконец, самолет. Это летательный аппарат различного устройства и назначения. Боевой самолет — это тоже летающее оружие: пушки, пулеметы, бомбы. Самолетом нужно уметь управлять, вести бой, уклоняться от огня противника и, самое главное, — наносить противнику эффективный удар из всех видов оружия. Летчик должен отлично владеть техникой пилотирования, тактикой ведения воздушного боя и оружием. Вести огонь в воздухе — это не то что на земле. Самолет летит в воздухе не но прямой, как нам кажется с земли. В действительности он летит, то проваливаясь на несколько метров вниз, то поднимаясь на воздушной волне немного выше. Затем летчик может слегка повернуть, и самолет на скорости отклонится влево или вправо, противник же этого не заметит. Летчик, открывая огонь по вражескому самолету, не прицеливается каждым пулеметом, как делаем мы на земле, в тире, а ведет огонь, прицеливаясь всем самолетом через специальный прицел, потому что оружие на истребителе укреплено неподвижно…