Воздух наполнили звуки хлопающих крыльев. Шестерка чернокрылых демонов приблизилась стремительно и неожиданно. Трое напали на Цун, оставшиеся устремились к Хранителю. Я нервно оглядывалась. Но почему на нас никто? Демм из нас наиболее силен, это видно невооруженным взглядом, так почему? Будут еще демоны? И ответ пришел мне почти тут же. Мимо промелькнула смазанная тень, меня отбросило неизвестной силой прочь. Волчком прокатившись по земле, обмазавшаяся с ног до головы слизью, я почувствовала, что падаю, но меня подхватило нечто мокрое… водный столб Цун! Один из демонов обратил на меня полыхающие бурым глаза с вертикальным зрачком, и устремился в мою сторону. Столб поглотил меня, от шока я даже вскрикнуть не успела, но внутри быстро образовалась пустота с вполне пригодным к дыханию воздухом. Демона отшвырнуло. "Мой" столб присоединился к шару, и меня выбросило внутрь.

— Все в порядке? — быстро спросила Цун. Ее радужка расплылась на весь глаз, сейчас больше всего напоминая воды двух бушевавших озер.

Я кивнула.

Изнутри шара внешний мир был весьма плохо виден, все в размытых чертах, но…

— Цун! Не Демма напали, нам нужно помочь ему!

— Алексин, я не могу сойти на землю. Я должна уничтожать тварей, иначе Дмитрию будет еще труднее. Разве ты не веришь в него?

Я приникла к мокрой стенке шара, силясь разглядеть, как же он там. Кто на него напал? Демон… такая скорость могла быть только у демона! Значит, я оказалась права — прибыли еще. Он не пострадал? Я не находила себе места от беспокойства.

— Тогда отпусти меня!

Когда я падала, один из ножей выпустила из рук, но второй вот и остался зажат в кулаке левой руки.

— Нет! — категоричным тоном воскликнула она. — Я не смею так рисковать! Ты не воин, а простая пока девочка, на которой завязаны многие надежды! Пожалуйста, успокойся. Дмитрий силен, он справится, без тебя — тем более, у него будет больше разворота, и он не будет отвлекаться на твою защиту.

Я была вынуждена признать ее правоту.

Но тут шар затрясся, меня дернуло назад и с размаху впечатало в землю. Шар с характерным звуком лопнул, вылив сверху потоки воды. Едва я только смогла открыть глаза, я сразу же стала искать Демма. Рядом Цун уже собирала водные столбы и сражалась с тварями, рычащими прямо под носом.

Я нашла его там, где мы раньше стояли вдвоем — на верхушке холма, совсем близко от которого нас и выбросило. Танец смазанных теней и серебристых росчерков и полукружий, которые становилось видно на какие-то доли мгновения, но память смогла запомнить эту увиденную картину. Демм, превратившийся в демона, держал обеими руками меч перед собой, защищаясь от клинка другого демона, у которого были… словно стальные крылья. По перьям тусклый свет бликовал также, как на его клинке. Опять незаметный глазу смертельный танец, который, казалось, мог продолжаться бесконечно.

Уши заложило от рева. Я до рези в глазах всматривалась на верхушку холма.

Два меча, перекувыркнувшись несколько раз в воздухе, вошли по разные стороны лезвием в землю. Демон развернулся вокруг своей оси, растопырив крылья, и резанул ими по груди Демма. Я закричала. Демон повернулся ко мне, встретился со мной взглядом… и не успела я даже моргнуть, как он оказался позади и, схватив за шею, вздернул над землей. Я извивалась, чтобы дотянуться и пнуть его, пыталась разжать железную хватку на горле, и ничего не получалось. Кровь начала стучать в ушах, сделать вдох оказалось очень трудно.

— Эй, полукровка! Смотри, что у меня есть! — крикнул демон, потряхивая мною как куклой.

Демм поднялся с земли, зажимая рукой рану на груди, из которой, не прекращая, лилась кровь. Его одежда вся была покрыта красными и черными разводами. Увидев меня, он зарычал как зверь.

— Без глупостей! Мне достаточно сжать пальцы, чтобы сломать ей шею!

Цун… она же должна быть где-то рядом! Почему не нападает, неужели она не видит??

— А теперь иди ко мне. Медленно.

Демм оскалился и пошел к нему.

Ну где же вы, Хранители?? Илдран? Цун??

Я почувствовала, как на щеку попали капли воды, но не успела я обрадоваться, как раздался звук упавшего тела, я, как могла, повернула голову. Кажется… Я вижу лежащую на земле Цун…

Демон тоже обернулся.

— Какая сл…

Демм воспользовался этим и подскочил к нему, занося руку с потрескивающим огненным шаром. Но демон молниеносным движением пробил рукой его грудь и вырвал оттуда что-то окровавленное… бьющееся… сердце?..

Меня отшвырнули в сторону, я ударилась головой, и теперь все плыло.

— Мой маленький подарок. Напоследок, — услышала я, прежде чем почувствовала как сотрясается земля. Я падаю и с головой погружаюсь в воду.

***

— Хей…

— Я не стану в этом участвовать, Мирана.

— Прошу тебя! Разве я так часто тебя о чем-то прошу?

— Я сказал уже, Мирана. Ни за что. Ты хоть сама понимаешь, что именно ты просишь, а? Еще раз разрушать жизнь?

— Нет! Не разрушать, мы просто создадим новое! И никто даже не догадается. И схашн тоже! И должны быть все, понимаешь, все, до единого! Это ведь поможет, ускорит… Пожалуйста… Ты мне очень нужен. Не уходи. Я не справлюсь без тебя!

— …

Хорошо. Но это последний раз.

Что я должен делать?

***

— Ну что ж, мы, наконец, расставили фигуры и сделали первых ход ферзем. Как интересно получилось… Ты не хочешь взглянуть? Тут и ей место нашлось.

— Не горю желанием.

— Зачем ты так сразу? Она у нас черная Королева… прекрасное и утонченное создание, которого лишили всего и заставили жить по продиктованным правилам. А белая? Наше юное существо, уж больно подходящее на роль черной… Как думаешь, Кай, нам не поменять их местами?

— Прекрати называть меня так.

— Не хочешь? Жаль, жаль… грустно. Тогда я сделаю сейчас ферзя Королем! Вот так!

— Не играй их жизнями. Они не пешки.

— О, нет! Нет! Они все пешки! Мои послушные пешки, которые даже не знают, что они являются ими! Вот так! Они думают, что все решают сами, какие наивные глупцы!

— У меня болит голова от твоих криков.

— Ну что же ты сразу зарываешься? Не забывай, с кем ты разговариваешь.

— Так убей меня, раз я тебя чем-то не устраиваю. Я уже давно этого жду.

— Нельзя. Ты — мой убранный пока Король. Без тебя не получится партии.

Пока забудем об этом.

Ведь настала пора делать второй ход.

(примечание автора: имена читаются так ВЕрсе, ХИммель, РунОн, КИлар, АЭйрун, НОрах, ЛаЕр, МицУно, СОфи, РЕнд)

(названия: АемОрис, Тан, ЛнЕла, Исмор, ДАнже, РЕйбан, НеАма, ЛанАрх)