Святой отшельник явился и тройке пастырей, присланным на три новых прихода в поселениях моего майората. Они ехали сюда в ссылку. Ну, кто добровольно поедет служить в захудалый пограничный майорат?

О том, что пастыри доносили обо всём своим владыкам, знал из истории и жизни моего мира. Их не осуждал. Они были служителями своей системы и честно служили ей. Это понимал. Вот и встретил их ласково. Угостил отменным обедом, хорошим вином. Они выпили сначала от горя, что их заслали на край герцогства, а потом от счастья, что попали к такому доброму барону. Потом за дружбу и т. д. А потом просто свалились прямо за столом. Я их покой тревожить не решился, оставил их там, где они лежали. Ведь потом их посетил святой отшельник, наставил на путь истинный, объяснил непонятные им в жизни трактовки своего учения, назначил старшим над пастырями, пастыря из храма в долине. Они прониклись и стали ярыми приверженцами святого. Подпитывать их необходимости не было. Фанатики попались ещё те! Понятно, что они узнали и тайну барона. Узнали, что он сосуд для младшего бога Агора, вот и преклонялись перед ним. Но делали это тайно!

Так я решил эти вопросы. Преданность это безопасность для меня. Это в своём мире усвоил намертво. Опыт прожитой жизни всегда был со мной.

За этим рассказом о своих тайнах протянул время. Морально приготовился к обеду с герцогом, натянул ласковую, преданную улыбку на своё лицо и направился в обеденный зал.

Слуги уже закончили накрывать стол. Обычно никогда не лез в эти тонкости, предоставив своей шефине-поварихе полную свободу. Она и решила блеснуть перед герцогом. Стол ломился. Герцог, ожидая конца сервировки, глотал слюни. Мой приход и окончание сервировки встретил радостно. Обычно за обедом слуги за столом не прислуживали. Обходился без их помощи. Но присутствие герцога внесло коррективы, вокруг стола суетилась толпа. Герцог смотрел на богатый стол, суетящихся слуг, задумчивым взглядом. Иногда он украдкой смотрел на меня. Это мне не нравилось. Герцоги просто так задумчивыми не бывают. А уж добрыми? Тем более. Поэтому я был хмур и невесел. Так и прошёл обед.

После обеда предложил герцогу осмотреть поселения, остаться на ужин и само собой переночевать. Предложил просто из любезности, надеясь на отказ. Но ошибся, за что и был наказан, пришлось ходить за герцогом и изображать радушного хозяина, доброго вассала.

Если быть честным, то я просто капризничаю. Герцог вопросами меня не донимал. Был обычный дождливый день, с холодным ветром. Ничего нового для этого времени года. Мы ехали в карете герцога. Он смотрел и молчал.

О поселении в долине уже рассказывал. Поселение у реки было не меньшее. По количеству строений оно даже превосходило долинное поселение. Водный путь купцам пришёлся по душе. Он был удобнее, дешевле и безопаснее для перевозки их товаров. Так получилось, что речное поселение стало перевалочной базой и оптовым торгом для купцов многих герцогств. Они покупали землю и строились охотно, перевозя в поселение свои семьи. Сильный гарнизон обеспечивал безопасность моего майората, это и прельщало их. Поселение становилось людным и богатым. Купцы налоги платили, может и не совсем честно, но изрядно. Понятно, что лесное поселение после этих двух поселений было заурядным. 120 его строений впечатлить не могли. Но охотникам и лесорубам этого хватало, они не печалились. Всё равно покупки и продажу даров леса осуществляли на торгах речного поселения.

Жизнь пограничного майората сурова. Он всегда на пути гостей добрых и недобрых. Это обстоятельство понимали все в нём живущие. Гуд усиленно тренировал поселян, учил постоять за себя. Этому никто не противился. В разгар полевых работ учения проводились два раза в месяц, а в эту пору дождей и холодных ветров Гуд гонял народ добросовестно, два раза в неделю. Поселян не учили атаковать врага, а учили защищаться, оборонять свои дома и поселения. Год занятий не прошёл даром. В каждом поселении был свой общественный арсенал. Поселяне несли караул. Все женщины, подростки, мужчины в возрасте от 15 до 40 лет, умели стрелять из луков, противостоять пехоте и коннице, выполнять команды перестроения и вести бой на крепостной стене и за защитными ограждениями поселений. В этот день как раз и проходили такие занятия. Герцог и стал их зрителем.

На поле поселенцы, организованно перестраиваясь, отходили к оборонным поясам поселений. Их атаковали воины, построенные в фалангу. Ощетинившись копьями, укрывшись щитами, они теснили поселенцев, а те отходили, не давая сбить себя "ежу" из металла. Налетала конница. Поселенцы останавливали её, выставив копья, укрывшись за щитами и стреляя из луков по туловищам коней. Учебные мечи, копья и стрелы не оставляли неподвижных тел на земле, но били больно. Это и заставляло чувствовать всех в условиях настоящего боя.

Герцог прикинул количество воинов и поселян, занятых учебным боем. Я успел заметить изумление на его лице. Куда он смотрел? Видел. Как он считал, шевеля губами, не пропустил тоже. Вот и понял, что его удивило. Около 2000 воинов и около 10 000 поселенцев, это было в два раза больше численности наёмников и ополчения, которое он мог собрать, призвав всех своих остальных вассалов. Но и это герцог проглотил молча. Ужин прошёл в молчании. Герцог поковырял пару блюд, сославшись на усталость, отправился отдыхать. Утром собирался выехать рано. От завтрака отказался. Так и окончился этот визит.

Утром я проводил его. На прощание герцог взял с меня обещание после окончания сезона дождей и холодных ветров, нанести ему визит. Ответил радостным согласием. Он и уехал. А я смог вернуться к своим проблемам.

Испытание артиллерийских телег произошло в назначенный день. Началось оно не удачно. До этого "артиллеристы" пользовались болванками-шарами, по весу и объёму они соответствовали шару-заряду. Управлялись они с ними лихо. Заряжали, стреляли. Всё было здорово! Но когда наступила пора использовать шары-заряды, тут всё и пошло кувырком.

Сначала объяснил им правила безопасности при зарядке. Наглядно показал, что может быть при неосторожном обращении с шаром-зарядом. Бросил в сторону специально изготовленный маленький шар-заряд. Он был раз в 10 меньше настоящего, но меня не подвёл. Взорвался громко. Действие второго зажигательного заряда показать "артиллеристам" и старшим офицерам показать не смог. Все дружно разбежались на километр от места взрыва, попрятались за камнями и возвращаться не хотели. Мои маты и уговоры ни на кого не действовали. Даже удары ногами сносили, молча, не открывая глаз. Пробовал таскать их за шиворот. Устал первым, а они так и остались изображать мёртвых. Гуд, Ор, Пал, Кат тоже были в числе этих упрямцев, а их кони удрали к конюшням. Поняв тщетность своих усилий, махнул на них рукой и сел возле артиллерийской повозки. Здраво рассудив, что на дожде и холодном ветре на каменистой почве долго лежать не будут.

Мой расчёт оправдался. Часа через два ко мне подошли Гуд и Ор. Остальные маячили на расстоянии. Подходить не решались. Гуд помялся и начал мямлить:

— Вы это, господин капитан небесной рати! Поймите! Это Вам фигня! Громыхнуло, блеснуло, подумаешь невиданное! А мы ведь только кандидаты в рать! Портки, простите за прямоту сменить всем бы нам, не помешало б. Земля, понимаете ли, очень мокрая. Позвольте? Мы быстро!

Позволил. Вернулось меньше половины. Остальные, как доложил Гуд, попросились на любые далёкие посты и заставы. Ибо они пострадали при беге и падении. Плюс лежание на ужасно мокрой и холодной земле. Это ведь вредно для здоровья? А его им беречь надо! Иначе как они смогут пройти испытание?

Испытание пришлось отменить. Это было самым простым решением. Для меня наступили тяжёлые дни раздумий в поисках решения этой проблемы. Заниматься ничем не мог. Думал днями и ночами.

Сначала решил удвоить "артиллеристам" денежное содержание. В моём времени это подействовало бы точно. Но здесь это прошло бы вряд ли. Сам внушил наёмникам высшую цель в жизни и теперь пожинал результаты. Деньги для моих воинов, как и все земные блага значения не имели. Понимая всё, этот вариант их поощрения отбросил. Начал перебирать другие варианты. Главная проблема была в том, что "артиллерийские экипажи" уже полгода регулярно тренировались. Умели разворачиваться и вести огонь, исполнять манёвры. Набирать и обучать новых артиллеристов? Требовалось время. А было ли оно? На этот вопрос ответа не знал. Да и вряд ли кто-то мог заглянуть в будущее, подсказать мне ответ. Думал два дня и меня осенило! Решение было рядом, а я проходил мимо.